Chapitre 3 Chapitre 3

POINT DE VUE DE DAMON

Un gémissement guttural m’arracha la gorge lorsque la peau de mon dos se mit à grésiller. Ce n’était pas du feu, mais on aurait dit qu’on me versait du plomb en fusion directement dans la colonne vertébrale. Je m’agrippai au bord de mon bureau en acajou, les jointures blanchies par la force, jusqu’à ce que le bois lui-même gémisse sous ma poigne.

J’avais fouillé chaque meute. J’avais examiné chaque jeune fille. Et je n’avais trouvé que de la déception.

J’arrachai ma chemise et croisai mon reflet dans le miroir qui montait du sol au plafond. Les tatouages de serpent n’étaient plus de simples traces d’encre ; ils palpitaient d’une lueur maladive et rythmée. Ils étaient apparus la nuit de mes dix-huit ans — une condamnation à mort gravée en lignes noires. Aucun Alpha de ma lignée n’avait jamais vécu au-delà de vingt-huit ans. La malédiction était une bête affamée, et elle était en train de me dévorer vivant.

J’avais vu mon père dépérir, sa carrure puissante se réduire à des cendres et des os. À présent, la même horloge tournait au-dessus de ma tête.

Les lourdes portes en chêne s’ouvrirent dans un grincement. Collins entra, la tête si basse que son menton touchait presque sa poitrine.

« Alpha. Les préparatifs sont terminés. Les jeunes filles sont rassemblées dans la Grande Salle, et les anciens du conseil exigent une audience. »

« Combien de fois devrai-je te prévenir ? » Je ne me retournai pas. Ma voix n’était qu’un grondement bas, dangereux, qui fit tinter les carafes de verre posées sur la table d’appoint. « Je ne veux pas parler à ces vautours. Je veux seulement le remède. »

Collins ne broncha pas, même si son odeur se chargea brusquement de nervosité. « Ils réclament une déclaration au sujet de l’avenir de la meute, monsieur. Ils ont servi votre père pendant des décennies. Leur accorder un instant pourrait acheter leur silence. »

« Très bien. » J’attrapai une chemise de soie propre, dont l’étoffe me râpa la peau enflammée comme du papier de verre. « Juste cette fois. Dis-leur d’attendre. J’arrive. »

Quelques instants plus tard, j’entrai dans la salle du conseil. L’air y était épais, saturé d’odeur de vieille poussière et de traditions rances. Je pris place sur le trône d’obsidienne, dominant du regard la rangée d’hommes aux cheveux gris.

L’ancien le plus âgé se leva, les mains tremblantes appuyées sur sa canne. « Alpha Damon, nous voulons seulement éviter la tragédie qui a frappé votre père. La guerre que vous avez déclenchée assombrit encore nos frontières. Vous aurez vingt-huit ans dans six mois. Vous devez engendrer un héritier avant que la malédiction ne vous emporte. »

« Il a raison, ajouta un autre, les yeux glissant vers mon dos couvert. Le destin n’est pas une suggestion, Alpha. »

Le souvenir de la dernière nuit de mon père traversa mon esprit. Les médecins de la meute avaient l’air d’enfants terrifiés. Mon père avait tendu la main vers moi, sa poigne étonnamment ferme pour un homme à l’agonie. « Ne commets pas la même erreur que moi, Damon », avait-il sifflé entre deux râles. « L’amour est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre. Le destin est une cage. »

Je l’avais enterré à l’aube, en jurant de ne jamais laisser une émotion me conduire à la tombe.

Je me levai, et ma seule présence emplit la pièce jusqu’à ce que les anciens se tassent dans leurs sièges. « Mon père a choisi une femme sans la marque parce qu’il a suivi son cœur. Il est mort dans l’agonie. Je ne répéterai pas cet échec. Je ne prendrai pas de compagne si elle ne porte pas le serpent. Cette lignée maudite s’achèvera avec moi, ou elle sera brisée. Le trône vous importe ; moi, c’est ma survie qui m’importe. »

« Mais Alpha— »

« La décision est définitive ! » rugis-je. Le son rebondit contre les murs de pierre comme un choc matériel. « Faites entrer les prétendantes ! »

Les immenses grilles de fer s’ouvrirent dans un long gémissement. Des dizaines de femmes entrèrent en file, la tête baissée. C’était la cinquième meute que j’occupais dans ma quête. Certaines jeunes filles arrangeaient nerveusement leurs cheveux, désespérées d’attirer l’attention du « Diable Alpha ». D’autres portaient des robes si fines qu’elles étaient presque nues, les yeux brillants de cette faim qu’éveille une couronne.

