Chapitre 3

Son téléphone sonna, la tirant doucement de l’embarras qui s’installait.

Des dizaines d’appels en absence envahirent l’écran — Echo, ses parents, l’entreprise, et Robert — tous réclamant son attention en même temps.

Bien sûr, Robert n’avait appelé qu’une seule fois.

Avec Sophia, il s’était toujours tenu avec fierté ; ce n’était pas le genre à rappeler sans cesse.

L’entreprise appelait probablement pour lui demander des comptes sur son absence sans prévenir, et ses parents à propos de Margaret. Sophia décida donc de rappeler d’abord Echo.

— Sophia, je n’arrivais pas à te joindre… J’allais appeler la police ! Tu es passée où ?

Echo avait l’air très anxieuse.

— Mais… je suis chez toi, répondit Sophia, une pointe d’incompréhension dans la voix.

Elle regarda autour d’elle et réalisa seulement alors que la décoration ne lui disait absolument rien.

Ce n’était pas chez Echo. On aurait dit plutôt une suite dans un hôtel de luxe.

Qu’est-ce qui se passe ?

En repassant la soirée d’hier avec Echo, Sophia comprit : elle s’était trompée de salon privé… et avait pris un escort masculin pour quelqu’un d’autre !

En se rappelant son comportement ivre, elle fut si mortifiée qu’elle aurait voulu disparaître sur-le-champ.

Echo, elle, semblait au contraire discrètement fascinée par ce « plus bel escort » dont Sophia parlait.

— Un homme qui reçoit une critique pareille de ta part doit valoir le détour. Si tu veux mon avis, tu devrais larguer ce Robert horrible et donner une chance à cet escort.

Sophia ne savait pas s’il fallait rire ou pleurer.

— Arrête tes bêtises. Je ne sais même pas qui c’est. Rien que d’y penser, j’ai honte.

Echo lança gaiement :

— Je vais t’aider à le contacter.

Et elle raccrocha aussitôt.

Sophia sentit que quelque chose clochait, mais sa gueule de bois ralentissait ses pensées. Elle décida de prendre une douche d’abord, puis de se rendre directement à l’entreprise.

Trois ans plus tôt, après avoir été forcée d’abandonner ses études, elle avait intégré la société de Robert et était devenue son assistante personnelle.

À sa façon, c’était l’une de ses manœuvres pour la garder sous contrôle et l’humilier en douceur, sans bruit.

Sophia dit avec politesse :

— Pourriez-vous ralentir un peu ? J’ai la nausée.

Elle ne savait pas si c’était à cause de l’alcool de la veille, mais Sophia — qui n’avait jamais le mal des transports — avait envie de vomir.

Le chauffeur ralentit et ouvrit même la fenêtre pour elle. Une brise fraîche entra, atténuant légèrement son malaise.

Sophia se mit à réfléchir à la suite.

Comme Margaret l’avait prévenue, avec leurs parents et Robert résolument de son côté, comment pourrait-elle lutter contre cette sœur qui avait détruit sa vie ?

Chercher des réponses auprès de ses parents ? Ce ne serait qu’une démarche vaine.

La seule chose qui puisse ressembler à une bonne nouvelle, c’était qu’elle pouvait enfin mettre fin à cette relation tordue et honteuse avec Robert.

À peine descendue de voiture, Sophia entra d’un pas rapide dans l’entreprise.

Elle avait prévu d’écrire une lettre de démission et de la remettre directement aux ressources humaines.

Cependant, dès qu’elle passa la porte du bureau, Sophia fut arrêtée par une collègue, Samantha Shaw.

Sans la moindre courtoisie, celle-ci lui balança une pile de tâches compliquées et demanda :

— T’étais où, ce matin ? Dépêche-toi de trier ces dossiers et de me les envoyer. Tu as deux heures.

Dans l’open space, tout le monde était habitué à ce genre de scène.

Sophia était très compétente dans son travail, mais chacun savait qu’elle était le jouet de M. Howard ; elle n’avait donc aucune véritable perspective d’évolution.

Elle avait toujours choisi d’avaler sa colère ; peu importe à quel point la tâche était déraisonnable, on la lui attribuait — et elle l’exécutait.

