Chapitre 5

Le visage de Charlotte se figea tandis qu’elle regardait Alexander et Owen se précipiter avec empressement pour défendre Sabrina.

Ce genre de scène s’était déjà produit à plusieurs reprises.

Autrefois, elle aurait fait de son mieux pour s’expliquer.

Même si Alexander et Owen ne la croyaient jamais et prenaient toujours le parti de Sabrina, Charlotte acceptait encore de se justifier, pour préserver sa relation avec Alexander et l’image qu’elle gardait aux yeux d’Owen.

Mais cette fois, c’était fini.

Elle inspira profondément et releva lentement la tête, jusqu’à fixer Alexander droit dans les yeux.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi devrais-je vous écouter ?

Le visage d’Alexander s’assombrit.

— Charlotte, arrête de faire des histoires.

À cet instant, Sabrina, que Alexander protégeait à ses côtés, toussota doucement.

— Alexander, ne te fâche pas. Charlotte a peut-être juste paniqué un instant… elle ne le pensait pas.

En parlant, ses yeux rougirent de nouveau.

Mais au moment où elle baissa la tête, Charlotte distingua clairement un sourire fugace au coin de ses lèvres.

Un sourire que personne d’autre ne remarqua.

Encore moins Alexander.

Alors Alexander fronça davantage les sourcils.

— Sabrina, tu es vraiment trop gentille.

Il tourna la tête, l’expression encore plus sombre.

— Charlotte, tu ne vas pas t’excuser auprès de Sabrina ?

Comment Charlotte n’avait-elle jamais remarqué ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre ?

C’était écœurant.

Charlotte esquissa un sourire.

— M’excuser ?

— Alexander, tu es malade ?

Puis elle jeta un regard à Sabrina, à l’air fragile et délicat.

— Et toi.

— Arrête de dire à tout le monde que tu es ma sœur.

Un tollé éclata.

Les gens autour se mirent à chuchoter en la désignant du doigt.

En voyant cela, le corps de Sabrina se raidir.

L’instant d’après, elle souffla doucement à Alexander :

— Alexander, ça va vraiment. S’il te plaît, ne te fâche pas contre Charlotte à cause de moi.

Puis elle regarda Owen, la voix encore plus faible :

— Owen, c’est ma faute… je n’ai pas bien gardé l’équilibre. Tu ne peux pas accuser maman à tort…

Face à l’air pitoyable de Sabrina, Owen bouda, à contrecœur :

— Non, c’est maman qui t’a poussée. Je ne l’accuse pas à tort.

Après ces mots, il se tourna vers Charlotte, le petit visage crispé :

— Maman, tu m’as appris que quand on fait quelque chose de mal, on doit le reconnaître et s’excuser. Et toi, alors ? Pourquoi tu ne t’es pas encore excusée auprès de Sabrina ?

Owen était très intelligent, même un peu précoce.

Il retenait aussitôt ce qu’elle lui apprenait ou ce qu’elle disait, et il savait même l’appliquer.

Même sa belle-mère, pourtant extrêmement difficile, adorait Owen : elle disait qu’il irait sûrement très loin plus tard, et elle louait rarement Charlotte, sauf pour l’avoir si bien éduqué.

Mais Charlotte n’aurait jamais imaginé qu’un jour, Owen utiliserait ces leçons contre elle.

Même si elle s’y attendait, même si elle n’attendait plus rien d’Alexander ni d’Owen depuis longtemps, à cet instant, Charlotte ne put empêcher une pointe d’amertume de lui monter au cœur.

Elle observa en silence Alexander et Owen, campés près de Sabrina comme pour la protéger.

Tout à coup, elle eut l’impression qu’ils ressemblaient davantage à une famille.

Du moins, davantage qu’elle n’en faisait partie.

Elle baissa les yeux sur Owen, qui affichait toujours une colère tendue, et parla lentement :

— Oui, je t’ai bien dit qu’on doit s’excuser quand on a tort. Mais…

Charlotte marqua une pause, appuyant chaque mot :

— Je n’ai rien fait de mal. Alors pourquoi est-ce que je m’excuserais ?

Ils étaient vraiment… intéressants.

À chaque fois, ils parlaient d’une seule voix, la forçant et la menaçant de s’excuser auprès de Sabrina.

Sans savoir que si, autrefois, elle cédait, c’était uniquement pour la famille, pour ces soi-disant liens familiaux.

