Chapitre 3 3

Point de vue de Venessa

Denzel se cramponna la poitrine, hors d’haleine, et, par instinct, je portai une main à la mienne, mais je restai debout. Ses yeux fouillaient les miens, exigeant en silence une explication, mais je m’en fichais. Il irait jusqu’au bout de toute façon, pour le bien de sa Luna. Ce n’était que la première étape pour en finir.

« Pourquoi ? » La voix de Denzel frôla mon esprit à travers le lien, basse et pressante. Je compris qu’il ne voulait pas que sa Luna l’entende. J’aurais pu lui dire la vérité : je savais exactement ce qu’il allait faire… mais ç’aurait été stupide. Alors je lui donnai la réponse la plus raisonnable qui me vint.

« J’étais en retard, dis-je d’un ton égal. Tu es déjà avec quelqu’un, et c’est évident que tu l’aimes. Je ne serai pas la cause d’un conflit entre toi et Son Altesse. »

Son expression vacilla ; la stupeur traversa ses traits, et, l’espace d’une seconde, je le vis lutter contre lui-même.

« J’accepte », finit-il par dire, même si les mots semblaient étranglés dans sa gorge. Pourtant, quand le lien se rompit, il ne se brisa pas complètement. Quelque chose nous rattachait encore — fin, mais inflexible. Je le sentis, et lui aussi.

« Il faut rendre ça public », déclara Jalisa, d’un ton sec et impérieux.

« Ce n’est pas nécessaire, répondit Denzel en forçant les mots. Elle n’est pas intéressée par le lien, Jalisa. Inutile de parader ça devant la meute. » Il me regarda alors, la voix basse et définitive. « Pars. »

Je m’inclinai légèrement. « Merci, Alpha. Merci, Luna. »

Et je partis.

Cette fois, c’était irréel : les choses n’avaient pas dérapé dans l’humiliation. J’avais évité le spectacle public qui m’avait détruite, autrefois.

« Il sait qu’on est encore connectés », murmura Nyla dans ma tête, une note d’amusement dans la voix. « Sa tête valait de l’or. Tu vois ? Cette fois, on peut gagner. »

Je levai les yeux au ciel, mais un sourire me tira les lèvres en entrant dans ma chambre. Puis un rire m’échappa, sauvage, incontrôlable. La brûlure du rejet était toujours là — la douleur d’un lien à moitié arraché — mais elle ne m’écrasait pas. Ça avait un goût de victoire. Par le passé, j’étais venue ici et j’avais pleuré jusqu’à ne plus pouvoir respirer. Là, je riais. J’avais survécu. J’avais transformé la souffrance en triomphe.

Le lendemain matin, Alesha vint me chercher pour le service du petit déjeuner. Je la suivis en silence, mes yeux l’évaluant. Elle n’était pas belle ; ses yeux étaient trop rapprochés, ses lèvres fines et sans couleur. La jalousie qu’elle nourrissait à mon égard était presque palpable. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Mais j’avais des projets. Ils regretteraient tous, jusqu’au dernier, ce qu’ils m’avaient fait.

Alors que je marchais derrière elle, soumise et docile, elle pivota brusquement.

« Tu serviras avec les autres. Pas question de t’asseoir, pas question de manger avant que l’Alpha, la Luna et les hauts gradés aient fini. Compris ?

— Oui », murmurai-je en baissant le regard.

Dans l’immense salle à manger, j’aperçus Denzel installé à la table d’honneur, aux côtés de son Bêta, de son Gamma, de son Delta et de Luna Jalisa. Je laissai mon regard le frôler, pas plus qu’une seconde. Je n’étais pas là pour bêtement le dévisager. J’étais là pour jouer mon coup.

Je servis avec application, attentive et précise, évitant jusqu’au moindre effleurement avec la table d’honneur. Mais je sentais le regard de Denzel sur moi, brûlant, agité. Je ne levai pourtant jamais les yeux.

Puis, quand le moment arriva, je trébuchai volontairement. Mon pied accrocha l’ourlet du sac rêche qu’on m’avait donné à porter, et le thé brûlant se renversa sur mon bras. La douleur jaillit, vive et mordante. Je tombai aussitôt à genoux, nettoyant le désordre, m’excusant à n’en plus finir.

Comme je m’y attendais, Alesha fondit sur moi, la fureur déformant son visage. Elle sortit son fouet — son précieux fouet — et l’abattit sur mon dos. D’ordinaire, elle n’aurait jamais osé faire ça en présence de Denzel, mais sa haine pour moi l’aveuglait. Elle l’avait fait d’innombrables fois par le passé, en secret, en me menaçant toujours pour que je me taise.

J’avais évité son fouet auparavant. Mais cette fois, j’en avais besoin.

La brûlure m’obtiendrait exactement ce que je voulais : son attention, sa protection, et la liberté face à sa tyrannie.

Ses coups s’abattirent, rapides et cruels, et je gémis en sanglotant, suppliant à tue-tête. « Pitié, pardonnez-moi ! La robe… elle est trop grande, j’ai trébuché à cause d’elle ! »

Alors un grondement tonitruant déchira la salle.