Mais cette fois, Sophia repoussa les documents sans la moindre hésitation.

Samantha se figea, son ton devenant hostile.

— Madame Windsor, qu’est-ce que ça veut dire ?

Sophia répondit sans expression :

— Ça veut dire : veuillez vous occuper de votre propre travail.

Des têtes se relevèrent une à une, des regards se posèrent sur Sophia, incrédules et silencieux.

Le soleil se levait à l’ouest, aujourd’hui ?

Samantha était sous le choc.

— Qu’est-ce que tu as dit ? Répète !

Sa voix débordait déjà de menaces.

Mais Sophia resta calme.

— Occupez-vous de votre travail. Si vous n’en êtes pas capable, alors démissionnez.

Des halètements parcoururent la pièce.

Samantha, qui n’avait jamais su contenir son tempérament, explosa aussitôt :

— Sophia, tu as oublié ta place ici ? « Démissionner » ? Tu te prends pour la femme de M. Howard ? N’oublie pas que tu n’es qu’un jouet !

Sur ces mots, elle abattit les documents sur le bureau de Sophia.

Sophia les balaya tous à terre.

Samantha inspira profondément et articula, mot après mot :

— Sophia, ramasse-les et excuse-toi. Sinon, je n’aurai pas d’autre choix que d’en parler à M. Howard.

Même quand Sophia avait raison, Robert ne prenait jamais son parti.

Tout le monde dans l’entreprise connaissait cette règle tacite.

Sophia désigna la porte d’un geste.

— Allez-y.

Samantha se figea.

Mais si ça en arrivait vraiment à faire un rapport, elle n’oserait pas franchir ce pas.

Qu’est-ce que Sophia cherchait à faire ?

À cet instant, la porte du bureau du secrétariat s’ouvrit, et Robert apparut sur le seuil.

Aussitôt, tout le monde sortit de son rôle de spectateur et se leva avec respect.

— Monsieur Howard.

Robert jeta un coup d’œil aux documents par terre et dit, d’un ton détaché :

— Sophia, excuse-toi.

Cette simple phrase serra le cœur de Sophia.

Il ne savait même pas ce qui s’était passé, et pourtant il exigeait qu’elle baisse la tête et reconnaisse sa faute.

Oui, dans l’esprit de Robert, elle n’était qu’une existence sans valeur qu’on pouvait malmener à volonté.

Mais c’était avant.

À cette pensée, Sophia fit face à l’expression satisfaite de Samantha et déclara :

— Madame Shaw, c’est vous qui avez tort. Je ne vous présenterai pas d’excuses, même si Monsieur Howard me le demande.

Le sourire de Samantha se figea en plein élan, tandis qu’un choc parcourait la pièce, laissant tout le monde les yeux grands ouverts.

Robert fronça les sourcils.

— Sophia !

Son ton portait un avertissement et une menace appuyés.

Mais Sophia le regarda calmement.

Robert finit par perdre patience, lui saisit le poignet et la traîna dans son bureau.

Il la jeta à terre sans ménagement et dit froidement :

— Tu oses désobéir à mes ordres ?

Heureusement, les épais tapis importés du bureau du PDG amortirent sa chute ; elle ne se blessa pas.

Elle se releva lentement et soutint le regard glacé de Robert.

— Oui. À partir de maintenant, je ne t’écouterai plus.

En prononçant ces mots, Sophia ressentit un soulagement, une satisfaction, mêlés d’une légère pointe de douleur au fond du cœur.

Mais les yeux de Robert s’assombrirent, furieux qu’on défie son autorité.

Il s’avança lentement vers Sophia et lui saisit le menton, l’obligeant à lever la tête vers lui.

— Tu ne m’écouteras plus ? Sophia, après avoir tué ta propre sœur, comment peux-tu encore oser te comporter comme ça ?

Sophia laissa échapper un rire froid.

— Tu as raison. Quelqu’un qui a tué sa propre sœur n’a aucun droit.

Mais Margaret n’était pas morte.

La poigne de Robert se resserra encore.

Il ne comprenait pas tout à fait ce que Sophia cherchait à dire, mais il sentit le danger dans ces paroles.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire, exactement ?

Sophia serra les poings et leva les yeux vers lui.

— Robert, je veux rompre avec toi.