Chapitre 4 L'autre femme

J’ai passé les trois jours suivants à éviter Damian Blackwood.

Pas entièrement, bien sûr. J’ai répondu aux e-mails. J’ai relu des contrats de lieux de réception. Je lui ai envoyé un protocole média détaillé qu’il a approuvé sans changer une virgule. Professionnel. Efficace. La version de moi-même que j’avais construite spécialement pour des clients comme lui.

Mais je n’ai pas mis les pieds à la tour Blackwood. Je ne me suis pas autorisée à me demander qui étaient les jumeaux dont son assistante avait parlé. Je n’ai pas répondu à ce « tu me rappelles quelqu’un ».

Je me suis menti à moi-même à propos de tout ça.

Jeudi matin, j’ai reçu un message de l’assistante personnelle d’Isabelle. Mme Laurent souhaiterait vous rencontrer aujourd’hui pour déjeuner afin de discuter de sa vision du mariage. Midi au Café Rosalie. Merci de confirmer.

Je suis restée à fixer l’écran. Isabelle Laurent. La femme qui s’apprêtait à épouser mon ex-mari. La femme qui, si les paroles de Damian voulaient dire quelque chose, n’avait aucune idée qu’elle s’avançait vers un mariage bâti sur les mêmes fondations fragiles — celles-là mêmes qui s’étaient effondrées sous mes pieds.

J’ai tapé : Je serai là.

Le Café Rosalie était le genre d’endroit où une simple salade coûtait plus cher que le budget courses hebdomadaire de la plupart des gens. Tables en marbre blanc, fleurs fraîches sur chaque surface, serveurs qui se déplaçaient avec la précision silencieuse de fantômes grassement payés. Je suis arrivée dix minutes en avance, j’ai choisi une table près de la fenêtre et commandé une eau que je n’avais pas l’intention de boire.

Je parcourais la carte quand une voix a fendu le murmure feutré.

« Vous devez être Ava. »

J’ai levé les yeux.

Isabelle Laurent était renversante. Il n’y avait pas d’autre mot. Des cheveux blonds qui retombaient en vagues parfaites, des pommettes assez tranchantes pour couper du verre, une robe qui coûtait probablement plus cher que mon loyer. Elle se mouvait comme quelqu’un à qui l’on n’avait jamais dit qu’elle ne suffisait pas, comme quelqu’un qu’on n’avait jamais rabaissé.

Elle s’est assise en face de moi avec un sourire maîtrisé qui n’atteignait pas ses yeux. « J’espère que je ne vous ai pas fait attendre. »

« Pas du tout. » J’ai refermé la carte et posé les mains l’une sur l’autre sur la table. « Merci de me recevoir. J’aime toujours comprendre la vision de la mariée avant de commencer à planifier. »

« Ma vision est simple. » Elle a fait signe à un serveur et a commandé une eau pétillante sans même regarder le menu. « Je veux que ce mariage soit l’événement de la saison. Quelque chose dont on parle pendant des années. Damian pense que j’en fais trop, mais il ne comprend pas ce que c’est d’être à ma place. »

Elle prononçait son prénom comme si elle le possédait. Comme si c’était un trophée qu’elle avait gagné et qu’elle comptait exposer.

J’ai gardé un visage neutre. « Et quelle place est-ce ? »

« Épouser un homme qui a déjà échoué une fois dans le mariage. » Elle a laissé échapper un petit rire, mais il y avait de l’acier dessous. « Tout le monde regarde. Tout le monde attend que j’échoue comme sa première femme. Alors j’ai besoin que ce mariage soit parfait. Pas seulement beau. Parfait. »

Sa première femme. C’était moi. La femme qui avait échoué.

Je me suis demandé quelle histoire Damian lui avait racontée. Que j’étais une arriviste ? Une menteuse ? Une erreur qu’il avait corrigée ? J’avais passé cinq ans à me demander comment il justifiait ce qu’il avait fait. Maintenant je savais. Il avait simplement réécrit l’histoire jusqu’à ce que je devienne un exemple à ne pas suivre.

« Je comprends la pression, » ai-je dit avec prudence. « J’ai travaillé avec beaucoup de clients soumis au regard du public. Mon travail, c’est de faire en sorte que la journée se déroule sans accroc, pour que vous puissiez vous concentrer sur l’essentiel. »

« L’essentiel, c’est l’image. » Isabelle s’est penchée en avant, la voix plus basse. « Je veux que chaque détail crie l’élégance et la stabilité. Pas de chuchotements sur le passé de Damian. Pas de comparaisons avec elle. »

Elle l’avait dit comme on dirait « cancer » ou « catastrophe ».

