Chapitre 5

Emma

Midi est arrivé trop vite.

Je me tenais devant le bureau de Sebastian, à fixer la porte. Mon reflet me renvoyait l’image d’une blouse froissée, de cernes sombres sous les yeux, de cheveux tirés en arrière sans même que je me regarde vraiment. Quelqu’un qui avait fait trop de mauvais choix et qui s’apprêtait à en faire un de plus.

Il restait sept heures avant que l’hôpital n’appelle au sujet de la réduction des soins de Papa.

Je frappai.

— Entrez.

Le bureau n’était que verre et acier. Des baies vitrées du sol au plafond encadraient Manhattan comme une conquête. Sebastian était assis derrière son bureau, dans un costume anthracite qui coûtait probablement plus cher que mon ancien loyer mensuel. Il ne leva pas les yeux de ce qu’il lisait ; il se contenta de désigner d’une main le fauteuil en face de lui.

Je m’assis. J’attendis.

Il termina sa lecture. Referma le dossier. Puis, enfin, me regarda.

Ses yeux étaient la chose la plus froide de la pièce.

— Ne perdons pas de temps, mademoiselle Hartley. Il poussa vers moi une liasse de papiers. — Six mois. Six cent vingt mille dollars au total. Un demi-million viré aujourd’hui pour couvrir l’établissement de votre père et vos dettes en souffrance. Les cent vingt mille restants versés par échéances sur la durée. Vous restez disponible quand j’ai besoin de vous. Vous ne parlez à personne de cet arrangement. Vous vivez dans la résidence que je vous fournis.

Je fixai les feuilles. Un contrat. C’était ça. De l’encre noire sur du papier blanc, du jargon juridique qui m’attacherait à lui pendant un semestre.

— Lisez, dit-il.

Je le pris. Mes mains tremblaient légèrement, alors j’aplatis les pages contre mes cuisses. Je commençai à lire.

Arrangement exclusif. Ça voulait dire que je ne pouvais être avec personne d’autre. Pas de rendez-vous. Aucune relation romantique ou sexuelle en dehors de ça.

Résidence désignée. Son appartement. Là où il pourrait avoir accès à moi quand il le voudrait.

Non-divulgation. Je ne pouvais pas le dire à Rachel. Je ne pouvais le dire à personne. Si je le faisais, je devrais rembourser chaque centime, plus des dommages et intérêts.

Pénalités financières en cas de rupture. Le chiffre me donna la nausée.

Je levai les yeux.

— C’est un contrat d’achat.

— Je règle vos problèmes. Sa voix était plate. — Vous avez besoin d’argent. J’ai de l’argent. Vous en avez besoin maintenant. Je peux vous le fournir maintenant. Voilà les conditions.

— Ce ne sont pas des conditions. C’est… Je m’arrêtai, cherchant le mot juste. — C’est de la propriété.

— Appelez ça comme vous voulez.

Je reposai les papiers.

— Il doit y avoir une autre solution.

— Il n’y en a pas. Pas en sept heures.

Sept heures. Il savait. Bien sûr qu’il savait. Il avait probablement calculé ça à la minute près : le temps qu’il me restait avant l’appel, avant qu’ils ne transfèrent Papa à un niveau de soins inférieur, avant que les médicaments s’arrêtent et que la surveillance s’arrête, et que je doive le regarder s’éteindre parce que je ne pouvais pas payer.

— Je pourrais… commençai-je.

— Vous pourriez quoi ? Il se renversa contre le dossier de son fauteuil. — Contracter un autre prêt que vous ne pourrez pas rembourser ? Demander à votre belle-mère qui vous a déjà dit non ? Attendre que l’assurance de votre père revienne sur sa décision ? Il marqua une pause. — Ou vous comptiez demander de l’aide à cet ex qui a baisé une autre femme devant vous ?

Les mots me frappèrent comme un coup. Mon visage s’embrasa.

— Ne fais pas ça, dis-je.

— Ne fais pas quoi ? Rappeler que c’est lui la raison pour laquelle vous êtes ici ? Que c’est lui qui a détruit l’entreprise de votre père, falsifié les documents, vous a laissée avec les dettes pendant qu’il se tapait votre demi-sœur ? La voix de Sebastian ne monta pas. Elle n’en avait pas besoin. — Vous pouvez faire comme si c’était moi qui étais déraisonnable. Mais nous savons tous les deux que vous n’avez plus d’options.

Je voulais répliquer. Lui dire qu’il avait tort. Mais il ne l’avait pas.

J’avais appelé tout le monde. Supplié tout le monde. La seule personne qui m’avait offert quelque chose de concret, c’était Rachel, et elle m’avait donné vingt-huit mille dollars qu’elle n’avait pas — toutes ses économies, arrachées à des années de travail.

— Pourquoi ? demandai-je. Ma voix sortit plus petite que je ne l’aurais voulu. — Pourquoi tu ferais ça ? Tu ne me connais même pas.

Quelque chose passa sur son visage. Trop vite pour que je le lise.

— Parce que vous êtes assez attirante au lit pour que ça en vaille la peine.

