Chapitre 1 Le client

Dès l’instant où j’ai franchi les portes de la tour Blackwood, je me suis fait une promesse : je ne broncherais pas.

Je n’étais plus la femme qu’on avait escortée hors de cet immeuble en larmes, un agent de sécurité de chaque côté, et un chèque de licenciement qui avait le goût d’un pot-de-vin. Cinq ans m’avaient endurcie. Je m’étais reconstruite à partir de rien, brique après brique, jusqu’à ce que les fissures ne se voient plus.

À présent, j’étais Ava Winters, propriétaire d’Ever After Events, l’organisatrice de mariages la plus demandée de la ville. Mon armure : une robe noire sur mesure, des talons qui coûtaient plus cher que mon premier mois de loyer après le divorce, et un sourire qui ne laissait rien paraître. Mon portfolio était calé sous mon bras, lourd du poids de cent mariages parfaits que j’avais orchestrés pour les autres.

Jamais pour moi. Plus jamais.

La réceptionniste me conduisit le long d’un couloir qui sentait l’argent et le pouvoir. Je l’avais déjà emprunté, autrefois, quand j’étais assez stupide pour croire que j’avais ma place ici.

Les portes du bureau s’ouvrirent, et j’entrai.

De grandes baies vitrées, du sol au plafond, encadraient la ville dans un crépuscule violacé. Un bureau massif trônait au centre, taillé dans un bois sombre, rangé avec une précision glaciale. Derrière, dans un fauteuil qui ressemblait à un trône, était assis Damian Blackwood.

Il ne leva pas les yeux. Son pouce faisait défiler une tablette avec l’arrogance nonchalante d’un homme persuadé que le monde l’attendrait. Son costume anthracite était impeccable, ajusté à la perfection, le genre de sur-mesure qui coûte plus cher que la voiture de la plupart des gens. Sa mâchoire était figée dans cette ligne dure que je connaissais trop bien.

J’ai cessé de respirer exactement une seconde.

Puis je me suis rappelé ma promesse.

« Monsieur Blackwood. » Ma voix sortit stable. « Je suis Ava Winters. Merci de m’avoir invitée. »

Il releva la tête.

Des yeux gris. Froids, évaluateurs, totalement dépourvus de la moindre reconnaissance.

Quelque chose se tordit dans ma poitrine. Il ne me reconnaissait pas. Cinq ans avaient transformé mes cheveux châtain terne en un blond lisse. J’avais perdu la douceur d’une jeune mariée qui croyait aux contes de fées. Je bougeais comme une femme qu’on avait brisée puis reconstruite.

Et pourtant, il ne me reconnaissait pas.

« Mademoiselle Winters. » Il posa la tablette de côté et se leva. « J’ai entendu d’excellentes choses sur votre travail. »

« Je les ai méritées. »

Une lueur d’amusement traversa son visage. « Directe. J’apprécie. »

Il désigna un fauteuil, et je m’assis. Le cuir était d’une douceur presque indécente, conçu pour donner aux visiteurs l’impression d’être accueillis… et rabaissés. Je gardai le dos droit.

Damian reprit place, m’étudiant comme un tableau Excel. « Je prépare un mariage. Il me faut quelqu’un capable d’exécuter sans drame, sans fuites vers la presse, et sans démonstrations émotionnelles. »

« C’est ma spécialité. » Je fis glisser une sélection soigneusement composée de mes réalisations sur son bureau. « La confidentialité de mes clients est absolue. »

Il jeta un coup d’œil aux photos. « Votre travail est impressionnant. »

« Je sais. »

Cette fois, l’amusement resta. « Vous n’êtes pas intimidée. »

« Je devrais l’être ? »

Ses lèvres s’incurvèrent. « La plupart des gens le sont. »

« Je ne suis pas la plupart des gens. »

Il se renversa légèrement dans son fauteuil. « Le mariage aura lieu dans six semaines. Environ trois cents invités. Je veux quelque chose d’élégant, discret, mais mémorable. La mariée a des goûts bien arrêtés, mais je vous fais confiance pour gérer ses attentes. »

La mariée. Je m’y étais préparée. Je m’étais répété que ça n’avait aucune importance. Mais l’entendre le dire, c’était une gifle que je n’avais pas vue venir.

