Kapitel 4 Hämnd

Grand Ocean Hotel var stadens flådigaste femstjärniga hotell, med en lobby prydd i guld och jade.

Just nu var infarten fullproppad med lyxbilar.

Catherine stod vid dörren i en haute couture-klänning från JD, och tog emot gästerna med ett artigt men fullständigt påklistrat leende.

Societetsdamerna stod och viskade med varandra.

"Hon är verkligen Spencersarnas ögonsten, som lyckas lägga vantarna på en JD-haute couture som de flesta rika fruar bara kan drömma om att få låna."

"Det verkar vara en limiterad variant med diamanter, bara ett snäpp under TB:s jubileumsutgåva. Familjen Spencer har verkligen satsat."

En annan fyllde i: "Bara de superrika har råd med TB. Fröken Spencers klänning är redan långt över vår nivå."

När hon hörde deras komplimanger svävade Catherine på moln, sträckte på sig och fick en blick av förakt och högmod i ögonen.

Någon som inte stod ut med hennes attityd bestämde sig för att pika henne. "En så här stor dag, kommer inte din syster?"

"Jag hörde att hon varit försvunnen i tre år. Har det kommit några nyheter?"

För tre år sedan hade familjen Spencers äldsta dotter försvunnit. Det ryktades att hon blivit älskarinna åt en flintskallig gubbe, bara för att bli bortkörd av hans fru och sedan skämmas för mycket för att komma hem igen.

Catherine hade blivit retad för det där under lång tid.

Catherine fick ett surt uttryck i ansiktet när hon märkte att allas uppmärksamhet vändes mot henne. Hon sänkte blicken och såg djupt ångerfull ut. "Ja, även om min syster gjorde fel så skulle vi förlåta henne, för hon är ju ändå familj. Men att överge sin familj för en kille, det var verkligen inte värt det."

Just när Catherine avslutat meningen skar en ljusare, gladare röst genom sorlet. "Vem var det som övergav sin familj för en man?"

Alla vände sig om för att se vem som talat.

Zoey kom in iförd en klarröd, axelbandslös sjöjungfruklänning som smet åt perfekt runt hennes former.

Klänningen var prydd med diamanter i olika färger, särskilt den stora röda i mitten, som gnistrade i ljuset och fick henne att se bländande vacker, aristokratisk och elegant ut.

Men det bleknade ändå i jämförelse med rubinhalsbandet runt hennes hals, värt trehundra miljoner dollar.

Männen stirrade med uppspärrade ögon, fullständigt ställda.

Kvinnorna stirrade på hennes klänning och stammade när de försökte få bekräftat av sina väninnor: "Har hon på sig den enda TB-jubileumsklänningen i världen?"

"Den där klänningen skulle kunna köpa hela mitt företag."

"Herregud, är den äldsta fröken Spencer så här sofistikerad? Hur kunde hon nånsin falla för den där flintskalliga typen? Hon måste ha varit blind."

Zoey gick långsamt mot Catherine utan att ens kasta en blick åt sidorna.

Hon var längre än Catherine, och med sina åttacentimetersklackar fick hon Catherine att se nästan dvärgaktig ut i jämförelse.

"Catherine, det var längesen."

Catherine stirrade på hennes gnistrande haute couture-klänning och hennes allt vackrare ansikte, brinnande av avundsjuka.

Men hon kunde inte visa det, utan pressade fram ett leende mellan sammanbitna tänder. "Zoey, varför sa du inte att du skulle komma tillbaka? Jag hade kunnat hämta dig."

"Förresten, Isla Jones är också här idag. Om allt bara var ett missförstånd då, kan du reda ut det nu så alla kan njuta av min förlovningsfest utan dålig stämning."

Hon styrde samtalet rakt in i kärnan av konflikten.

Folk älskade skvaller. Samtidigt som de beundrade Zoeys skönhet kunde de inte stå emot sin nyfikenhet på det som hänt förr.

Zoey log kyligt, men till och med ett kallt leende på hennes läppar var fullt av charm och skönhet.

"Om du nu ska förlova dig, kunde du åtminstone välja någon som inte redan är förlovad. Vad är grejen med att förlova sig med min fästman?"

