Chapitre 6

Une nouvelle vague de stupeur parcourut une fois encore le bureau.

« Monsieur Howard !

— Sophia. »

Sophia ouvrit lentement les yeux. Jamais elle n’aurait imaginé que Robert interviendrait pour arrêter Victoria.

L’expression de Victoria s’assombrit, manifestement mécontente.

« Robert, pourquoi tu m’arrêtes ? »

Son regard était plein de suspicion.

Robert en profita pour attraper la main de Victoria ; le bout de ses doigts frotta doucement sa paume.

« Ne te fais pas mal à la main. »

Ces simples mots apaisèrent aussitôt l’irritation de Victoria, mais ils firent sombrer le cœur de Sophia.

Elle baissa lentement les yeux, un sourire amer se dessinant au coin de ses lèvres.

Qu’espérait-elle encore ?

L’assistante saisit l’occasion pour prendre la parole :

« Laissez-moi m’en occuper pour Madame Brown ! »

Sans attendre la réponse de Robert et de Victoria, elle leva la main et gifla Sophia deux fois.

Le corps de Sophia se déroba instantanément ; toute force la quitta et elle s’effondra au sol.

Mais l’assistante n’avait aucune intention de s’arrêter. Elle attrapa Sophia par les cheveux et lui força la tête à se relever.

La scène était trop brutale ; quelques collègues du secrétariat ne supportèrent pas de regarder et détournèrent la tête.

Robert laissa échapper une quinte de toux, l’air contrarié.

« Ça suffit. Ici, c’est une entreprise, pas un endroit où régler des comptes personnels. Si vous voulez vous venger, faites-le dehors. »

Puis il tourna les yeux vers Victoria, le ton un peu plus froid :

« Tu n’es toujours pas satisfaite ? »

Victoria était assez intelligente pour savoir s’arrêter pendant qu’elle avait l’avantage.

Elle passa son bras sous celui de Robert et prit une voix douce, presque sucrée :

« Je comprends. On doit faire attention à notre image au sein de l’entreprise ! Allons-y ! »

Robert et Victoria quittèrent le secrétariat côte à côte.

Allongée par terre, Sophia ne distingua plus qu’une paire de chaussures en cuir et des talons hauts qui s’éloignaient au même rythme, parfaitement assortis.

Elle toussa violemment deux fois, se forçant à ravaler le goût métallique du sang qui lui remontait dans la gorge.

À cet instant, une décision ferme prit forme dans le cœur de Sophia : elle démissionnerait du Groupe Howard.

Et pas seulement du Groupe Howard. Elle ne voulait pas non plus retourner dans la famille Windsor.

Sophia passa deux soirées à chercher et à louer un nouveau logement.

Pendant ces deux jours, elle ne rentra jamais à la maison, et ses parents n’appelèrent pas pour prendre de ses nouvelles. Robert non plus.

Même s’il avait dit qu’il n’était pas d’accord pour rompre avec Sophia, ses fiançailles avec Victoria accaparaient toute son énergie, ne lui laissant pas le temps de chercher Sophia.

Pourtant, à la surprise de Sophia, le premier jour de son installation dans son nouveau logement, Vincent et Bianca apparurent sur le pas de sa porte.

Ils n’étaient pas venus les mains vides.

Vincent avait apporté du bœuf et de l’agneau de qualité, et Bianca quelques changes.

Comme des parents ordinaires prenant soin de leur fille, ils s’assirent sur le canapé, malgré la confusion et l’incrédulité qui se lisaient sur le visage de Sophia.

« Sophia, puisque tu n’aimes pas être près de Margaret, c’est bien que tu aies déménagé ! Cette carte a des dizaines de milliers de dollars dessus. Prends-la et utilise-la pour le moment. »

Vincent sortit une carte bancaire et la posa sur la table basse.

Pourtant, face à cette chaleur et cette sollicitude soudaines, Sophia n’éprouva aucune joie.

Elle regarda Vincent et Bianca en silence.

« Comment vous avez su que j’habitais ici ? Qu’est-ce que vous voulez de moi ? »

Bianca, qui n’avait jamais été une femme patiente, voyant que Sophia n’exprimait aucune gratitude, lança aussitôt un regard noir.

Vincent tapota le dos de la main de Bianca pour l’apaiser, mais quand il regarda Sophia, des larmes se mirent à couler.

« Sophia… On t’a élevée pendant plus de vingt ans, après tout. Comment pourrais-tu croire qu’on ne t’aime pas ? Tu as toujours été si compréhensive, mais Margaret n’arrête pas de provoquer des histoires, alors on ne peut pas s’empêcher de lui accorder plus d’attention. On n’y peut rien ! »

Vincent pleurait.

