Chapitre 9 : Oui
Plus tôt dans la soirée, alors que tout le monde terminait sa journée de travail et s'apprêtait à partir, ils étaient tombés sur Sophia, qui s'en allait elle aussi.
En apprenant l'existence de ce dîner, elle avait immédiatement manifesté son envie de s'y joindre.
« Elle a dit qu'elle voulait régaler tout le monde. M. Johnson était là aussi et comptait venir. On ne pouvait vraiment pas refuser... Mais Olivia, crois-nous, on a bien précisé que c'était ton dîner de départ. On n'a absolument pas parlé de "fête de bienvenue"... » s'empressa d'expliquer Abigail, craignant qu'Olivia ne se méprenne et ne le prenne mal.
Le visage d'Olivia s'assombrit légèrement, mais elle ne répondit pas tout de suite.
Elle comprenait bien que ce n'était pas de leur faute. Ils partaient d'une bonne intention, et c'était Sophia qui s'était imposée.
Sophia l'avait manifestement fait exprès !
L'atmosphère dans le salon privé se tendit quelque peu.
Pourtant, Sophia semblait n'en avoir absolument pas conscience. Avec une aisance déconcertante, elle entraîna Michael pour qu'il s'installe sur les sièges libres à côté d'elle. Elle avait délibérément séparé Olivia de Michael.
Puis, arborant un doux sourire, elle demanda à la cantonade : « Est-ce que tout le monde a déjà commandé ? »
« Pas encore... » répondirent les collègues, un peu gênés.
Sophia hocha la tête en souriant. « Alors, laissez-moi m'en charger. Ça ne vous dérange pas ? »
En présence de Michael, qui aurait osé s'y opposer ?
Sophia n'en ignorait rien, mais elle se justifia tout de même : « Je connais très bien ce restaurant. Michael et moi y venions souvent au lycée. Je connais leurs spécialités, il faut absolument que vous y goûtiez. »
Sans attendre la moindre réaction, elle passa rapidement la commande.
Dans la foulée, elle se pencha vers Michael et lui glissa d'un ton presque intime : « Tes goûts n'ont pas changé, n'est-ce pas ? J'ai pris plusieurs de tes plats préférés. Tu les aimes toujours ? »
Le visage de Michael s'adoucit, et il répondit chaleureusement : « Oui. »
Sophia laissa aussitôt échapper un rire doux et charmeur.
Cet échange n'échappa à personne dans la pièce. Autour de la table, on s'échangeait des regards entendus.
Les rumeurs semblaient donc fondées. Michael accordait bel et bien une place particulière à Sophia.
Certains commencèrent à reconsidérer le statut et l'importance de Sophia.
Olivia fut envahie par une vague de dégoût qui lui coupa net l'appétit.
Elle n'avait qu'une envie : se lever et partir. Elle refusait de s'éterniser dans une atmosphère aussi pesante.
Au moment même où elle s'apprêtait à se lever, Abigail, assise à ses côtés, lui tendit un autre menu et lui demanda avec sollicitude : « Olivia, je me souviens que tu aimes le poisson. Tu veux que je t'en commande ? »
Cette remarque ramena l'attention générale sur Olivia. Après tout, ce dîner lui était consacré.
Tout le monde renchérit : « Il faut absolument en prendre ! »
Avant qu'Olivia n'ait pu répondre, Sophia s'interposa : « Oh, j'ai oublié de demander à Olivia ce qu'elle aimait. Même si vous nous quittez, je tiens tout de même à vous remercier pour votre contribution au laboratoire. Ce soir, faites-vous plaisir. C'est moi qui régale... considérez cela comme un cadeau de départ ! »
Elle appuya lourdement sur le mot « départ », prenant un ton faussement désolé.
Cependant, Olivia surprit une lueur fugace de suffisance dans son regard.
Olivia la dévisagea froidement. Sophia jouait vraiment la comédie à la perfection.
Mais Olivia n'était pas du genre à ravaler sa fierté.
Elle rétorqua d'un ton glacial : « Madame Brown, nous sommes de parfaites inconnues. Nous n'avons jamais collaboré. Même s'il s'agit d'un dîner de départ, ce n'est certainement pas à vous d'en assumer les frais ! »
Sophia fut prise au dépourvu l'espace d'un instant ; elle prit un air blessé et hésitant.
« Je suis désolée, j'ai été présomptueuse. Je ne pensais vraiment pas à mal. Je me disais simplement que, puisque je reprends votre poste, la moindre des choses était de célébrer votre départ... » Elle baissa la tête, comme si elle venait de commettre une faute. « Olivia, m'en voulez-vous ? Est-ce que je n'aurais pas dû accepter ce poste de directrice ? »
Olivia fut prise au dépourvu par cette comédie qu'elle jouait toute seule.