Toute la pièce se figea.

« C’est comme ça que tu traites les travailleurs, Alesha ? » La voix de Denzel n’était que fureur. « Si elle avait des vêtements à sa taille, elle ne serait pas tombée. Que ce soit la dernière fois que tu lèves un fouet sur quelqu’un sous mon toit. Ce sont des travailleurs, pas des esclaves. »

Alesha tomba à genoux, tremblante. Je ne le regardai pas. Pas une seule fois. Je le savais : cela l’agacerait davantage.

« Suis-moi », chuchota-t-elle d’une voix mal assurée.

« Après qu’elle aura mangé », ordonna Denzel depuis la table d’honneur.

Je la suivis jusqu’au buffet, et elle entassa dans mon assiette les meilleurs plats. Je l’acceptai en silence.

« Tu peux t’asseoir », insista-t-elle.

« Je préfère rester debout », répondis-je doucement. « Ce n’est pas convenable qu’une servante soit assise pendant que les Alphas mangent. »

Ses yeux filèrent nerveusement vers Denzel. « Si tu ne t’assieds pas, il va croire que je t’en empêche. »

Je soupirai et me perchai sur une petite chaise près de la table de service.

Puis sa voix effleura de nouveau mon esprit. « Tu devrais t’asseoir à un endroit plus convenable, Venessa. »

« Je vous remercie, Alpha », lui répondis-je par le lien. « Mais ce serait inconvenant. Je ne veux pas que les autres pensent que je reçois un traitement de faveur. Je ne suis qu’une servante, maintenant. S’il vous plaît, laissez-moi rester là où est ma place. »

Je sentis son grondement résonner faiblement dans ma poitrine, mais il ne dit rien de plus.

Je mangeai vite et m’éclipsai, remerciant Alesha avec politesse. Peu après, on me remit un nouvel ensemble à ma taille, des vêtements convenables, comme ceux des autres servantes. Le tissu épousait mes courbes, soulignant ma silhouette.

J’attrapai mon reflet dans le miroir : des cheveux noirs, couleur de corbeau, tirés en queue-de-cheval, des lèvres pleines, des yeux doux de biche, un petit nez—une beauté que je ne pouvais cacher, quoi que je fasse. Luna Jalisa me détestait pour ça. Mais maintenant que j’avais rejeté Denzel en sa présence, elle ne me verrait plus comme une menace. Cela me laissait de l’espace pour bouger, pour agir.

Alesha me tendit une tenue : un chemisier ajusté à manches courtes et une jupe trapèze qui marquait ma taille. Une paire de sandales de gladiateur complétait l’uniforme.

« Vous êtes sûre que c’est approprié ? » demandai-je, feignant l’innocence.

« C’est ce que portent toutes les servantes », marmonna-t-elle, mais, sous son calme forcé, son envie luisait.

Je souris faiblement. « Parfait. »

Un coup d’œil à l’horloge murale me confirma que Denzel et ses hauts gradés allaient bientôt s’entraîner sur le terrain près des jardins. Parfait.

« Quelles sont mes tâches ? » demandai-je, en connaissant déjà la réponse.

Elle hésita. « Tu peux nettoyer le bureau de l’Alpha ou aider au jardin. »

Dans ma vie passée, j’avais choisi son bureau, persuadée que je l’y trouverais. Quelle idiote. Il n’y mettait jamais les pieds pendant les heures d’entraînement.

« J’irai au jardin », dis-je aussitôt. « Je ne veux pas m’introduire dans son bureau. »

Alesha cligna des yeux, surprise, puis hocha la tête. Elle appela une autre servante, Tonya, pour m’y conduire.

Tonya. Ma poitrine se serra en la voyant. Elle avait été, un temps, ma seule amie—et elle en était morte. J’avalai l’émotion et suivis en silence.

Quand nous arrivâmes aux champs, je sentis leurs regards—ceux des guerriers, des gradés, et surtout celui de Denzel.

« Concentrez-vous ! » aboya sa voix à travers la cour. Je faillis sourire.

Tonya et moi nous agenouillâmes pour récolter la laitue, et elle gloussa doucement. « Venessa, tu es splendide. Les officiers n’arrêtaient pas de te regarder. »

Je ris faiblement. « Je n’ai rien remarqué. Peut-être qu’ils te regardaient, toi, Tonya. »

Elle rougit, mais je me penchai délibérément plus bas, mon chemisier s’ouvrant légèrement au décolleté. Un grondement roula dans mon esprit—sourd, possessif, impossible à confondre. Je relevai la tête.

Le regard de Denzel s’accrocha au mien, sombre, bouillonnant de rage.

Je m’inclinai avec respect, puis je me détournai pour aller vers une autre parcelle, comme si je ne l’avais pas remarqué.

Ça marchait. Chaque réaction, chaque coup d’œil : cette fois, je contrôlais le récit.

Être gentille ne m’avait rien apporté auparavant. Cette fois, j’allais jouer les mauvaises filles—et gagner.