Chapitre 3

La suspicion d’Helena s’embrasa. Elle jeta un coup d’œil à ses frères, puis à Richard, le patriarche de la famille Fontaine, assis en bout de table. Son expression était tout aussi sombre.

Tout le monde resta silencieux, manifestement mécontent du comportement de Katrina.

Helena savait parfaitement quoi dire. Elle afficha un air inquiet. « Katy, ce n’est pas correct. Ce sont tous des cadeaux de l’oncle Richard et de tes frères. Comment pourrais-je les prendre ? Si les gens l’apprenaient, ils penseraient que je te vole. »

Voir la fausse sollicitude d’Helena donna la nausée à Katrina.

« Tu les veux ou pas ? » La voix de Katrina était froide, impatiente. « C’est ta seule chance. Après aujourd’hui, même si tu me supplies, je ne te les donnerai pas. »

Tout le monde se figea, les yeux rivés sur son visage, incapable de comprendre ce qu’elle avait en tête.

Katrina sentait le regard le plus acéré la brûler — celui de Brandon. Ses yeux étaient de feu, prêts à la consumer.

Après tout, c’était lui qui l’avait le mieux traitée. Celui qui lui avait offert le plus de cadeaux.

Avant, elle chérissait ce lien de frère et sœur. À présent, rien que le regarder lui soulevait le cœur.

« Brandon, Lance… si Katy est vraiment d’accord, alors je… » La voix d’Helena tremblait, hésitante.

Brandon lâcha, sec : « Si elle te les donne, alors prends-les ! »

On aurait dit qu’il le disait exprès pour que Katrina l’entende.

Elle s’y attendait. Elle haussa les épaules et regarda Helena. « Prends-les. »

L’expression d’Helena s’illumina aussitôt. « Merci, Katy. J’en prendrai bien soin pour toi. »

Écœurant.

Katrina n’en pouvait plus. Elle se détourna et alla s’asseoir à une place, dans un coin.

Helena la suivit des yeux, un sourire à peine esquissé aux lèvres.

Katrina, Katrina… Continue de souffrir. Un jour, tout ce que tu as sera à moi.

« Brandon, c’est quoi son problème, bordel ? » Lancelot fixait la silhouette de Katrina qui s’éloignait, l’irritation lui rongeant les nerfs. Il tira Brandon à l’écart.

Le visage de Brandon s’assombrit. « Ignore-la. Tu crois que je ne la connais pas, maintenant ? Elle utilise juste des combines minables pour attirer l’attention. C’est toujours pareil. Plus tu t’en préoccupes, plus elle prend la confiance et s’en prend à Lena. »

Lancelot hocha la tête : le raisonnement de Brandon lui paraissait logique. Il laissa tomber.

Il fit apporter son cadeau pour Helena. « Lena, ce tableau est une nouvelle œuvre de ton artiste préféré. J’ai fait enchérir quelqu’un pour toi. »

Helena poussa un petit cri, le visage irradiant de joie. « Merci, Lance ! »

En parlant, elle jeta délibérément un regard vers Katrina, dans le coin, peinant à dissimuler son air satisfait.

Brandon présenta à son tour son cadeau : une montre de luxe sur mesure, d’une valeur de trois millions de dollars.

Richard et Kent enchaînèrent, lui offrant une Bentley et une propriété, toutes deux d’une valeur exorbitante.

L’ambiance dans la salle atteignit son paroxysme.

Tout le monde pouvait voir à quel point la famille Fontaine adorait Helena.

« On dirait que les Fontaine aiment leur fille adoptive plus que leur vraie fille. »

« Mademoiselle Swift est si élégante, si gracieuse. Rien à voir avec Katrina — habillée de façon si vulgaire, aucun goût. »

« Ces deux-là ont des personnalités totalement différentes. Katrina est loin d’être aussi douce et attachante que Mademoiselle Swift. »

Les chuchotements se propagèrent parmi les invités comme un virus.

En quelques minutes, la faveur de tous bascula entièrement vers Helena. On la couvrit de compliments.

Autrefois, voir ça aurait brisé le cœur de Katrina.

Mais maintenant ? Elle ne ressentait rien. Juste une légèreté. Une liberté.

Elle prit une gorgée de son verre. C’était sucré.

Soudain, elle remarqua qu’Helena adressait un signe discret à la femme de chambre chargée de la salle aux serpents.