Catherines leende stelnade, och hennes ansikte fick ett obehagligt förvridet uttryck.

Zoey höll rösten låg. ”Förresten, för tre år sedan slog du och din mamma er ihop med min pappa för att sälja bort mig till Howard Jones. Var det bara för att du skulle kunna gifta dig med Alexander?”

”Ni kunde ju bara ha sagt det. Jag är inte intresserad av en man som ligger med sin egen syster,” lade hon till.

På bara några meningar hade gästerna fått ett rejält skvallerben att gnaga på.

Alla spetsade öronen och njöt av dramat med en syster som snor sin syskons pojkvän.

Catherine hamnade helt i skymundan, hennes sköra spel förlorade mot gästernas enorma skvallerlust.

”Din slyna! Att förföra någon annans man är illa nog, men att dessutom svärta ner din egen syster och hennes blivande make på en så här lycklig dag är oförlåtligt! Du gör allt för att ställa till det för Catherine!”

Caroline Miller kom stormande ut ur loungen, rasande över att se sin dotter bli förödmjukad av Zoey. Vreden blossade upp när hon drog fram Isla för att stötta Catherine.

Med Carolines stöd böjde sig Catherine genast fram och såg ynklig ut. ”Mamma, jag ville ju bara bry mig om Zoey och hjälpa henne att rentvå sitt namn, men hon...”

Catherine såg ut som om hon när som helst skulle brista i gråt.

Caroline, som en höna som skyddar sin kyckling, drog Catherine bakom sig med ena handen och grep tag i Islas hand med den andra. ”Det snabbaste sättet att reda ut det här är att fråga den som är inblandad.”

Alla blickar riktades genast mot Isla.

Zoeys klara ögon svepte också över dit, och hon betraktade tyst Isla.

Av någon anledning kände Isla ett oförklarligt tryck. När hon tänkte på sin man och såg Zoeys ungdomliga livsgnista framför sig, steg ilskan. ”Du låtsades vara full och kastade dig över min man när han var på tjänsteresa. Om han inte hade stått emot hade du utpressat honom, eller hur? Jag har alla bevis från den gången!”

Zoey frågade iskallt: ”Vilka bevis? Bevisen på att han drogade och våldtog mig?”

Isla blev genast panikslagen. ”Vad är det för strunt du pratar!”

Zoey kontrade: ”Isla, på en så här viktig dag, varför är din man inte här?”

Isla, som nyss hade skrikit, vek plötsligt undan blicken och vågade inte möta Zoeys ögon.

Hon hade trott att hon dolt det väl; Zoey borde inte kunna veta något.

Zoey korsade armarna och sa hånfullt: ”För att han sitter i fängelse, eller hur? Jag såg personligen till att han hamnade där, med maxstraff.”

Zoey hade pluggat juridik målmedvetet för att hämnas. Till sitt debutmål hade hon naglat fast bevisningen och sett till att Howard hamnade bakom lås och bom.

Vägen dit var tuff, men resultatet var värt det.

Isla blev likblek, skakade och fick inte fram ett ord.

Caroline hade inte väntat sig en sådan vändning och fräste trotsigt: ”Sluta snacka strunt!”

Zoey lyfte lugnt handen och klappade i händerna.

Strax rullade Claire fram en projektor. När den sattes på byttes bröllopsvideorna på skärmen ut mot en förhörsfilm.

På filmen syntes Howard gråtande och uppjagad. ”Det var han som kom till mig och ville samarbeta. Jag trodde han hade pratat igenom allt med sin dotter!”

”Hur skulle jag kunna veta att Arthur Spencer, som verkade så vänlig utåt, bar på en grym och ond natur och till och med planerade mot sin egen dotter!”

Arthur och Alexander, som just avslutat sitt samtal, kom ut lagom för att höra detta. Med askgrå ansikten skyndade de fram och försökte rycka åt sig projektorn.

Claire sköt projektorn hårt åt sidan, vilket fick Arthur att falla omkull på golvet.

Volymen skruvades upp under tumultet, och Howards rasande vrål fyllde hela festlokalen.

”Det var både Arthur och Carolines idé! De utnyttjade Zoey för att säkra nästa kvartals samarbete!”