Chapitre 3

POINT DE VUE D’ELIZABETH

Quatre ans.

C’était le temps que j’avais passé loin d’ici.

Quatre ans depuis que mon père m’avait jetée dehors comme un déchet, enceinte, déshonorée, une tache sur sa réputation.

Quatre ans depuis que j’avais cessé de faire semblant d’avoir une vraie famille.

Et pourtant, j’étais là.

Les grilles du domaine Harper se dressaient devant moi, en fer noir tordu comme les côtes d’un squelette. Froides, hautaines, à l’image de l’homme qui m’avait élevée. Un endroit où j’avais juré de ne jamais remettre les pieds, et me voilà de retour… parce qu’il avait appelé.

« Peut-être qu’il est enfin prêt à être un père », avait dit Mamie quand il l’avait appelée, la voix pleine d’un espoir que je ne partageais pas.

Je savais mieux que ça.

Si Robert Harper renouait après quatre ans, ce n’était pas l’amour qui me ramenait. C’était le pouvoir. Le contrôle. Un moyen de pression.

Et j’avais vu juste.

Une domestique avait ouvert la porte comme si j’étais une invitée indésirable. Pas une fille. Pas de la famille.

J’entrai dans le même vestibule de marbre, froid et lustré. Les lustres scintillaient encore comme s’ils appartenaient à un palais. Le silence pesait, comme toujours, chargé de jugement. Cet endroit n’avait jamais eu un goût de maison. Il n’en aurait jamais.

« Mademoiselle Harper », dit la domestique d’un ton raide, en m’indiquant le salon.

J’y allai.

Ils étaient là — Père, Jessica et Joséphine. Le portrait de famille parfait. Riches, beaux, et creux.

Jessica leva les yeux de son téléphone et leva les yeux au ciel.

« Elle est toujours blonde », lâcha-t-elle, à mi-voix, mais assez fort pour que j’entende.

Je retins un rire. Quatre ans, et elle était encore obsédée par la couleur de mes cheveux.

Joséphine, elle, ne me regarda même pas.

« Assieds-toi », dit Père.

Pas de salutations. Pas de bienvenue. Juste un ordre.

Je m’assis.

Il se pencha en avant, les doigts joints, l’expression illisible. « Ne faisons pas semblant d’être là pour des retrouvailles. J’ai pris des décisions te concernant, toi et Jessica. Des décisions définitives. »

Jessica se redressa, les yeux soudain brillants d’intérêt.

« Je traverse une période de forte tension financière, continua-t-il, comme si nous parlions d’actions et non de nos vies.

Ce n’est pas permanent, mais en affaires, le timing est primordial, et j’ai besoin d’alliés puissants. »

Sa voix était sèche. Tranchante.

« J’ai arrangé des mariages pour vous deux. »

Le silence tomba comme une bombe.

Jessica cligna des yeux. « Attends… quoi ? »

« Tu m’as entendu. Vous serez toutes les deux mariées. Les contrats ont été signés en principe, et l’accord final sera scellé demain. »

Mon cœur s’arrêta. « Demain ? »

Il ne cilla pas. « Vous serez chacune dans une chambre séparée. Les hommes ne savent pas que j’ai deux filles. Nous gardons ça discret jusqu’à ce que ce soit fait. »

Jessica avait l’air sur le point de pleurer… de joie.

« Jessica, tu épouseras Christian Reed, annonça-t-il.

Jessica haleta, la bouche grande ouverte. « Christian Reed ? Tu plaisantes ? »

Elle se tourna vers Joséphine. « Maman… oh mon Dieu ! Christian Reed ! »

Joséphine finit par sourire. « Il a accepté la semaine dernière. »

Jessica poussa un petit cri — un vrai — et tapa dans ses mains comme une enfant le matin de Noël. « Je vais être Madame Christian Reed. »

Je restai figée.

Christian Reed. J’avais déjà entendu ce nom. Tout le monde l’avait entendu. Le milliardaire. Jeune, puissant, impitoyable. Et magnifique, si l’on en croyait les tabloïds.

Le cœur me tomba — non par jalousie, mais par incompréhension.

Pourquoi me faire revenir juste pour me le jeter au visage ?

Jessica gloussa à côté de moi. « Enfin ! Un mari à la hauteur de ma valeur. »

Mon estomac se noua.

« Et toi, » dit mon père, posant sur moi un regard comme si j’étais un contretemps dont il fallait se débarrasser, « tu épouseras Peter Johnson. »

Ces mots eurent la froideur de la glace.

Jessica se figea. « Attends. Peter ? Peter Johnson, le PDG de soixante-cinq ans ? »

Mon père hocha la tête. « Oui. »

« Beurk », marmonna Jessica entre ses dents.

Je trouvai ma voix. À peine. « Il est… vieux. »

Les yeux de mon père se plissèrent. « Il est riche. Il a accepté d’effacer une partie de mes dettes si tu l’épouses. »

« Une partie ? »

Il m’ignora.

« Vous rencontrerez vos futurs maris demain, » déclara-t-il, comme si nous étions des lignes sur une liste de tâches. « Dans des pièces séparées. Pas de confusion. J’exige une coopération totale. »

Jessica éclata de rire. « C’est pour ça que tu l’as fait revenir ? Pour la marier à Papy Johnson pendant que moi, je décroche le prince ? »

Joséphine ne dit pas un mot.

Je me levai. « Tu me vends pour de l’argent. »

« Tu t’es vendue toute seule quand tu as écarté les jambes et que tu es tombée enceinte », cracha-t-il.

Mon souffle se bloqua.

Jessica esquissa un sourire, triomphante.

« Tu as humilié cette famille. Tu me dois ça. »

« Je n’épouserai pas un vieux— »

« Si tu refuses, » dit-il en se levant à son tour, « tu ne reverras jamais ta fille. »

Le silence. Épais. Étouffant.

Je n’arrivais plus à respirer.

« Espèce de salaud », soufflai-je.

Il s’approcha. « Surveille ton langage, Elizabeth. Sinon je t’enterre si profond que personne ne se souviendra même que tu as existé. »

Je serrai les poings. « Pourquoi tu n’as pas rappelé Jessica pour l’épouser, lui ? »

Il sourit, cruel et glacé. « Parce qu’elle, elle a de la valeur. Toi… tu es remplaçable. »

Ma gorge me brûlait. Mais je ne pleurai pas.

« Tu vas le faire. Tu vas signer le contrat. Et tu seras invisible jusqu’à ce que ce soit terminé. »

Je le regardai, sidérée. « Invisible ? »

Il hocha la tête. « Pas de dîners. Pas de bavardages inutiles. Et demain, pas de scène. Il entre. Tu signes. Tu t’en vas. C’est clair ? »

Je hochai lentement la tête.

Il me tourna le dos comme si j’avais déjà disparu. « Peter arrive à dix heures. Christian à onze. Les pièces seront prêtes. Je veux que tu sois habillée et silencieuse. »

Jessica arborait un sourire comme si elle avait gagné à un jeu tordu. « Tu seras toujours la seconde, Lizzy. »

Je sortis avant de craquer.

Je ne pleurai pas.

Je ne criai pas.

Mais à l’intérieur… je me brisai.