Le calme avant le chaos

Quinze ans plus tard…

Le jour où Serena Ellison avait réservé une voiture de location pour son voyage à Maui, elle s’était imaginée faire le tour de l’île en ayant l’air d’une vraie locale, avec une plaque hawaïenne ornée d’un magnifique arc-en-ciel en arrière-plan.

Pourtant, au moment de récupérer la voiture, ses yeux se posèrent aussitôt sur ce qui la déçut : une plaque jaune vif de l’Arizona, sur cette île tropicale. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle sur le parking et constata qu’elle était cernée par une mer de voitures de location aux plaques à motif d’arc-en-ciel.

Quelle veine, pensa-t-elle.

Elle soupira en ouvrant la portière côté conducteur avec découragement et lança son sac à main sur le siège. Inutile de se laisser abattre pour quelque chose d’aussi trivial qu’une plaque d’immatriculation, se dit-elle en faisant rouler sa grosse valise jusqu’à l’arrière du véhicule. Sa meilleure amie l’aurait vite ramenée sur terre en lui rappelant que ce genre de petites contrariétés relevait des problèmes de riche ; elle ne pouvait pas vraiment se plaindre, après tout, elle était au paradis.

Alors qu’elle peinait à hisser la grande valise rose, au style vintage, dans le coffre, son côté ingrat refit rapidement surface pour lui rappeler qu’elle se trouvait sur cette île splendide… toute seule. Ses pensées dérivèrent, acides, vers sa plus récente aventure ratée avec un éleveur de chevaux, deux villes plus loin qu’Apple Bay.

Le problème, quand on sortait avec des gens de petites villes, c’était qu’ils n’arrivaient pas à prévoir une échappée : ils étaient trop accrochés à leur gagne-pain pour s’absenter. Bien sûr, au moment de parler projets, ils étaient toujours à fond pour partir ; mais à l’approche du départ, soudain, il y avait des poulains attendus, ou une livraison gigantesque de foin qui devait arriver, ou bien c’était le moment de ferrer les chevaux.

Quand la valise finit par glisser dans le compartiment de rangement prévu à cet effet, Serena claqua le coffre avec satisfaction, tout en remarquant qu’elle était un peu essoufflée. Elle rejoignit la portière côté conducteur, attrapa son sac à main et se glissa sur le siège. Elle sortit son téléphone et programma le GPS vers le complexe hôtelier où elle allait séjourner les six prochains jours.

Elle avait réservé une belle chambre romantique, qu’elle avait espéré partager avec Wesley Montgomery ; hélas, ce n’était pas pour cette fois. Il lui avait demandé de repousser le voyage d’un mois et avait promis de se rattraper. Malheureusement, elle avait déjà connu ça avec Clint Jameson et Javier Mendoza.

Éleveurs, agriculteurs, dresseurs d’animaux : elle les avait tous fréquentés, et elle savait très bien ce que ça voulait dire — plus tard voulait en réalité dire jamais.

Ils s’attendaient toujours à ce qu’elle attende sagement pendant qu’ils s’occupaient de leurs affaires, mais elle finissait invariablement oubliée au second plan, brûlée jusqu’à l’os et bouillonnante de rage.

Elle se dit qu’elle serait sans doute plus compréhensive une fois qu’elle aurait ouvert le diner local qui avait autrefois appartenu à Goose et Midge Jones. Le couple âgé possédait l’Apple Bay Inn et l’Apple Bay Diner, mais avec le temps, et à mesure qu’Apple Bay devenait une charmante attraction touristique grâce à des paysages dignes d’une carte postale, rappelant les tableaux de Thomas Kinkade, ils avaient décidé de vendre le diner afin de passer davantage de temps ensemble, à contempler l’auberge.

Le couple vieillissant n’avait jamais eu d’enfants, alors il était logique qu’il tienne à veiller au confort de ceux qui passaient en ville pour quelques jours de repos, avant de retourner à leur vie trépidante.

Quant au diner, Serena l’avait acheté grâce à l’héritage que son père lui avait laissé à sa mort. Comme elle n’avait que huit ans lorsqu’il avait péri, sa mère avait eu la présence d’esprit d’investir l’argent et, heureusement, ces placements s’étaient révélés spectaculairement rentables. Après avoir assouvi son besoin d’ailleurs, Serena avait décidé d’acquérir le diner et de le transformer en salon de café et de desserts, dans l’esprit d’un tea shop qu’elle avait découvert lors d’un voyage à l’étranger, dans le North Yorkshire, en Angleterre.

Elle avait passé l’année écoulée à rénover l’établissement, à obtenir les autorisations nécessaires et à dénicher une équipe remarquable pour donner vie à sa vision. Les machines à espresso avaient été installées, essayées, mises à l’épreuve ; le personnel en salle avait été embauché.

Elle attendait la vaisselle en porcelaine fine, ce service qu’elle avait cherché avec un soin maniaque, et dès qu’il serait livré, elle pourrait ouvrir. Même si elle savait que sa présence était sans doute nécessaire dans l’entreprise qui l’attendait, pour superviser les détails de dernière minute, Serena avait l’intuition tenace que c’était probablement sa dernière chance de partir en vacances avant un bon moment ; elle préféra donc écouter son instinct.

Serena gara la voiture de location sur le parking du complexe hôtelier, à Lahaina. Il était un peu plus de six heures du soir, heure locale, mais son corps ressentait déjà les six heures de décalage.

Elle avait emporté du Benadryl pour être sûre de dormir d’un sommeil de qualité cette nuit, presque dès que sa tête toucherait l’oreiller ; et, dès demain, elle profiterait à fond de son séjour au paradis.

Elle s’engagea dans la zone du voiturier et eut un élan de gratitude lorsque le jeune homme venu récupérer la voiture proposa de l’aider avec la grosse valise.

Tandis qu’elle poussait ses bagages vers l’hôtel, elle entendit des tambours résonner et emplir la fraîcheur de cette soirée ventée. Elle avait bien un luau prévu à son programme, mais pas ce soir. Au moment de s’enregistrer, Serena remarqua un café dans le hall. Une fois la carte-clé en main, elle y alla tout de suite, droit devant, pour acheter de l’eau en bouteille avant de prendre l’ascenseur jusqu’à sa chambre au septième étage.

Sans perdre une seconde, elle posa sa valise à même le sol et en sortit le Benadryl, un T-shirt en coton gris tout fin qu’elle adorait porter pour dormir, ainsi que sa trousse de toilette de voyage.

Après avoir fait sa routine du soir, elle demanda à l’assistant de son téléphone de programmer un réveil pour sept heures du matin, puis elle prit le Benadryl.

Sans se donner la peine de fermer les rideaux ni de rabattre la couette, Serena se laissa tomber sur le grand matelas moelleux, glissant un oreiller entre ses genoux et en serrant un autre contre elle.

Elle ferma les yeux et poussa un soupir.

Comme elle le faisait depuis quinze ans, ses dernières pensées conscientes furent pour son béguin d’enfance, Paul MacKenzie. Elle envoya une brève supplique au ciel : où qu’il soit, qu’il soit en sécurité, et, si possible, heureux. Son cœur se fissurait toujours un peu à l’idée qu’il était probablement marié, avec sa propre famille, à présent.

Pour une raison obscure, elle avait toujours cru qu’il était destiné à être à elle.

Elle soupira, triste, une dernière fois, avant que le sommeil ne l’emporte.