La domestique se retira en silence.

Le sourire d’Helena se fit encore plus doux.

Ainsi, leur plan se mettait en marche.

Katrina attendit, calme.

— Katy, tu peux monter avec moi ? Il faut que je me change, dit Helena d’une voix sucrée en s’approchant, le regard doux et presque attendri.

Derrière elle, Richard et les trois frères jetèrent tous un coup d’œil, le front plissé, observant Katrina comme si elle s’apprêtait à faire du mal à Helena.

Katrina ne refusa pas.

Si elle le faisait, le plan d’Helena ne pourrait pas se dérouler.

Elles montèrent ensemble.

— Katy, tout à l’heure, j’ai une énorme surprise pour toi. Je te promets que tu vas adorer, reprit Helena, mielleuse. Mais, au fond d’elle, ses pensées étaient plus venimeuses qu’un serpent.

Dans sa vie passée, Helena avait monté un coup contre Katrina, la faisant passer pour une folle devant tout le monde.

Aujourd’hui, Helena allait goûter à cette même douleur.

— Ah oui ? répondit Katrina d’un ton léger. J’ai hâte.

Elle entra rapidement dans sa chambre et verrouilla la porte derrière elle.

Helena fixa la porte close, un sourire satisfait aux lèvres.

— Mademoiselle Swift, tout est prêt. Le serpent grimpera par le mur extérieur et entrera dans sa chambre, chuchota la domestique.

— Vas-y, dit Helena en retirant le collier de son cou. Tu sais ce que tu dois dire… et ce que tu ne dois pas dire.

La domestique la rassura à plusieurs reprises, puis s’éloigna.

Helena entra dans sa chambre pour se changer.

Sa seconde robe était une robe de princesse bleu poudré, couverte de diamants, avec une jupe immense soutenue par une armature en cerceau.

Au moment où elle glissait l’armature, elle sentit soudain une étrange froidure frémissante contre son mollet.

Son esprit se remplit de l’image des serpents dans la pièce aux serpents. Répugnant.

Une fois changée, la domestique l’aida à redescendre ; elle apparut devant tout le monde avec élégance et grâce.

— Mademoiselle Swift est tellement belle.

— Voilà la véritable héritière Fontaine.

— Elle a tellement plus de classe que Katrina.

Les compliments pleuvaient. Helena s’en abreuva, son sourire s’adoucissant encore.

Les hommes Fontaine la regardèrent à leur tour, les yeux pleins d’approbation.

La vanité d’Helena fut comblée.

— Aah ! Un serpent ! Soudain, un enfant hurla et s’enfuit en courant. Il y a un serpent dans sa robe !

Le sourire d’Helena se figea. Elle baissa les yeux par réflexe — rien.

La mère de l’enfant l’attrapa. — Je suis désolée. Il dit n’importe quoi.

Helena, agacée, allait répondre quand elle le sentit : quelque chose de glissant qui descendait le long de sa jambe.

Un serpent ? Vraiment ?

Son esprit se vida.

Puis elle sentit quelque chose la lécher — humide, glacé…

— AHHH… !

Helena poussa un cri déchirant ; sa voix se brisa tandis qu’elle sautait sur place, affolée, essayant d’arracher sa robe.

— Il y a vraiment un serpent ! Un serpent noir !

— Mon Dieu, comment un serpent a-t-il pu se retrouver dans sa robe ?!

— Il est venimeux ! Fuyez !

La salle du banquet, si animée une seconde plus tôt, bascula dans le chaos.

Hurlements, fracas, jurons — tout se mêla. Les invités paniquèrent.

Brandon et les autres tentèrent aussitôt de se précipiter vers Helena pour l’aider.

Ils ne pouvaient pas la laisser s’humilier ainsi — l’héritière Fontaine en train de se déshabiller devant tout le monde ? Impensable.

Mais la foule était trop dense. Tout le monde était terrorisé par le serpent.

Ils n’arrivaient pas à se frayer un passage. Ils ne pouvaient que lui crier de se calmer.

À ce moment-là, Helena avait déjà mis sa robe en lambeaux, essayant désespérément d’arracher l’armature en dessous.

Un journaliste audacieux avait justement son appareil braqué sur elle…

Et captura l’instant le plus humiliant de sa vie.