Chapitre 1

Ce jour-là, c’était l’anniversaire de Charlotte Spencer.

Son mari, Alexander Forbes, avait réservé un restaurant chic et s’était chargé d’inviter sa demi-sœur, Sabrina Spencer.

Il avait dit : « C’est plus sympa quand toute la famille est réunie. »

Mais à peine Sabrina entrée, elle s’était accrochée à la manche d’Alexander et s’était mise à jouer les douces, collante. « Les petits plats de Charlotte me manquent tellement », avait-elle soupiré.

Alexander avait aussitôt annulé la réservation et décidé qu’ils fêteraient ça à la maison.

Charlotte n’avait pas pu s’empêcher d’être déçue.

Ça recommence.

Depuis le retour de Sabrina au pays, c’était arrivé bien trop de fois. Elle trouvait toujours un moyen de s’incruster dans leur vie.

Et Alexander se laissait faire.

Si l’on ne savait pas mieux, on aurait cru que Sabrina était sa femme.

Comme aujourd’hui : on aurait dit que ce n’était pas l’anniversaire de Charlotte, mais celui de Sabrina.

Parce que son mari et son fils étaient en ce moment au salon, à rire et à bavarder avec Sabrina. Pendant ce temps, elle — la reine du jour — avait passé la journée en cuisine.

En y pensant, elle baissa les yeux sur la marmite de soupe qu’elle tenait et esquissa un sourire d’autodérision.

C’était la soupe qu’Alexander lui avait rappelé, encore et encore, de préparer spécialement pour Sabrina afin de l’aider à récupérer.

À l’époque où elle voulait veiller sur la santé de sa famille, elle avait passé plus d’un an à étudier des recettes, et se levait tôt chaque jour pour faire sa soupe elle-même.

Mais elle n’aurait jamais imaginé qu’après qu’Alexander avait appris que Sabrina avait été gravement malade à l’étranger et qu’elle était rentrée pour se remettre, il lui demanderait de préparer aussi de la soupe pour Sabrina, tous les jours.

Ces derniers temps, il traitait Sabrina mieux qu’il ne traitait elle, sa propre femme.

Avec le recul, c’était d’un ironique…

Sur cette pensée, Charlotte porta la marmite hors de la cuisine.

Sabrina, installée à table comme la maîtresse de maison, riant et discutant avec son mari et son fils, se leva enfin en voyant Charlotte. « Charlotte, fais attention, c’est chaud. Laisse-moi t’aider. »

« Pas besoin. Je n’ai pas envie que tu te brûles, ou que tu le fasses tomber et que tu me mettes ça sur le dos. »

Charlotte tenta de s’écarter en parlant, mais avec la marmite dans les mains, elle eut un temps de retard.

Les doigts de Sabrina effleurèrent à peine le bord quand, soudain, elle se rétracta comme électrisée, poussa un cri et bascula en arrière.

En voyant la scène, Charlotte sentit aussitôt le mal de tête poindre.

Ça recommence !

Heureusement, elle s’y attendait. En voyant Sabrina s’approcher, elle avait immédiatement resserré sa prise sur la marmite, pour éviter que la soupe brûlante ne se renverse.

Alors qu’elle soufflait, soulagée, une silhouette familière la dépassa en trombe et rattrapa Sabrina dans sa chute. Sa voix débordait d’une inquiétude que Charlotte ne lui avait jamais entendue. « Sabrina ! Ça va ? »

Le visage de Sabrina pâlit, et ses yeux s’empourprèrent aussitôt de larmes tandis qu’elle secouait la tête d’un air pitoyable. « Ça va… »

Elle dissimula volontairement ses mains derrière son dos.

Sans hésiter, Alexander lui attrapa les mains et les prit avec précaution entre ses paumes. Il les examina attentivement, puis poussa un soupir de soulagement. « Dieu merci, ce n’est pas trop grave. »

Owen Forbes, cinq ans, posa lui aussi ses jouets et accourut, joues gonflées, pour souffler sur les mains de Sabrina.

Sabrina sourit à travers ses larmes ; une goutte brillait encore au bout de ses cils, si misérable qu’on en avait le cœur serré.

Elle se tourna vers Alexander et supplia avec prudence : « Alexander, ne reproche rien à Charlotte. Elle ne l’a vraiment pas fait exprès. »

Alors seulement, le regard d’Alexander se posa enfin sur Charlotte, qu’il avait ignorée tout ce temps.

Mais ses yeux n’avaient aucune chaleur, et sa voix était glaciale. « Charlotte, excuse-toi. »

Owen releva aussitôt son petit visage et ajouta d’une voix sucrée : « Maman, tu as brûlé Sabrina. Tu dois dire pardon. »

Ça recommençait.

À chaque fois qu’il y avait le moindre accrochage avec Sabrina, c’était toujours Charlotte qui devait s’excuser.

Quand le plat n’était pas au goût de Sabrina, elle devait s’excuser.

Quand la soupe arrivait avec quelques minutes de retard, elle devait s’excuser aussi…

À cet instant, Charlotte semblait incapable de sentir la brûlure ; elle ne faisait que serrer la marmite à deux mains.

Une lueur de triomphe passa dans les yeux de Sabrina. « Alexander, laisse tomber. Ne complique pas les choses pour Charlotte. »

Alexander fronça les sourcils. « Charlotte… »

Il n’eut pas le temps de terminer : Charlotte posa brusquement la marmite sur la table dans un bruit sourd.