Sa brutalité aurait dû me gifler. Mais au lieu de ça, elle s’est posée sur moi avec une logique étrange, terrible. Au moins, c’était honnête. Au moins, il ne faisait pas semblant que ce soit autre chose que ce que c’était — une transaction où mon corps avait une valeur, et où il était prêt à payer pour l’obtenir.

Ça paraissait absurde. Ça paraissait parfaitement raisonnable.

Et c’était ça, le plus dérangeant.

— C’est tout ? dis-je. C’est ta raison ?

— Tu voulais une réponse. C’est celle que tu auras. Il se leva. Alla jusqu’à la fenêtre. Contempla la ville comme s’il possédait chaque immeuble à portée de regard. — Signe le contrat ou ne le signe pas. Mais décide maintenant.

Je baissai de nouveau les yeux sur les papiers. Sur mon nom, tapé en bas. Sur la ligne blanche qui attendait ma signature.

Six mois de ma vie. Six mois à être disponible dès qu’il le voudrait. Six mois à vivre dans son appartement, à dormir dans son lit, à le laisser me toucher comme bon lui semblerait.

Six mois à faire semblant de ne plus être une personne. Juste une chose qu’il avait achetée.

Mais Papa vivrait. Les factures seraient payées. Il resterait dans l’établissement où ils pourraient le surveiller, le soigner, le stabiliser. Il ne finirait pas dans un hôpital public où on se contenterait de le parquer jusqu’à ce qu’il renonce complètement.

— Il me faut des garanties, m’entendis-je dire.

Sebastian haussa un sourcil.

— Tu n’es pas en position de négocier.

— Je dois savoir que l’argent va directement à l’établissement. Pas à moi. Je ne veux pas y toucher.

— Très bien. David s’occupera du virement.

— Et je dois pouvoir rendre visite à mon père. Tu ne peux pas m’empêcher de le voir.

— Je ne suis pas un geôlier, mademoiselle Hartley. Va le voir quand tu veux. Tant que ça n’interfère pas quand j’ai besoin de toi.

Quand j’ai besoin de toi. Comme si j’étais un service auquel il s’était abonné.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? « Quand tu as besoin de moi » ?

Son regard accrocha le mien.

— Ça veut dire que quand j’appelle, tu viens. Quand je te dis de faire quelque chose, tu le fais. Quand je te veux dans mon lit, tu y es.

— Je ne peux pas faire ça, dis-je. Mais au moment même où je le disais, je ramassais le stylo qu’il avait laissé posé sur le contrat.

— Si, tu peux. Il revint au bureau. S’arrêta en face de moi. — Tu vas signer parce que tu n’as pas le choix. Et ensuite tu me détesteras pour ça. Et ça me va. Je n’ai pas besoin que tu m’aimes.

— Alors de quoi as-tu besoin ?

Il ne répondit pas. Il attendit, simplement.

Je pensai au visage de Papa quand je l’avais vu en réanimation. À la façon dont ses mains tremblaient. À la confusion dans ses yeux quand il avait demandé ce qui s’était passé, comment tout avait pu s’effondrer si vite.

Je pensai à l’appel que je recevrais dans sept heures si je sortais de ce bureau. La voix désolée à l’autre bout du fil, expliquant qu’ils devaient apporter quelques changements à son protocole de soins. Les mots choisis avec précaution qui voulaient dire : on va le laisser mourir à petit feu parce que tu ne peux pas payer.

Je pensai à moi, debout à son enterrement, sachant que j’aurais pu le sauver et que je ne l’avais pas fait.

Le stylo me sembla peser une tonne.

— Il me faut du temps pour lire ça correctement, dis-je.

— Tu as cinq minutes. Sebastian consulta sa montre. — Ensuite, j’ai une réunion.

Cinq minutes pour céder six mois de ma vie. Cinq minutes pour décider si je pourrais vivre avec ça.

Je lus plus vite. Les termes étaient exactement ceux qu’il avait annoncés. Aucune clause cachée. Aucun piège. Juste un échange direct — mon corps et mon temps contre assez d’argent pour sauver Papa.

Je repris le stylo.

Ma main tremblait tellement que je dus l’appuyer contre le bureau pour la stabiliser. La pointe toucha le papier. Je pensai à tout ce qui m’avait menée à cet instant — rencontrer Adrian, faire confiance à Adrian, le ramener à la maison pour qu’il rencontre Papa, me porter garant de lui quand Papa avait hésité.

Chaque choix qui, sur le moment, avait semblé si juste.

Une larme tomba sur le papier avant que je puisse l’en empêcher. Elle brouilla légèrement l’encre.

Je signai.

Emma Hartley. Mon écriture avait l’air de celle d’une inconnue.

Sebastian prit le contrat. Ne fit aucun commentaire sur la trace de larme. Il ajouta simplement sa propre signature sous la mienne, d’un geste net, assuré. Comme s’il avait fait ça cent fois. Comme si acheter une personne n’était qu’une transaction de plus.

Peut-être que pour lui, c’était le cas.