Kapittel 5: Bryte engasjementet
Hele bankettsalen ble knugende stille, eneste lyd var politiet som bladde i dokumentene på videoen.
Alexander reagerte raskt og gikk rett bort for å trekke ut prosjektoren. Suslingen forsvant.
Gjester, både de som visste og de som bare ante noe, betraktet Spencer-familien med åpenlys avsky og vantro.
«De har faktisk solgt sin egen datter.»
«Hvordan går det an å gjøre noe så skammelig?»
«Og lillesøsteren stjal storesøsterens forlovede? Den fyren må jo være søppel han også.»
«Hadde jeg vært Zoey, hadde jeg stukket av og aldri kommet tilbake.»
Stemningen i rommet snudde tvert. All sympati fordunsta, og Arthur og Caroline sank ned i ren ydmykelse, mens Catherine satt der uten å reagere.
Bare Alexander holdt seg litt bedre, men han så langt fra bra ut.
Zoey ga Claire en diskret tommel opp. Claire løftet et øyenbryn mot henne og skjøv prosjektoren stolt ut av rommet.
«Pappa, alle venter på forklaringen din. Skal du ikke fortsette å spille den gode faren?»
Arthur våknet til, leppene var blitt blålilla, og fingrene skalv idet han pekte på Zoey. «Din utakknemlige unge! Må du presse oss helt ut på kanten før du blir fornøyd?»
Zoey smilte svakt, blikket iskaldt. «Hva snakker du om? Var det ikke du som var fast bestemt på å presse meg ut på kanten?»
Forlovelsesfesten var åpenbart over.
Zoey hadde ryddet opp i ryktene og hadde ikke lyst til å bli et sekund lenger i dette kvalmende, kvelende lokalet. Til og med forlovelsesbildene fremsto nå bare som en skitten vits.
Hun gikk bort til Alexander og så ned på ansiktet som var så kjent, men samtidig merkelig fremmed.
På tre år hadde han forandret seg.
Ansiktet som en gang hadde fått hjertet hennes til å hamre, virket nå helt alminnelig.
«Alexander, jeg kommer personlig hjem til dere i morgen ettermiddag med avtalen om å heve forlovelsen. Du vil vel ikke gå rundt med et rykte som en drittsekk som har vært sammen med en billig kvinne, vil du vel?»
Med de ordene snudde Zoey seg. Fiskenhalen på kjolen svaiet bak henne som bølger mot fjæresteinene.
Ryggfiguren hennes var som en gudinne, milevis unna.
Alexander sto og stirret tomt etter henne. Hun var slett ikke som den Zoey han husket, hun som alltid hadde virket som en slags tjenestepike. En urolig følelse spredte seg i brystet hans.
Catherine, såret og på jakt etter trøst, løftet blikket, men oppdaget bare Alexander som stirret lengselsfullt etter Zoey. Jalousien slo inn som et slag. Hun grep rundt ansiktet hans og tvang ham til å se på henne. «Hva er det du ser etter!»
Blikket hans falt på ansiktet hennes, og noen ord blinket gjennom hodet hans: vulgær og lite tiltalende.
Ansiktet hans mørknet. Han slo hånden hennes bort og sa iskaldt: «Gå og ro ned gjestene.»
Catherine stirret på den tomme hånden sin, uten å tro det hun nettopp hadde opplevd. Hatet flammet opp i øynene hennes. Zoey, jeg skal sørge for at du dør!
I det Zoey satte seg inn i bilen, nøs hun plutselig. Claire grep raskt et kashmirskjerf og la det rundt henne, fingrene strøk borti diamantene. «Produksjonsteamet ditt har jammen noen solide investorer, som stiller med sånne luksuskjoler.»
Tidligere, da Zoey skulle skifte, hadde hun oppdaget at den opprinnelige kjolen var ødelagt. Hun ble stresset, og akkurat da fikk Claire en telefon fra en som presenterte seg som sekretariatet til Chase-konsernet, som lurte på om produksjonsteamet trengte hjelp med noe som helst.
Claire nevnte skjødesløst problemet med kjolen. Før de rakk å reagere, ble denne kjolen, verdt flere millioner kroner, levert til dem som om det var den naturligste ting i verden.
Zoey strøk fingrene over rubinen rundt halsen. En ubestemmelig følelse bredte seg i henne.
I mellomtiden, på hovedkontoret til Chase-konsernet.
Henry satt og så på den selvsikre kvinnen på nettbrettet, med et lite smil han ikke la merke til selv.
«Den kjolen var et godt valg. Du får dobbel bonus.»
John smilte og takket, mens han i sitt stille sinn tenkte: Det finnes bare én eneste kjole som denne i hele verden. Hadde ikke den vært bra nok, måtte jeg ha hentet inn en toppdesigner for å få spesialsydd noe til Zoey.