Et cette fois, elle s’en moquait complètement. Plus personne ne pourrait la forcer à céder.

Mais Owen ne voulait toujours pas lâcher : « Pourtant papa et moi, on t’a clairement vue pousser Sabrina. »

En voyant Owen faire la moue, Charlotte s’accroupit soudain, lentement, pour se mettre à sa hauteur et le regarder droit dans les yeux : « Mais tu sembles avoir oublié… Je t’ai aussi appris que si quelqu’un ose te malmener, tu dois te défendre avec courage. »

Owen n’avait que cinq ans, après tout. Un instant, il ne sut pas quoi répondre, mais marmonna tout de même, peu convaincu : « Mais… »

À cet instant, Jared finit par ne plus tenir en place : « Petit, ta maman n’a pas tort. Tu ne peux pas l’accuser à tort comme ça. »

Puis il se tourna vers Alexander, l’air sincère : « Monsieur Forbes, c’est bien ça ? Je peux témoigner que Mademoiselle Spencer n’a pas poussé cette dame à l’instant… »

Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’Alexander remarqua qu’un jeune homme se tenait à côté de Charlotte.

Un seul regard lui suffit pour ne pas l’apprécier.

Il fronça donc instinctivement les sourcils : « C’est une affaire de famille. Ça ne vous concerne pas. »

« Et d’ailleurs, qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous avec ma femme ? »

Avant même que Jared ne puisse répondre, Charlotte avait déjà fait un pas en avant, se plaçant devant lui : « Toi, tu peux traîner avec Sabrina tous les jours, alors qu’est-ce qu’il y a d’étrange à ce que je déjeune avec un simple ami ? »

En entendant le sarcasme appuyé dans ses mots, Alexander posa enfin un regard sérieux sur Charlotte.

Et, en la regardant ainsi, il découvrit qu’elle portait aujourd’hui une robe ajustée d’un blanc immaculé.

Comparée à Sabrina, elle aussi en blanc et d’une délicatesse extrême, Charlotte dégageait une beauté plus digne… L’espace d’un instant, il crut revoir Charlotte le soir de leur mariage — belle, noble, envoûtante.

Remarquant le changement dans le regard d’Alexander, le visage de Sabrina se décomposa aussitôt.

Sabrina toussota doucement, interrompant rapidement les souvenirs d’Alexander.

En fixant Charlotte, toujours aussi entêtée, il ne put s’empêcher de rire, irrité : « Charlotte, c’est si difficile que ça de t’excuser ? »

Charlotte releva légèrement le menton, détachant chaque mot : « Non, ce n’est pas difficile. Mais c’est impossible. »

Dans les souvenirs d’Alexander, Charlotte avait toujours été une épouse douce et attentionnée.

Quand il rentrait tard, elle lui laissait toujours une petite lampe orangée allumée.

Quand il travaillait tard le soir dans son bureau, elle lui préparait elle-même une collation chaude, au beau milieu de la nuit.

Même lorsqu’il rentrait ivre de ses dîners d’affaires, elle ne se plaignait jamais ; elle s’occupait simplement de lui en silence…

Mais depuis le retour de Sabrina au pays pour se remettre, elle était devenue peu à peu plus taciturne, parlant de moins en moins.

Cependant, elle n’avait jamais été aussi obstinée qu’aujourd’hui — allant jusqu’à lui tenir tête, ouvertement.

À cette pensée, le regard d’Alexander s’assombrit : « Très bien. On en reparlera à la maison. »

À cet instant, Sabrina gémit soudain : « Alexander… mon cœur… ça fait tellement mal… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, le visage de Sabrina avait déjà blêmi. Elle porta une main à sa poitrine, comme sur le point de s’effondrer.

Les traits d’Alexander changèrent. Il souleva Sabrina dans ses bras et se précipita vers la porte !

« Owen, vite ! Il faut emmener Sabrina à l’hôpital ! »

Dans sa panique, Alexander ne remarqua même pas qu’il avait renversé Charlotte.

Prise au dépourvu, Charlotte fut heurtée par son coude ; sa tête alla cogner l’angle de la table en marbre. Elle s’affaissa aussitôt, molle, sans force.

Jared paniqua et se hâta de la relever : « Mademoiselle Spencer, ça va ? »

Avant que Charlotte ne puisse répondre, elle entendit quelqu’un s’écrier tout près : « Du sang ! Elle saigne ! »