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शादी के छह सालों में, मैंने इस परिवार के लिए सब कुछ कुर्बान कर दिया था।
लेकिन मेरे पति, आर्थर, अपना सारा वक्त और सारी ताक़त किसी दूसरी औरत पर लुटाते रहे। उससे भी बदतर—मेरे अपने बच्चे चाहते थे कि वही रखैल उनकी माँ बने।

जब मुझे एहसास हुआ कि मुझे पूरी तरह किनारे कर दिया गया है—इस घर में सचमुच अकेला छोड़ दिया गया है—तो मेरे भीतर कुछ बदल गया।

मेरी नज़र माँ के नोबेल पुरस्कार के मेडल पर पड़ी, और भीतर आग-सी भड़क उठी। लोहे-सा इरादा मेरे दिल में जम गया: आज से मैं अपने लिए जीऊँगी!

पति? उसे तलाक़। बच्चे? उनसे मेरा काम ख़त्म।
अब से, अपनी किस्मत की मालिक मैं खुद थी!

मैं फिर से प्रयोगशाला लौटी, मंच पर अपना अधिकार जमाया, और वही सम्मान अपने नाम किए जो कभी मेरी माँ के हिस्से आए थे।

लेकिन जब मैंने आखिरकार तलाक़ के काग़ज़ात आर्थर के हाथों में ठूँस दिए, तो उसकी दुनिया—और बच्चों की भी—ढह गई।

उसका शुरुआती ग़ुस्से का उफान पल भर में बिखर गया। लाल-लाल आँखों के साथ वह मेरे सामने घुटनों के बल गिर पड़ा, उसकी आवाज़ भारी और टूटी हुई थी।

“आइरीन... मैं हाथ जोड़कर विनती कर रहा हूँ... प्लीज़ मुझे छोड़कर मत जाओ...”

मेरे बॉयफ्रेंड ने धोखा दिया। मेरी सबसे अच्छी दोस्त ने बीच में टांग अड़ाई। और मैंने अपने बॉस के साथ एक रात का रिश्ता बना लिया।

“हैलो? एडेलीन? आप और आपका बॉयफ्रेंड अश्लील वीडियो बाँटने के एक मामले की जाँच में संदिग्ध हैं। हमें आपको थाने आना होगा।”

थाने में, मैंने उन दो लोगों की सेक्स टेप देखी जिन पर मुझे सबसे ज़्यादा भरोसा था—और मेरी पूरी दुनिया ध्वस्त हो गई।

लेकिन वही रात वो भी थी जब मैं उससे मिली—उस आदमी से जो सब कुछ बदल देने वाला था।

जब मेरा एक्स पीछा छोड़ने को तैयार नहीं था, और मेरा नाम मिट्टी में मिलाने के लिए भयानक अफ़वाहें गढ़ रहा था, तो रोनाल्ड विलियम्स—वही ताक़तवर सीईओ जिसके साथ मैंने एक अविश्वसनीय रात गुज़ारी थी—मेरे सामने आ खड़ा हुआ।

वो ढाल की तरह मेरे आगे खड़ा हो गया। “ये अब मिसेज़ विलियम्स हैं,” उसने कहा, उसकी नज़र मेरे एक्स को चीरती हुई। “और तुम? तुम्हारे बस का कभी था ही नहीं कि तुम उसके जैसी औरत को खुश कर सको।”

बात सिर्फ़ सुरक्षित महसूस करने की नहीं थी। उसी पल, मुझे पता चल गया—मैं उससे पूरी तरह, बेहिसाब प्यार कर बैठी हूँ।

मेरा नाम कैटनिस है। काम पर मैं किसी को भी मात दे दूँ—लेकिन पत्नी के रूप में मैं पूरी तरह नाकाम रही हूँ।
मेरे पति ने न जाने कितनी औरतों के साथ मुझे धोखा दिया है—अपनी सेक्रेटरी के साथ, अपनी पहली मोहब्बत के साथ, बचपन की दोस्त के साथ…
लेकिन जिस दिन मैंने अपनी आँखों से उसे किसी दूसरी औरत के साथ होटल में दाखिल होते देखा, उसी दिन मैंने आखिरकार तय कर लिया कि अब मुझसे और नहीं सहा जाएगा।

मेरे बॉयफ्रेंड के नेवी भाई के प्यार में पड़ना।

"मुझे क्या हो गया है?

क्यों उसके पास होने से मेरी त्वचा इतनी तंग महसूस होती है, जैसे मैंने दो साइज छोटे स्वेटर पहन रखा हो?

यह सिर्फ नई बात है, मैं खुद से दृढ़ता से कहती हूँ।

वह मेरे बॉयफ्रेंड का भाई है।

यह टायलर का परिवार है।

मैं एक ठंडी नजर से इसे बर्बाद नहीं होने दूँगी।

**

एक बैले डांसर के रूप में, मेरी जिंदगी परफेक्ट लगती है—स्कॉलरशिप, मुख्य भूमिका, प्यारा बॉयफ्रेंड टायलर। जब तक टायलर अपना असली रंग नहीं दिखाता और उसका बड़ा भाई, एशर, घर नहीं आता।

एशर एक नेवी वेटरन है, जिसके पास युद्ध के निशान और बिल्कुल भी धैर्य नहीं है। वह मुझे "राजकुमारी" कहता है जैसे यह कोई अपमान हो। मुझे उससे नफरत है।

जब मेरी टखने की चोट मुझे परिवार के झील वाले घर में ठीक होने के लिए मजबूर करती है, तो मैं दोनों भाइयों के साथ फंस जाती हूँ। जो नफरत से शुरू होता है, वह धीरे-धीरे कुछ वर्जित में बदल जाता है।

मैं अपने बॉयफ्रेंड के भाई के प्यार में पड़ रही हूँ।

**

मुझे उसके जैसी लड़कियों से नफरत है।

अधिकार जताने वाली।

नाजुक।

और फिर भी—

फिर भी।

उसकी छवि दरवाजे पर खड़ी, अपने कार्डिगन को अपने संकरे कंधों के चारों ओर कसकर पकड़े हुए, अजीब स्थिति में मुस्कुराने की कोशिश करते हुए, मेरे मन से नहीं जाती।

और न ही टायलर की याद जाती है। उसे यहाँ बिना दूसरी बार सोचे छोड़कर।

मुझे परवाह नहीं करनी चाहिए।

मुझे परवाह नहीं है।

यह मेरी समस्या नहीं है अगर टायलर मूर्ख है।

यह मेरा मामला नहीं है अगर कोई बिगड़ी हुई छोटी राजकुमारी अंधेरे में घर चलकर जाती है।

मैं यहाँ किसी को बचाने के लिए नहीं आया हूँ।

खासकर उसे नहीं।

खासकर उसके जैसी किसी को नहीं।

वह मेरी समस्या नहीं है।

और मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि वह कभी मेरी समस्या न बने।

लेकिन जब मेरी नजर उसके होंठों पर पड़ी, तो मैं चाहता था कि वह मेरी हो जाए।