Chapitre 7

Emma

De retour au bureau avant onze heures. Rachel est apparue quelques minutes plus tard.

« Comment va ton père ?

— Stable. Ils l’ont transféré dans l’aile psychiatrique.

— Et pour l’argent ?

— C’est réglé.

— Emma. » Sa voix s’est faite plus basse. « Tu n’arrêtes pas de dire ça, mais tu refuses de me dire comment.

— Parce que je ne peux pas te l’expliquer maintenant. S’il te plaît, fais-moi confiance.

— Je suis en sécurité, ai-je dit. Je te le promets. C’est juste… compliqué. »

Elle n’avait pas l’air convaincue, la bouche pincée en une ligne fine qui disait qu’elle savait que je lui cachais quelque chose, mais elle a quand même hoché lentement la tête. « D’accord. Mais tu m’appelles si quoi que ce soit te semble anormal. Quoi que ce soit.

— Je le ferai. »

Elle est partie, et je me suis remise à fixer mon écran sans vraiment le voir, le tableur se brouillant en colonnes de chiffres dénuées de sens tandis que mon esprit tournait en boucle autour de la même pensée : j’avais signé un contrat qui faisait de moi la propriété de Sebastian Pierce pendant six mois, et il n’y avait aucun moyen de revenir en arrière.

À 17 h 47, le nouveau téléphone a vibré dans mon sac. Je l’ai sorti, l’estomac se nouant avant même de lire le message.

Viens à l’appartement. Maintenant. — S.P.

Ce n’était pas une question. Pas une explication. Juste un ordre, asséné avec l’assurance désinvolte de quelqu’un qui savait que je n’avais pas d’autre choix que d’obéir.

C’était ça, ce à quoi je m’étais engagée. Disponible quand j’ai besoin de toi.

J’ai attrapé mon manteau et je suis sortie, l’esprit figé sur cet instant de lucidité : c’était ma vie, désormais, pour les six prochains mois. Chaque fois que ce téléphone vibrerait, je laisserais tout tomber pour aller le rejoindre, parce que c’était le marché, et que ce marché avait déjà sauvé la vie de mon père.

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Sebastian se tenait près de la fenêtre quand je suis arrivée, le dos tourné, la cravate disparue, la veste ôtée, les manches retroussées jusqu’aux coudes d’une manière qui le faisait moins ressembler au PDG qui m’avait tendu ce contrat qu’à un homme qui venait de vivre une très longue journée. Un verre de scotch reposait dans sa main droite, le liquide ambré accrochant les lumières de la ville, et à en juger par le niveau dans le verre et la tension visible dans ses épaules, même de l’autre côté de la pièce, j’ai soupçonné que ce n’était pas le premier.

La tension dans sa posture était indéniable — quelque chose de raide, de tendu à rompre, dans l’alignement de sa colonne, dans la façon dont il serrait ce verre comme s’il se maintenait debout par pure force de volonté. Il s’était passé quelque chose. Quelque chose qui avait arraché la façade maîtrisée qu’il portait au bureau et laissé ceci : un homme seul dans l’obscurité, à fixer la ville comme s’il cherchait quelque chose qu’il ne savait pas nommer, ou peut-être à essayer d’oublier quelque chose qu’il ne pouvait pas fuir.

J’ai refermé la porte doucement derrière moi, et le clic de la serrure a semblé trop fort dans le silence, mais il ne s’est pas retourné.

Je suis restée là un instant, mon sac encore à l’épaule, mon manteau toujours sur moi, à essayer de lire la situation, de comprendre ce qu’il attendait de moi. Il avait l’air mal — non, plus que ça. Il avait l’air rongé de l’intérieur par quelque chose qu’il n’arrivait pas à chasser, ni à noyer dans le scotch, ni à faire disparaître en fixant les lumières de la ville.

Les termes du contrat résonnaient dans ma tête : disponible quand j’ai besoin de toi. Mais de quoi avait-il besoin ? Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Je n’étais ni thérapeute ni confidente. Je n’étais pas sa petite amie, celle qui saurait le réconforter ou lui parler jusqu’à ce que ça aille mieux. J’étais juste… quoi ? Un corps qu’il avait acheté ? Une transaction qu’il avait payée ?

C’était peut-être ça. Peut-être que c’était ce dont il avait besoin — pas de conversation, pas de réconfort, juste le relâchement physique qu’on obtient en se servant du corps de quelqu’un d’autre pour oublier ce qui vous hante. Peut-être que le sexe était la seule façon dont je pouvais l’aider à se détendre, le seul service que je pouvais lui rendre et qu’il désirait réellement.

Cette pensée a fait se tordre quelque chose dans mon ventre — pas tout à fait du dégoût, pas tout à fait de la résignation, mais un entre-deux, un goût de défaite mêlé de pragmatisme. Mais j’avais signé le contrat. J’avais pris son argent. Et si c’était ce dont il avait besoin, si c’était pour ça qu’il m’avait fait venir ici, alors je le lui donnerais.

Mes mains sont allées aux boutons de mon manteau, mes doigts travaillant presque tout seuls. Je l’ai fait glisser de mes épaules, je l’ai laissé tomber au sol.

« Mauvaise journée ? » ai-je demandé, ma voix plus stable que je ne me sentais, pour tâter le terrain, voir s’il voulait parler ou si les mots ne feraient que s’imposer.

Un long silence. Assez long pour que je me dise qu’il ne répondrait peut-être pas.

Il ne s’est toujours pas retourné.

