Chapitre 1

« Katrina, tu as poussé Lena et tu refuses de t’excuser ? Alors reste dans cette salle aux serpents ! »

Les jambes de Katrina Fontaine étaient enserrées par deux serpents épais. La terreur lui picota le cuir chevelu et elle manqua de s’évanouir.

À travers la peur qui la submergeait, elle releva la tête, voulant supplier qu’on l’aide.

Mais son frère aîné, Brandon, se tenait à l’extérieur de l’enclos de verre, et la regardait froidement se faire acculer.

Une vague de stupeur la frappa.

Elle se souvenait nettement avoir sauté du haut d’un immeuble… alors pourquoi cette scène familière se rejouait-elle ?

Se pouvait-il qu’elle ait été ramenée à la journée de ses vingt-deux ans, celle de son anniversaire, quand Helena l’avait piégée ?

Helena Swift était la fille de son oncle. Cet oncle avait donné un rein pour sauver Maman, mais il était mort d’une infection post-opératoire. Maman aussi était décédée, rongée par la culpabilité.

Papa et ses trois frères avaient alors fait entrer Helena dans la famille Fontaine.

Mais à partir de ce jour-là, elle était devenue l’étrangère, celle qu’on prenait constamment pour cible.

À sa fête d’anniversaire, Helena avait dévalé les escaliers, puis l’avait accusée.

Sans attendre ses explications, Brandon l’avait forcée à s’agenouiller et à présenter des excuses. Évidemment, elle avait refusé.

Alors il l’avait poussée dans la salle aux serpents. Terrorisée, elle l’avait supplié, désespérée, de la faire sortir.

Lui s’était contenté de regarder, jusqu’à ce que la peur la fasse sombrer dans l’inconscience.

Quand elle s’était réveillée, elle portait un traumatisme psychologique sévère : elle était devenue timide et fragile, à ramper pour leur plaire en permanence.

Mais sa patience n’avait fait que les empirer !

Helena s’était attribué le mérite de lui avoir sauvé la vie du chef de la famille Quinn, et s’était ainsi hissée dans la haute société.

De peur qu’elle ne cause des problèmes, Brandon l’avait droguée, la laissant incapable de parler pendant des mois.

Helena lui avait arraché de force la robe de bal que Maman avait fait tailler pour elle, simplement parce qu’elle « l’aimait ». Son deuxième frère avait ensuite offert à Helena toutes les affaires de Maman.

Quand Helena était tombée malade et avait eu besoin de moelle osseuse, son troisième frère avait lui-même prélevé son sang pour le typage. Puis il l’avait sanglée de ses propres mains sur la table d’opération afin de sauver la vie d’Helena.

Sous des souffrances prolongées, elle avait sombré dans la dépression.

Elle avait réuni des preuves qu’Helena plagiait des œuvres musicales d’autrui, mais Papa l’avait découvert. Sans hésiter, il l’avait envoyée dans un hôpital psychiatrique, l’y enfermant dix ans.

Elle y avait subi des abus inhumains — électrochocs, coups, attouchements, quasi-noyades…

À trente-deux ans, elle avait sauté du septième étage, mettant fin à sa douleur.

Elle n’aurait jamais imaginé renaître !

À présent, face à cet homme au visage impassible derrière la vitre, son cœur se serra puis s’engourdit.

Quelle absurdité.

Elle était pourtant leur sœur biologique, leur fille. Et au bout du compte, elle ne valait pas une étrangère.

À cet instant, un serpent remonta le long de son dos, sa langue fouettant sa joue.

Des années de traumatismes lui revinrent de plein fouet ; elle sombra dans le noir.

À l’extérieur de l’enclos de verre, Brandon avait les yeux rivés sur son téléphone, vérifiant l’état d’Helena.

Jusqu’à ce qu’il entende un bruit et voie Katrina étendue au sol, le visage d’une pâleur mortelle.

« Katy ! » Son expression changea brutalement ; il ouvrit la porte et la souleva pour l’emporter dehors.

À ce moment-là, Helena arriva en boitant. En voyant la scène, un éclat venimeux passa dans ses yeux d’apparence innocente.

Évanouie pour si peu ? Tant mieux. Ce serait encore mieux si elle mourait !

Mais ses paroles dirent l’inverse : « Bran, qu’est-ce qui est arrivé à Katy ? Je vais chercher un médecin tout de suite. »

Elle se tourna pour partir. Après deux pas, elle feignit de s’effondrer, faible. « Oh non… mon pied… »

En la voyant ainsi, Brandon eut le cœur serré. Il repoussa aussitôt Katrina dans les bras d’une domestique et alla soutenir Helena.

« Tu viens de te blesser au pied. Comment peux-tu être aussi étourdie ? Je vais te porter pour retourner voir le médecin. »

« Mais… et Katy ? »

« Elle s’est juste évanouie, elle n’est pas morte. Et puis, elle l’a bien cherché ! » La voix de Brandon était pressée.

Sans même un regard pour Katrina, il s’éloigna en hâte, Helena dans ses bras.

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Katrina resta inconsciente un jour et une nuit avant de reprendre enfin connaissance.