Henry spolte videoen manuelt tilbake til øyeblikket Zoey kom inn. Blikket hans gled sakte over kroppen hennes. De vanligvis kalde øynene var fulle av ømhet, som om han så på sin mest perfekte skatt.
John skalv og klarte ikke å la være å si:
«Mr. Windsor, hvis du liker henne, hvorfor går du ikke bare etter henne? Finnes det en kvinne i verden som ville ha avvist deg?»
Henry låste nettbrettet. Blikket ble iskaldt.
«Hvem har sagt at jeg liker henne?»
John ble stående målløs.
Så hørte han Henry gi beskjed:
«Utsett møtet i morgen ettermiddag. Jeg vil se hva grandnevøen min driver med.»
Det var åpenbart at Henry bare brukte det som påskudd for å se Zoey, men han nektet likevel å innrømme at han likte henne.
Litt oppgitt gikk John lydig av gårde for å ordne det.
Neste dag klokken tre kom Zoey presis til Brown-villaen, en av de gamle herskapelige eiendommene oppe i åsen utenfor byen.
Da hun gikk inn i hallen, oppdaget hun at Alexander ikke var alene.
Zoey trakk munnviken i et lekent smil.
«Alexander, når det gjelder noe så viktig som å heve en forlovelse, gidder du ikke en gang å ta med foreldrene dine. I stedet inviterer du faren min og stemoren min?»
Caroline skjøt tilbake uten å nøle:
«Alexander er ektemannen jeg har valgt til datteren min. Han er som en sønn for meg. Det er du som er utenforstående her!»
Selv før ekteskapet sto de allerede på samme side.
Zoey så hånlig på Alexander, uten å si noe.
Under blikket hennes fikk Alexander en merkelig følelse. Han presset leppene sammen og sa:
«Foreldrene mine er på en konferanse i utlandet og rakk ikke hjem.»
Zoey brydde seg ikke om forklaringen hans. Hun tok direkte fram avtalen og skjøv den bort til Alexander.
«Signer hvis det ikke er noe du vil endre.»
Caroline fnyste.
«Hvilken rett har du til å bestemme her? Det er Alexander som skal ta avgjørelsen!»
Zoey smilte svakt.
«Jeg prøver bare å slippe en ekstra tur. Jeg har ikke lyst til å komme tilbake til det skitne hjemmet der igjen.»
Ansiktene til Caroline og Arthur rykket til av sinne.
Den fete overskriften på dokumentet – «Avtale om initiering av opphevelse av forlovelse» – lyste mot dem. I går hadde Caroline blitt satt sjakk matt uten mulighet til å slå tilbake. Nå hadde hun endelig fått en åpning.
«Det er du som burde bønnfalt Alexander om å gå med på å heve forlovelsen,» hånte Caroline. «Hvis jeg var deg, etter å ha ødelagt forlovelsen hans, ville jeg bedt på mine knær, bedt om unnskyldning og smigret ham opp i stry!»
Zoey så kaldt på henne og tok fram enda en avtale. Hun snakket langsomt:
«Denne er til deg.»
Zoey la rolig til:
«Mamma etterlot en god del til Spencer-familien. Siden du ikke synes jeg er en del av Spencer-familien lenger, har jeg heller ikke lyst til å bli værende i den. La oss gjøre opp skikkelig.»
«Ikke engang tenk tanken!» freste Caroline.
Arthur bladde gjennom avtalen med steinhardt ansikt.
Alexander var allerede ferdig med sin. Uttrykket hans var misfornøyd, og han rynket pannen.
«Hvorfor skal jeg kompensere deg med to millioner dollar? Opphevelse av forlovelsen er gjensidig samtykke!»
Zoey svarte rolig:
«Du var utro mens vi var forlovet. Du lå med søsteren min. Dette er helt rimelig erstatning for følelsesmessig skade.»
Arthur slamret avtalen i bordet så det smalt, og Zoey fór sammen.
Selv om hun hadde tatt avstand fra Spencer-familien, satt minnene om alt hun hadde gjennomgått, fortsatt dypt i henne.
Hendene til Arthur skalv av raseri. Han hadde holdt sinnet inne siden kvelden før, men nå kokte det over.
«Din utakknemlige unge! Hva mener du med å levere tilbake femti prosent av aksjene i Spencer Group? Moren din ga dem frivillig!»
I det øyeblikket han nevnte moren hennes, eksploderte Zoey. Hun møtte blikket hans frontalt.
«Hva jeg mener? Var det ikke fordi du svek ekteskapet og lurte mamma sammen med denne elskerinnen?»
«Du!» Arthur hevet hånden for å slå henne.
En sterk arm skjøt plutselig fram ved øret til Zoey og grep håndleddet til Arthur.
En dyp stemme lød:
«Hva er det du holder på med?»