La salle empestait le parfum bon marché et une peur suffocante. Je les ai regardées et je n’ai vu que des réceptacles d’ambition. Aucune ne connaissait l’obscurité qui accompagnait le fait de se tenir à mes côtés.

— Retirez vos vêtements, ordonnai-je, la voix pareille à de la glace qui se fend.

Les sourires s’évanouirent. La pièce se refroidit. Une à une, elles furent examinées par les matrones de la meute. Une à une, elles furent renvoyées. Pas de marque. Pas d’espoir.

Quand la dernière fille se hâta de sortir, une rage aveugle explosa dans ma poitrine. Je pivotai et frappai le trône. La pierre massive se fendit et glissa sur l’estrade avant d’aller s’écraser contre le mur.

Collins s’avança avec prudence.

— Tout va bien, monsieur ?

— Est-ce que ça en a l’air ? aboyai-je, les yeux luisant d’un rouge cramoisi, féroce. Sortez. Maintenant.

— L’Alpha de cette meute a demandé une entrevue pour discuter d’un traité…

— Dites-lui que ça ne m’intéresse pas ! le coupai-je, en attrapant mes clés de voiture. Je n’ai pas de temps pour la politique quand je suis en train de mourir. Je sors prendre l’air, me vider la tête.

— Monsieur, laissez-moi organiser les gardes…

Je ne me retournai même pas en claquant la porte. Je pris la première voiture dans la cour — une bête de machine surpuissante — et je jaillis hors des grilles. Je conduisis comme un homme possédé, le vent fouettant par les vitres, essayant de distancer la brûlure dans mon sang. La mort arrivait, et j’allais l’affronter seul.

J’étais perdu dans une brume rouge de douleur, l’esprit dérivant vers les recoins sombres de mon passé. Je ne vis la fille que trop tard.

Elle s’avança sur la route, un petit paquet de fourrure serré contre sa poitrine. Ses yeux s’écarquillèrent dans les phares. Je donnai un coup de volant, les pneus hurlant tandis que je perdais le contrôle. Le monde bascula. Le métal se froissa. La voiture s’encastra dans un bâtiment de briques, et ma tête heurta le volant.

Les ténèbres m’emportèrent.

Quand je parvins enfin à me frayer un chemin jusqu’à la conscience, l’odeur d’antiseptique me frappa d’abord. J’ouvris les yeux sur une pièce stérile. Une jeune femme était assise sur une chaise près du lit, les mains tordues sur ses genoux, à m’observer.

— Qui êtes-vous ?

L’ordre avait quitté mes lèvres avant même que je sois tout à fait réveillé.

Avant qu’elle ne puisse répondre, les tatouages dans mon dos s’embrasèrent avec une violence comme je n’en avais jamais connu. Je haletai, me pliant en deux ; mes genoux heurtèrent le sol tandis que l’agonie déchirait mon système nerveux.

Alors, je le vis.

Elle avait bougé sur sa chaise, son tee-shirt remontant légèrement. Là, juste au-dessus de sa taille, une lueur pâle frémissait. La marque du serpent.

À l’instant où mes yeux s’y accrochèrent, la douleur dans mon dos disparut. Elle ne s’atténua pas — elle mourut net, remplacée par un bourdonnement frais, apaisant.

Mon loup, silencieux depuis des semaines, poussa un hurlement de reconnaissance, tonitruant.

Impossible.

Je me jetai sur elle, lui saisissant les poignets avec une poigne de fer. L’air entre nous devint électrique, lourd de l’odeur de pluie et de lys sauvages.

— Qui êtes-vous ? répétai-je.

Elle ne dit rien. Son souffle se coupa, et elle me fixa avec des yeux écarquillés de terreur. Elle tenta de se dégager, mais mon loup labourait mon esprit. Trouve-la. Garde-la. Revendique-la.

Je me penchai, inspirant à pleins poumons. Cette odeur m’était familière. C’était un fantôme venu d’un cauchemar que j’avais essayé d’oublier.

Le nom me frappa comme une lame plantée au cœur. Janet Hope. La femme que j’avais exécutée, des années plus tôt, pour la forme la plus élevée de trahison.

Je regardai la fille — sa fille. La fille de ma pire ennemie portait l’unique marque capable de me sauver la vie. Le karma avait un sens de l’humour cruel.