Ça répondait à ma question. Il ne voulait pas parler. Il voulait autre chose, quelque chose que je pouvais lui donner sans mots, sans explications, sans les complications désordonnées d’une véritable connexion humaine.

J’attrapai le bouton du haut de mon chemisier, les doigts un peu maladroits tandis que je le défaisais. Je n’étais pas douée pour ça — la mise en scène de la séduction, la chorégraphie du désir que j’imaginais d’autres femmes, à ma place, connaître instinctivement, exécuter avec assurance et grâce. Mais j’avais signé un contrat. J’avais pris son argent. Et si son silence, la raideur de son dos, la façon dont il serrait ce verre comme si c’était la seule chose qui le maintenait debout — si tout cela signifiait qu’il avait besoin de quelque chose de moi, alors je le lui donnerais, même si je ne savais pas comment, même si chacun de mes gestes me semblait gauche et incertain.

J’ouvris le premier bouton. Puis le deuxième. Mes mains tremblaient légèrement, mais je continuai, descendant jusqu’à ce que le chemisier bâille, l’air frais de l’appartement effleurant ma peau d’une manière qui me rendit douloureusement consciente de ce que je faisais, de l’exposition qui s’accentuait tandis que lui n’avait toujours pas bougé, n’avait pas même reconnu ma présence. Je fis glisser le chemisier de mes épaules et le laissai rejoindre mon manteau sur le sol.

Il ne s’était toujours pas retourné. Mais je remarquai que sa respiration avait changé — pas beaucoup, juste un approfondissement léger, une infime variation dans le mouvement de ses épaules qui me disait qu’il savait exactement ce que je faisais, même s’il refusait de regarder.

Je passai les mains derrière mon dos pour chercher l’agrafe de mon soutien-gorge, et il me fallut deux essais pour l’ouvrir, les doigts engourdis par le trac et cette sensation étrange, désorientante, de jouer un rôle devant un public qui ne regardait pas. Quand il tomba, je restai là, en jupe et talons, et lui ne se retourna toujours pas, ne me reconnut pas, et quelque chose de froid se posa dans mon ventre — pas exactement de la peur, mais quelque chose qui s’en approchait, quelque chose comme se tenir au bord d’une falaise sans savoir s’il y avait du sol en dessous ou seulement le vide.

Je dégraffai ma jupe de mains tremblantes, la fis glisser, avec ma culotte, jusqu’à ce que je me tienne là complètement nue, à l’exception de mes talons, et la vulnérabilité me frappa d’un seul coup — pas seulement l’exposition physique, mais la nudité émotionnelle d’offrir mon corps à quelqu’un qui n’avait rien demandé, qui ne m’avait même pas regardée, qui se tenait là en silence comme si je n’existais pas.

Mais j’avais signé le contrat. J’avais pris son argent. Et si c’était ce dont il avait besoin — s’il avait besoin que je vienne à lui, que je m’offre sans qu’il ait à le demander, que je lui apporte le réconfort physique susceptible de l’aider à oublier ce qui le déchirait de l’intérieur — alors c’est ce que je ferais.

Je traversai la pièce sur des jambes mal assurées, mes talons claquant sur le parquet dans un rythme trop fort dans le silence, chaque pas ressemblant à une petite reddition de la dignité qui me restait. Quand je l’atteignis, je m’arrêtai, assez près pour sentir la chaleur qui émanait de son corps, assez près pour percevoir le scotch sur son souffle et le parfum discret de son eau de Cologne mêlé à quelque chose de plus âpre — de la sueur, peut-être, ou du stress, la manifestation physique de ce qui le rongeait.

Au moment où j’entrai dans son espace, je le sentis — un changement subtil dans son corps, les muscles de son dos se tendant sous sa chemise, ses épaules se relevant presque imperceptiblement. Sa respiration, profonde et maîtrisée, se brisa une fraction de seconde avant de reprendre, plus lente, plus délibérée, comme s’il se forçait à rester immobile, à ne pas réagir.

Sa main autour du verre se resserra, les jointures blanchissant sous la pression, et j’entendis le plus léger tintement quand les glaçons bougèrent à l’intérieur, dérangés par le tremblement qui parcourait ses doigts. Les tendons de son avant-bras se contractaient et se relâchaient, se contractaient et se relâchaient, un minuscule mouvement répétitif qui trahissait la tension en lui malgré son immobilité de statue.

Il ne se retourna toujours pas. Ne me regarda pas. Il restait là, à fixer la ville comme s’il était seul, comme si j’étais invisible, comme si rien de ce que je faisais ne pouvait l’atteindre à travers le mur qu’il s’était bâti. Mais son corps, lui, savait que j’étais là. Son corps répondait, même s’il refusait de le reconnaître.

Je tombai à genoux devant lui, le parquet froid et dur contre ma peau, et mes mains allèrent à sa ceinture presque sans réfléchir, les doigts tâtonnant sur la boucle, l’ouvrant au bout de deux essais, baissant sa fermeture éclair avec des gestes qui me parurent automatiques, comme si mon corps savait quoi faire alors que mon esprit était ailleurs, à regarder la scène se dérouler de loin.

Au moment où mes doigts touchèrent sa ceinture, je sentis ses abdominaux se contracter brusquement sous le tissu de sa chemise, une réaction involontaire qu’il ne parvint pas tout à fait à étouffer. Sa respiration devint superficielle un instant, puis reprit ce même rythme contrôlé, mais j’y entendais désormais une légère âpreté, la preuve ténue qu’il n’était pas aussi indifférent qu’il voulait en donner l’impression.