— Bien sûr. Il faudra que je vous voie tous les deux.

— Vous verrez Isabelle. Son ton la relégua au second plan. Elle s’occupera des détails esthétiques. Moi, je me préoccupe de l’exécution.

Isabelle. J’imaginai une femme aux cheveux impeccables et au compte en banque bien garni, le genre qu’il aurait dû épouser. Pas une fille qui enchaîne trois boulots. Pas une épouse qu’il avait jetée comme un déchet.

— J’aurai besoin de vos disponibilités, dis-je. J’aime comprendre les attentes des deux parties.

Le regard de Damian se durcit.

— Ce que j’ai en tête, c’est un mariage qui ne me ridiculise pas. J’ai déjà donné. Ça s’est mal terminé.

Il parlait de notre mariage. De cette petite cérémonie dans les vignes. De la façon dont il m’avait regardée, comme si j’étais la seule chose qui comptait.

— J’ai lu des articles sur votre précédent mariage, mentis-je.

Sa mâchoire se crispa.

— Alors vous comprenez pourquoi la discrétion n’est pas négociable.

— Je comprends que certaines choses gagnent à rester enterrées.

L’espace d’une fraction de seconde, quelque chose passa dans ses yeux. Une ombre. Un souvenir. Puis ce fut fini.

Il se leva. L’entretien était terminé.

Il me raccompagna jusqu’à la porte, un rituel de pouvoir.

— J’examinerai votre proposition et mon assistante vous recontactera.

— J’ai hâte de travailler avec vous, monsieur Blackwood.

Nous étions sur le seuil quand son assistante apparut.

— Monsieur Blackwood, la voiture vous attend. Et la nounou a appelé. Elle a besoin d’une confirmation pour l’emploi du temps des jumeaux la semaine prochaine. Il y a un conflit avec l’essayage d’Isabelle.

Des jumeaux. Le mot me percuta comme un train lancé à pleine vitesse.

Damian fit un geste agacé.

— Pas maintenant. On verra ça plus tard.

L’assistante se retira.

Je n’arrivais plus à bouger. Il avait des jumeaux. Mais il ne s’était jamais remarié. J’avais vérifié. Je m’étais raconté que c’était pour savoir s’il était passé à autre chose, mais la vérité était plus cruelle : je voulais savoir s’il était heureux. S’il m’avait jetée pour rien.

Et maintenant, des jumeaux.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent en silence. Damian indiqua l’intérieur d’un geste.

— Mademoiselle Winters ?

J’entrai et me retournai tandis que les portes commençaient à se refermer.

— Merci pour votre temps.

Il hocha une seule fois la tête.

— Je vous recontacte.

Les portes se refermèrent, me coupant de ses yeux gris et froids et de l’immeuble qui avait autrefois été ma maison.

J’appuyai mon dos contre la paroi glacée de l’ascenseur, les mains tremblantes.

Des jumeaux. Il n’avait aucune idée que les deux petites filles qui m’appelaient « maman » avaient ses cheveux noir de jais et ses yeux gris, perçants. Il n’avait aucune idée que j’avais quitté cet immeuble il y a cinq ans, portant ses enfants, ses jumelles, et qu’il n’avait jamais su.

Et maintenant, il y avait d’autres jumeaux dans sa vie.

Je plaquai ma paume contre ma poitrine, essayant d’apaiser mon cœur. L’ascenseur descendait, me ramenant vers le monde que je m’étais construit, où j’étais Ava Winters, organisatrice de mariages, mère célibataire, femme qui avait tourné la page.

Mais je n’avais pas tourné la page. J’avais survécu. J’avais planifié. J’avais attendu le bon moment pour lui faire ressentir une infime partie de la douleur qu’il m’avait infligée.

À présent, une nouvelle question s’imposait, à laquelle je n’avais pas de réponse : à qui appartenaient les jumeaux dans sa vie, et pourquoi mon secret, soudain, me donnait-il l’impression d’une bombe à retardement ?