Cet homme d’ordinaire si taciturne et sévère versait réellement des larmes devant elle.

La prise de conscience frappa Sophia de plein fouet, ébranlant quelque chose en elle.

Bianca, à ses côtés, fut elle aussi gagnée par l’émotion de Vincent et s’attendrit un peu. « Sophia, peut-être qu’on t’a fait du tort auparavant, mais la famille reste la famille. Tu vis seule dehors… comment veux-tu qu’on ne s’inquiète pas ? »

Sophia se contenta de pincer les lèvres sans répondre, mais son expression s’était déjà légèrement radoucie.

Vincent remarqua ce changement subtil dans son attitude et enchaîna aussitôt, sans vouloir laisser passer l’occasion. « À propos de la fausse mort de Margaret, ta mère et moi l’avons déjà sermonnée. Elle a eu complètement tort, et elle t’a fait du tort ! Sophia, une fois que tout sera calmé, on l’enverra à l’étranger. Qu’en dis-tu ? »

Sophia ne s’attendait pas à ce que Vincent reconnaisse aussi ouvertement la vérité au sujet de la fausse mort de Margaret.

Mais en y réfléchissant, c’était logique. L’excuse qu’il avait inventée auparavant ne pouvait même pas convaincre Sophia, qui leur avait toujours obéi ; alors comment aurait-elle pu convaincre qui que ce soit d’autre ?

À moins qu’ils n’aient prévu de cacher Margaret pour toujours, sans jamais lui permettre de reparaître en public.

Quant à la punition consistant à l’envoyer à l’étranger, ce n’était pas grand-chose, mais c’était déjà la plus grosse concession que des parents partiaux pouvaient faire.

Sophia poussa un soupir et se leva pour verser de l’eau chaude à ses parents.

Vincent et Bianca échangèrent un regard.

« Sophia, j’y ai beaucoup réfléchi. Même si Margaret est l’aînée, elle n’est pas assez mûre, pas assez posée, pas aussi intelligente que toi. Je compte te laisser reprendre l’entreprise ! »

Sophia, qui versait l’eau, fut stupéfaite par les paroles de Vincent. La bouilloire lui échappa des mains, tomba au sol, et l’eau brûlante éclaboussa partout.

Elle se leva aussitôt pour nettoyer, mais Vincent se précipita vers la salle de bains. « Laisse, laisse… Moi, je m’en occupe. Ta mère a encore quelque chose à te dire. »

Le comportement de ses parents, aujourd’hui, lui semblait étrangement anormal. Leur gentillesse paraissait excessive, presque irréelle.

Sophia regarda Bianca avec inquiétude.

« Sophia ! » Bianca n’avait pas le bagout de Vincent et alla droit au but. « Maman a encore une chose à te demander. »

Une angoisse sourde s’insinua dans le cœur de Sophia.

Elle se força lentement à sortir de la chaleur qu’elle commençait à ressentir et croisa le regard de Bianca, en silence.

« Même si Margaret a fait une erreur, elle reste de la famille. Si sa réputation est ruinée, ton père, moi et toi, on en subira tous les conséquences. Tu comprends, n’est-ce pas ? Alors, maman espère que tu pourras endosser la responsabilité de la fausse mort de Margaret, cette fois. »

Les sourcils de Sophia se froncèrent durement.

Elle comprenait chaque mot prononcé par Bianca, pris séparément ; mais une fois assemblés, ils n’avaient aucun sens pour elle.

Que signifiait « endosser la responsabilité de la fausse mort de Margaret » ? C’est ce que pensa Sophia, et c’est ce qu’elle demanda.

Bianca tendit la main pour caresser les cheveux de Sophia avec une affection de façade, mais Sophia recula et évita son contact.

Une irritation traversa le visage de Bianca, et son ton devint brusque. « On en a parlé. Le mois prochain, on organisera une réception pour annoncer officiellement que Margaret est vivante. À ce moment-là, on dira qu’elle a simulé sa mort parce qu’elle s’était disputée avec toi, et qu’elle l’a fait sur un coup de colère. Ensuite, tu présenteras tes excuses à Margaret devant tout le monde, et cette affaire sera réglée ! »

Sophia eut l’impression d’avoir mal entendu.

Alors c’était ça, « endosser la responsabilité » ?

Avaient-ils seulement pensé à la façon dont elle pourrait vivre après qu’on l’aurait accusée d’avoir poussé sa propre sœur à simuler sa mort ?

Les larmes qu’elle retenait depuis si longtemps finirent par couler, trempant ses vêtements.

Mais Bianca ne se souciait pas des larmes de Sophia. Au contraire, elle s’impatienta davantage. « Je te parle — réponds-moi ! »