Chapitre 2 TALIA

Entrer dans une salle de bal avait quelque chose d’écrasant quand j’avais l’esprit encombré par cette tâche : trouver un mari. Je ne savais pas comment m’y prendre. Je l’avais seulement lâché à ma mère parce qu’elle n’arrêtait pas de me rebattre les oreilles avec les maris. C’était une personne à l’ancienne, perdue dans ce siècle, et je ne pouvais pas l’empêcher d’être aussi conservatrice.

Au bout d’une heure à errer dans la salle en essayant de sociabiliser avec des gens fortunés, je commençai à douter de pouvoir trouver un mari ici. Je ne connaissais personne, et eux ne cherchaient pas à me connaître. La plupart m’ignoraient parce qu’ils savaient que je n’étais pas des leurs. Les hommes riches ne m’accordaient même pas un regard. Rien à voir avec les drames romantiques que je regardais souvent, où la fille pauvre avait de la chance et finissait par épouser un riche.

Bon sang, c’était des conneries.

Les hommes riches savaient repérer les femmes riches de leur niveau. Les femmes ordinaires comme moi n’apparaissaient même pas sur leur radar.

Je pris une coupe de champagne sur le plateau d’un serveur qui venait de passer. Je décidai de rester seule dans un coin de la salle de bal, à observer. Mon esprit se creusait pour trouver une excuse convenable pour ma mère, tandis que ma bouche s’occupait à siroter le champagne.

Ma mère savait probablement déjà que j’allais échouer ce soir. Je n’avais vu aucun optimisme sur son visage quand je suis partie pour l’atrium. Elle s’était contentée de me dire de faire attention avant de refermer la porte d’entrée. Elle avait déjà prévu de rencontrer Caleb après-demain, alors ça ne lui ferait rien si je ne trouvais pas de mari ce soir.

Merde.

Je ne voulais pas sortir avec lui, encore moins l’épouser.

Je n’aimais pas Caleb. Il n’était pas mon genre. Je méritais quelqu’un capable de me faire battre le cœur et de me donner tour à tour chaud et froid de désir.

Mon cœur…

Je posai la paume sur le côté gauche de ma poitrine en sentant mon cœur cogner si fort.

Je restai stupéfaite un instant, avant de comprendre pourquoi il s’emballait soudain.

Je venais de trouver un homme qui brillait parmi les autres. Il portait un costume noir, une cravate bleu marine à fines rayures argentées. Il avait une mâchoire marquée et cette beauté classique, irrésistible. Il avait l’air plus intimidant qu’aimable. Il se tenait au milieu des hommes fortunés, mais son aura faisait reculer tous ceux qui l’entouraient.

Cet homme-là était mon genre.

Puissant, mûr, dominateur, arrogant.

Mes pieds se mirent à bouger tout seuls vers lui. Mon esprit se vida. Plus je m’approchais, plus mon cœur cognait.

Il ne me prêta aucune attention. Comme si je ne comptais pas pour lui, comme si je n’existais même pas sur son radar. Mais pour lui, je ferais tout pour y figurer.

— Bonsoir, messieurs.

Cinq hommes se tournèrent vers moi, mais lui resta immobile. Il se contenta de me lancer un bref regard par-dessus le bord de son verre en sirotant son scotch.

« Désolée d’interrompre votre conversation. Je suis représentante du groupe Hudson. Si vous envisagez d’investir dans notre chaîne hôtelière, je suis à votre disposition. »

Je leur tendis ma carte de visite, et ils l’acceptèrent avec des regards vides. L’un des hommes fit semblant de la lire, tandis que les autres la glissèrent dans la poche de leur veste sans même y jeter un œil.

Je n’en attendais pas grand-chose. Ce n’était qu’un prétexte pour m’approcher de cet homme. Mais lui ne me regarda même pas.

— Monsieur ?

Je lui tendis ma carte de visite. Ma main resta suspendue dans l’air, attendant qu’il prenne le petit carton.

Une tension commença à remonter le long de ma nuque.

L’homme fixa ma carte comme si je lui tendais la chose la plus dégoûtante au monde.

Il ne semblait pas avoir l’intention de la prendre.

J’essayai de garder un visage impassible tandis que je ramenais lentement ma main. J’allais remettre ma carte dans mon sac à main quand sa voix de baryton, terriblement séduisante, m’arrêta.

— Je peux la voir ?

— Bien sûr.

Je lui tendis ma carte de visite.

Mon corps eut l’impression de se faire électrocuter par des milliers de volts quand nos doigts se frôlèrent.

Évidemment, j’étais la seule à le sentir, pas lui. Il resta froid, indifférent à mon égard.

— Très bien. Continuez votre conversation, messieurs. Bonne nuit.

Je me réfugiai à toute vitesse sur le balcon. Mon cœur cognait si fort dans ma cage thoracique que j’eus peur qu’il n’explose sous ses yeux.

C’était humiliant.

Je maudis ma stupidité d’avoir osé m’incruster dans le cercle de ces hommes riches. Si l’un d’eux croisait l’oncle Mike demain et lui racontait ce que j’avais fait ce soir, l’oncle Mike me renverrait probablement pour l’avoir embarrassé devant eux avec mon numéro.

Mon souffle se coupa lorsque la porte claqua derrière moi. J’agrippai la rambarde froide du balcon et jurai à voix haute comme une folle.

— Tu es vraiment idiote, Talia. Tu mets l’oncle Mike dans l’embarras. Idiote !

J’appuyai mon front contre la rambarde, frustrée et mortifiée.

Je ne pouvais pas me résoudre à retourner dans la salle de bal et à affronter ces gens. J’espérais ne jamais les revoir ni recroiser leur route. J’espérais qu’ils ne prendraient pas mes paroles au sérieux et ne me contacteraient pas pour ce fichu investissement.

— Talia Sanders. Un beau nom pour une femme belle et courageuse.

Je sursautai au son de cette voix.

Mes talons pivotèrent d’instinct. Je fixai l’homme, les yeux écarquillés. Costume noir, cravate bleu marine à fines rayures argentées. Un homme froid, arrogant !

Il était bien réel, pas seulement une invention de mon imagination. Il se tenait fièrement devant moi, ma carte de visite serrée dans sa main droite.

— Vous êtes Talia Sanders, c’est bien ça ?