Quand elle ouvrit les yeux, elle se retrouva allongée dans son lit, dans sa chambre. Elle avait la gorge sèche, le corps endolori. Les scènes terrifiantes d’avant son évanouissement repassaient en boucle dans sa tête.

Elle endura la douleur, se répétant qu’avec cette rare seconde chance de vivre, elle ne devait absolument pas être vaincue par un simple contretemps.

Dans cette vie, elle vivrait bien, pour elle-même.

Sur cette pensée, ses émotions s’apaisèrent peu à peu.

La porte s’ouvrit. Une silhouette grande et imposante entra : Brandon.

Le visage froid, il la dévisagea. Avant même qu’il n’ouvre la bouche, elle sentit la pression dans la pièce chuter.

— Maintenant que tu es réveillée, excuse-toi. Ensuite, on tourne la page.

Son ton avait quelque chose d’une aumône.

Puis il se retourna et aida Helena, qui se tenait sur le seuil, à entrer.

Helena s’appuyait sur des béquilles, le pied enveloppé d’épais bandages. D’une voix plaintive, elle dit :

— Bran, Katy ne l’a sûrement pas fait exprès. On est une famille… pas besoin de s’excuser.

Elle lança aussi un regard à Katrina. Quand ses yeux s’abaissèrent, un éclat de triomphe et de provocation y passa.

— Tu es trop gentille, c’est pour ça que les gens te marchent dessus. Si elle ne s’excuse pas aujourd’hui, ce n’est pas fini ! lança Brandon, fusillant Katrina du regard.

Katrina les regarda jouer leur duo et eut la nausée.

Comment avait-elle pu supporter ça dans sa vie passée ?

Elle eut un petit rire, les yeux sur le visage inoffensif d’Helena.

— Quand tu m’as piégée, tu ne savais pas qu’il y a des caméras de surveillance dans la cage d’escalier ?

À ces mots, l’expression d’Helena se figea net. Mais elle se détendit aussitôt.

Elle prit un air blessé.

— Katy, je ne t’ai pas reproché ça, et toi tu crois que je t’ai piégée ?

À peine avait-elle fini que Brandon, lui aussi, affichait son mécontentement, considérant Katrina comme un chien errant au bord de la route.

— Katrina, arrête tes bêtises. Lena passe déjà l’éponge… ne tente pas ta chance !

Katrina se sentit soudain lassée. Elle avait renaître, et dans cette précieuse seconde vie, elle n’avait pas de temps à perdre pour une pièce aussi sordide.

Elle ne répondit pas. Elle sortit du lit et se dirigea vers la salle de surveillance.

— Katy, ton corps n’est pas encore remis… repose-toi d’abord, d’accord ? Helena se hâta de l’attraper.

— Lâche-moi !

Katrina repoussa Helena.

Elle n’avait pas mis beaucoup de force, mais Helena tomba au sol, les larmes lui montant instantanément aux yeux.

— Katrina ! rugit Brandon. Tu as perdu la tête ? Tu ne vois pas que le pied de Lena est blessé ?

Katrina les ignora complètement : elle était déjà sortie et descendait l’escalier.

— Bran, va la rattraper ! paniqua Helena, la voix légèrement tremblante.

Elle ne craignait pas que Katrina sorte des preuves. Après tout, sa mise en scène était impeccable : Katrina l’avait bel et bien touchée.

Ce qu’elle sentait, c’est qu’aujourd’hui Katrina était différente. Il fallait la maintenir à terre, sinon elle finirait forcément par lui passer devant !

Brandon hocha la tête.

— Ne t’inquiète pas.

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Au même moment, Katrina avait déjà retrouvé les images de surveillance de l’incident.

Cette caméra couvrait tous les angles, sans aucun angle mort. Quand les deux hypocrites arrivèrent, elle venait de rembobiner jusqu’au moment crucial.

Sur la vidéo, Helena lui agrippait le bras avec insistance. Agacée, Katrina tentait seulement de dégager sa main quand Helena poussa un cri et bascula en arrière, comme si on l’avait violemment poussée.

N’importe qui, à moins d’être aveugle, pouvait voir la manœuvre d’Helena.

— Cette vidéo, c’est bien la preuve que tu as poussé Helena, non ? ricana Brandon d’une voix glaciale derrière elle.

Katrina se sentit à la fois ridicule et triste. Il avait choisi d’être aveugle, juste pour défendre Helena.

Elle tourna l’écran vers lui.

— Regarde bien.

La vidéo passa au ralenti. On y voyait alors que Katrina n’avait fait que tendre la main.

Brandon ravala les mots qui lui venaient, le visage assombri. Quelques secondes plus tard, il abattit soudain sa main sur la table.

— Si tu n’avais pas cherché à provoquer Lena, elle se serait blessée ? Et puis, qui sait combien de force tu as utilisée !

À le voir balayer la raison pour protéger Helena, Katrina trouva cela risible.

Elle avait vraiment espéré prouver son innocence.

À quoi bon.

— Très bien. Elle esquissa un sourire de soulagement ; la dernière trace d’espoir s’éteignit dans son cœur. — Je m’excuse. J’ai eu tort. Contente, maintenant ?