Je pris mon verre d’eau et en bus une gorgée lente. Ma main ne trembla pas. « Je vous assure que ma seule préoccupation est de donner vie à votre vision. Je ne mêle pas mes opinions personnelles à mon travail. »

« Bien. » Elle se renversa contre le dossier, satisfaite. « Parce que je me suis renseignée sur vous, Ava. Votre travail est exceptionnel. Vous avez déjà géré des clients très en vue. Vous savez garder les secrets. »

Je le savais. J’avais gardé le plus grand secret de ma vie pendant cinq ans.

« Oui », dis-je.

Isabelle m’observa un instant, quelque chose vacillant dans son expression. De la curiosité, peut-être. Ou de la méfiance. « Vous savez, vous n’êtes pas ce à quoi je m’attendais. »

« Et vous vous attendiez à quoi ? »

« À quelqu’un de plus âgé. Plus… corporate. » Elle inclina la tête. « Vous êtes très remarquable. Je comprends pourquoi Damian vous a choisie. »

Ces mots me heurtèrent comme une douche glacée. « Il ne m’a pas choisie. On m’a recommandée par une ancienne cliente. »

« Bien sûr. » Son sourire revint, mais ses yeux restèrent acérés. « Je ne voulais rien sous-entendre. Je suis simplement observatrice. Je remarque les choses. »

Je n’aimais pas la façon dont elle me regardait. Comme si j’étais une énigme qu’elle essayait de résoudre.

« Concentrons-nous sur le mariage », dis-je en sortant un carnet de mon sac. « Vous avez dit vouloir que ce soit l’événement de la saison. À quoi cela ressemble-t-il, pour vous ? »

Elle parla pendant les quarante minutes suivantes. Des fleurs venant d’Amsterdam. Un gâteau à cinq étages, recouvert de feuilles d’or comestibles. Une robe dessinée par un couturier dont je reconnaissais le nom, aperçu dans des magazines que je n’avais pas les moyens d’acheter. Elle voulait un quatuor à cordes pour la cérémonie, un DJ célèbre pour la réception, et un feu d’artifice qui nécessiterait une autorisation de la mairie.

Je notai tout. Je posai des questions. Je souris.

Mais sous mon masque professionnel, quelque chose bougeait.

Isabelle Laurent n’était pas une méchante. C’était une femme qui tentait de contrôler un récit qui, déjà, lui glissait entre les doigts. Elle voulait un mariage parfait parce qu’elle avait peur, terriblement peur, de devenir moi. La première épouse. L’échec.

J’aurais dû la plaindre.

À la place, je sentis quelque chose de plus froid. Quelque chose que j’essayais d’enterrer depuis cinq ans.

Damian n’avait pas changé. Il épousait toujours des femmes qu’il n’aimait pas, faisait des promesses qu’il ne pouvait pas tenir, laissait la destruction derrière lui. Et maintenant, il y avait des enfants dans l’histoire. Ses jumeaux. Ceux dont son assistante avait parlé.

Je devais savoir qui étaient ces enfants.

Quand le déjeuner prit fin, Isabelle me tendit une chemise de photos d’inspiration et une liste d’exigences non négociables. « J’attends des mises à jour hebdomadaires. Et, s’il vous plaît, tenez Damian à l’écart des décisions créatives. Il croit savoir ce qu’il veut, mais il ne le sait pas. »

Je pris la chemise. « Je vous recontacte. »

Elle sortit la première, ses talons claquant sur le sol de marbre, ses cheveux blonds accrochant la lumière. Des têtes se tournèrent sur son passage. On chuchota. C’était le genre de femme qui imposait l’attention sans avoir à la réclamer.

Je restai assise un long moment après son départ, à fixer la chemise entre mes mains.

À l’intérieur, des photos de mariages qui ressemblaient à des contes de fées. Des roses blanches. Des lustres de cristal. Une mariée dans un nuage de soie et de tulle.

Le mariage que je n’avais jamais eu.

Je refermai la chemise et fis signe pour l’addition. J’avais du travail. Des secrets à garder. Et quelque part dans cette ville, Damian Blackwood élevait des enfants dont je ne savais rien.

J’allais découvrir pourquoi.