Avant qu'elle ne puisse répondre, Michael fronça les sourcils et déclara : « Tu as tout à fait raison de le prendre ! »
Il posa ensuite un regard sévère sur Olivia. « Olivia, ne sois pas déraisonnable. Sophia t'invite gentiment. C'est quoi cette attitude ? »
Olivia sentit une vague de colère la submerger. Elle était censée être au centre de cette soirée, pourtant Sophia s'était incrustée, et Michael choisissait de l'ignorer.
Comment n'avait-elle jamais remarqué l'aveuglement de Michael auparavant ?
Olivia n'avait pas l'intention de se retenir, mais Abigail était terrifiée.
C'était le PDG du Groupe Johnson, l'homme le plus riche d'Emerald City !
Le mettre en colère aurait des conséquences désastreuses !
D'autant plus qu'Olivia avait déjà démissionné. Si Michael voulait la mettre sur liste noire dans le milieu, il lui suffirait d'un mot.
Abigail attrapa précipitamment Olivia et dit : « Monsieur Johnson, Olivia ne le pensait pas. Ne soyez pas en colère, je vous en prie. Elle a consacré un temps et des efforts considérables au laboratoire ces dernières années. Maintenant qu'elle part, il est compréhensible qu'elle soit à fleur de peau. Ne lui en tenez pas rigueur. »
Les collègues firent écho aux paroles d'Abigail. « Oui, Monsieur Johnson, n'y prêtez pas attention. »
« Mademoiselle Brown, Olivia ne pensait pas à mal. Ne vous méprenez pas. »
Tout le monde essayait de détendre l'atmosphère.
À cet instant, le serveur arriva avec les plats, rompant habilement cette ambiance lourde et gênante.
Avec un timing impeccable, il vanta les mérites du repas et porta un toast à Michael et Sophia.
Michael détourna enfin le regard et n'insista pas.
Abigail poussa un soupir de soulagement et servit rapidement à manger à Olivia, lui chuchotant : « Ne sois pas impulsive. On ne peut pas se permettre de les offenser. Prends sur toi pour éviter les ennuis. »
Olivia apprécia sa prévenance et ravala ses émotions à contrecœur, décidant de ne pas partir sur-le-champ.
Des années plus tôt, lorsqu'elle avait rejoint le Groupe Johnson, Abigail l'avait beaucoup aidée.
Pour cette fois, elle le ferait par égard pour elle.
Le dîner commença.
L'atmosphère à table se réchauffa peu à peu au fil des verres.
Michael, d'ordinaire distant et solennel, était là pour Sophia, et les collègues s'enhardirent, lui portant des toasts à plusieurs reprises.
Voyant cela, Sophia leva la main pour les arrêter, déclarant : « L'estomac de Michael est fragile. Il ne devrait pas trop boire. Je vais prendre ces verres à sa place. »
Elle prit les verres avec assurance et les but d'un trait.
Michael ne l'en empêcha pas, mais son regard s'adoucit encore davantage.
Il lui dit doucement : « Ne bois pas trop non plus. Fais attention à ne pas t'enivrer. »
Sophia sourit et lui fit un clin d'œil. « Je tiens bien mieux l'alcool qu'avant. Je ne serai pas saoule ! »
Michael lui accorda un sourire indulgent et n'ajouta rien.
Leur interaction excluait tous les autres convives.
Olivia trouvait la scène d'une véritable ironie.
C'était elle qui avait soigné les problèmes d'estomac de Michael pendant trois ans, à grand renfort de remèdes quotidiens à base de plantes.
Pourtant, il ne lui avait jamais témoigné une telle tendresse.
Il semblait que tout ce qu'elle faisait était considéré comme un dû !
Et là, Sophia se contentait de boire quelques verres à sa place, et il en était profondément touché.
Le charme du premier amour était décidément incomparable !
Olivia eut soudain la nausée.
C'était peut-être l'alcool qu'elle venait de boire, mais son estomac se noua, et elle décida de se rendre aux toilettes.
Cependant, une fois sur place, elle fut incapable de vomir.
Le visage pâle, elle s'appuya contre le mur, essayant de se calmer. Elle attendit que le dîner soit presque terminé avant de retourner dans le salon privé.
Elle avait l'intention de partir plus tôt.
Mais en poussant la porte, elle vit Michael et Sophia enlacés...
