Chapitre 9 Théories et excuses

« Alors, Cole, ce n’est pas vraiment ton FRÈRE, genre ton vrai frère ? » demande Amy, la bouche pleine de frites.

On est assises dans un diner à manger des burgers et à boire des milk-shakes au lieu d’aller faire la fête comme le reste des étudiants.

Je lui ai raconté comment Cole en était venu à vivre avec nous.

« Pas par le sang, non. Mais pour tout le reste, tout ce qui fait une famille. » Je prends une gorgée de mon milk-shake au caramel.

« Donc c’est évident ! » Ses yeux marron s’écarquillent, et je souris en réalisant qu’elle fait souvent ça.

« Quoi ?

— Il veut te baiser. »

Je manque de m’étouffer avec les frites que je venais de mâcher, et je tousse jusqu’à ce que le morceau de pomme de terre remonte de ma gorge dans ma bouche.

« Punaise, dis pas des trucs comme ça ! » J’avale d’un trait le verre d’eau sur le comptoir. « C’est mon frère.

— Tu l’as dit toi-même : il n’a aucun lien biologique avec toi. » Elle hausse son épaule fine. « Moi, à ta place, je me le ferais. »

« Non, Amy. » Je secoue la tête, essayant de chasser l’image qu’elle vient de m’imposer. « Juste… non.

— Il se comporte comme si tu lui appartenais, ça colle parfaitement ! » Elle mord à pleines dents dans son burger, et je me demande comment elle arrive à rester aussi mince avec toutes les calories qu’elle s’envoie.

« Il est juste trop protecteur, » je rétorque. « Il m’a toujours protégée, c’est comme ça entre nous. »

Je repense à la façon dont il a dit qu’il ne me voulait pas là, comme si j’empiétais sur la vie qu’il s’est construite ici. Peut-être qu’il ne veut plus être associé à moi et à Maman, maintenant qu’il reçoit toute cette nouvelle attention.

« Il est surtout un sacré connard, voilà ce qu’il est. » Amy mâche la fin de son burger comme si elle participait à un concours de mukbang, puis aspire son milk-shake. « Bref. Demande-lui de l’argent, parce qu’on doit aller faire du shopping demain.

— Je vais pas lui demander de l’argent ! » Cette fille est incroyable.

— Tu sais qu’il touche une allocation, pas vrai ? Il ne paie ni la bouffe, ni son pick-up, ni même l’essence. Là, c’est le putain de quarterback numéro un du pays à l’université, il a de l’argent et nous, on a besoin de fringues. » Elle dit ça comme si c’était la chose la plus normale du monde. « Il nous faut une garde-robe toute neuve avant le début de la saison.

— On a besoin de vêtements pour la saison ? » je demande, perdue. « Pourquoi ?

— Les jours de match ! » Elle me regarde comme si j’étais idiote. « Ici, le jour de match, c’est une religion. Je suis la fille du coach, et toi tu es la fausse sœur du quarterback : il faut qu’on ait l’air d’incarner l’esprit de l’équipe. Et toi, ma grande, il te faut une paire de bottes de cowboy.

— Je ne suis pas sa fausse sœur. » Je secoue la tête. « Et pourquoi il me faut des bottes de cowboy ?

— Comment tu fais pour être dans cette fac ! » s’exclame-t-elle en secouant la tête.

Alors elle me dépose, en me faisant promettre que je dois, d’une manière ou d’une autre, soutirer de l’argent à Cole.

Comme s’il avait été invoqué, il m’appelle tôt le lendemain matin, juste après que je sois rentrée d’un jogging autour d’un campus silencieux, probablement encore en gueule de bois.

« Qu’est-ce que tu veux ? » je réponds, essoufflée.

Un silence s’installe à l’autre bout, le temps d’un battement, avant qu’il ne s’éclaircisse la gorge.

« Bonjour. Qu’est-ce que tu fais, là, tout de suite ? » demande-t-il de cette voix traînante qu’il prend d’habitude quand il ne me donne pas d’ordres.

« Je viens juste de rentrer d’un footing, pourquoi ?

— Je suis devant ta résidence universitaire. Tu peux ressortir ? »

Mon cœur rate un battement. Qu’est-ce qu’il fiche devant mon dortoir, là, maintenant ? Pour me dire que je n’ai pas le droit d’être ici, encore ?

J’enfile un haut de sport léger pour ne pas me refroidir et je redescends en trottinant. Il est adossé à son pick-up de luxe, juste devant l’entrée, en plein dans ce qui ressemble fortement à une zone interdite au stationnement.

On dirait qu’il sort, lui aussi, de l’entraînement ; ses boucles sombres sont légèrement humides.

« Qu’est-ce que tu me veux ? » je répète en croisant les bras.

Cole baisse sur moi un regard à demi voilé. « Tu as pris ton petit-déjeuner ?

— Je t’ai dit que je venais de rentrer d’un footing. »

Il se redresse et m’ouvre la portière côté passager.

« Monte. »

Encore un putain d’ordre, mais vu sa tête, il est capable de me jeter dans le camion si je n’obéis pas, alors je grimpe à l’intérieur, dans l’habitacle noir et élégant qui me rappelle sa moto.

Je le regarde contourner le pick-up pour aller côté conducteur ; ses muscles tendent le tissu de son T-shirt au niveau des manches. C’est tellement injuste qu’il ait le droit d’être aussi canon.

« Tu m’emmènes où ? » je veux savoir. « Et juste comme ça, ma localisation est activée et maman me suit, au cas où tu aurais des idées d’enlèvement et de meurtre. »

Je le vois me jeter un coup d’œil du coin de l’œil tandis qu’il démarre ; le moteur vrombit sourdement sous mes jambes.

« Tu as une imagination très bizarre. » Il secoue la tête. « Je vais te montrer ma vie ici, d’accord ? »

Ça me cloue le bec. C’est ce qu’il était censé faire quand je suis arrivée. À la place, il a presque fait comme si je n’existais pas, sauf pour me passer un savon à propos de la façon dont je m’habillais.

« Mec, je viens de courir genre dix kilomètres, je dois puer, » je grimace.

« Tu ne pues pas, » traîne-t-il. « Et on va au centre sportif, tu passeras inaperçue. »

L’endroit est vraiment génial, et l’équipe de football a sa propre salle à manger au deuxième étage.

On essuie des regards curieux de la part des quelques joueurs présents.

« D’habitude, il n’y a pas beaucoup de gars le dimanche matin, » dit Cole en m’adressant l’un de ses rares sourires, tandis qu’il remplit mon assiette de pancakes protéinés.

« Ils ont la gueule de bois, eux aussi ? » Je me demande si James a bu hier soir. « Et toi ?

— Je ne bois pas pendant la saison. Une seule bière si on gagne. »

Il ajoute du bacon de dinde à côté de mes pancakes et des œufs brouillés bien moelleux.

Je suis un peu surprise, parce que lui et Luke faisaient la fête tout le temps au lycée, mais j’imagine que ce n’est plus un simple jeu, maintenant.

Rien qu’à voir cette salle à manger, on comprend que cette école ne plaisante pas.

Il me conduit à une table et s’assoit en face de moi, les yeux fixés sur son assiette. On dirait presque qu’il cache quelque chose.

« Des gars voulaient t’inviter à sortir et j’ai paniqué. Je voulais juste te protéger.

— Je suis une grande fille, Cole. J’apprécie, mais ce n’est pas nécessaire. » Je repose ma fourchette sur l’assiette. « Je veux juste retrouver mon Cole. J’ai l’impression qu’il manque à l’appel depuis un moment. »

Il ferme les yeux en hochant la tête. « Je suis désolé.

— Et aussi, il va me falloir de l’argent pour des bottes de cow-boy. »