Elle releva la tête et fixa Alexander droit dans les yeux, le regard plein de déception. « C’est moi qui tiens la marmite brûlante depuis tout à l’heure. Ce ne serait pas plutôt moi qui devrais être brûlée ? »

Alexander se figea ; son regard glissa malgré lui vers les mains de Charlotte, ses lèvres s’entrouvrant à peine.

« C’est de ma faute ! » Sabrina chancela aussitôt, et ses yeux rougirent de nouveau. « Tout est de ma faute ! Je n’aurais pas dû demander de soupe. »

En une seule phrase, Alexander oublia instantanément ce qu’il s’apprêtait à dire à Charlotte. « Sabrina, ce n’est pas ta faute. »

Owen descendit aussi de sa chaise et enlaca la jambe de Sabrina. « Pleure pas ! Mamie a dit que ma maman, elle n’a pas peur de se brûler. »

En voyant cette scène, Charlotte se sentit soudain sans forces ; même rester debout lui demandait un effort.

Il s’avérait que, quoi qu’elle fasse, c’était toujours elle qui finissait par tout perdre.

« Il y a encore des plats dans la cuisine. »

Elle inspira profondément, puis fit demi-tour et repartit vers la cuisine sans se retourner.

La porte se referma, coupant aussitôt tout ce qui venait de l’extérieur, y compris les paroles rassurantes qu’Alexander et Owen adressaient à Sabrina.

Ce n’est qu’alors que les mains tremblantes de Charlotte relâchèrent enfin leur prise.

Ses paumes présentaient un gonflement d’un rouge inquiétant, et la brûlure, comme en retard, ne commença à se diffuser qu’à cet instant.

Elle passa ses mains sous le robinet, laissant l’eau froide y ruisseler. La douleur sembla s’atténuer, mais son cœur restait pris d’une sourde souffrance.

C’était pourtant elle qui s’était brûlée.

Mais son mari et son fils s’étaient tous deux précipités pour s’inquiéter d’abord de Sabrina.

Quant à elle, pas un regard, pas un mot.

Mais peu importe.

Depuis six mois que Sabrina était rentrée au pays, ce genre de scène était devenu si courant. Ne devrait-elle pas s’y être habituée, désormais ?

Alexander répétait toujours que Sabrina avait toujours été fragile et avait tant souffert à l’étranger ; qu’eux, en tant que famille, devaient se rattraper auprès d’elle.

Mais elle, elle n’en avait aucune envie.

Parce que Sabrina était sa demi-sœur, et n’avait qu’un an de moins qu’elle.

Quand sa mère était enceinte d’elle, son père avait une liaison.

Plus tard, quand la liaison avait éclaté, sa mère était morte de chagrin et de colère ; et dès le lendemain, Sabrina et sa mère s’étaient installées dans la demeure de la famille Spencer.

Ce qui l’avait mise encore plus hors d’elle, c’était qu’aux funérailles de sa mère, Sabrina s’était approchée d’elle avec un sourire. « Super ! Ta mère est enfin morte. » lui avait-elle soufflé.

De toute sa vie, elle n’oublierait jamais ce sourire mauvais.

Quant à Alexander, c’était leur voisin depuis l’enfance.

Quand sa mère était décédée, il était resté silencieusement à ses côtés — il avait été sa seule chaleur durant cette période.

Puis son grand-père l’avait ramenée dans la famille Talbot, et ils avaient été séparés, ne gardant contact que par lettres.

Mais peu à peu, les lettres s’étaient faites plus rares.

Ce n’est que plus tard, lorsque les familles Forbes et Spencer avaient arrangé un mariage, qu’ils s’étaient revus.

Et pourtant, Alexander avait insisté pour s’occuper de Sabrina, contre sa volonté.

Il disait que, avant de mourir, son père lui avait confié Sabrina, et qu’il croyait que Sabrina était, elle aussi, une victime.

Il avait même poussé Owen à se ranger de son côté.

À cause d’Owen, et par égard pour la rare chaleur qu’Alexander lui avait autrefois donnée, elle avait cédé provisoirement, attendant seulement le bon moment pour dévoiler la vraie nature de Sabrina.

Après tout, elle était la seule à savoir si Sabrina était innocente ou non.

Mais les choses avaient dépassé ses attentes.

Six mois avaient passé, et non seulement Alexander favorisait Sabrina.

Peu à peu, même l’enfant qu’elle s’était battue si fort pour mettre au monde était devenu de plus en plus froid envers elle, ne faisant que suivre Sabrina à longueur de journée.

Il était peut-être temps de prendre une décision.

Charlotte coupa l’eau, s’essuya les mains à la hâte, puis reprit le chemin de la salle à manger.

Au moment où elle atteignait l’angle du couloir, elle entendit la voix d’Owen.

— Pourquoi Maman ne sort toujours pas ? Elle est vraiment trop dramatique !

Mais Sabrina lui tapota le bout du nez.

— Owen, tu ne peux pas parler de ta maman comme ça.

Non loin, Alexander observait en silence Sabrina, douce et raffinée, une lueur d’approbation au fond des yeux.

Sabrina fit mine de ne rien remarquer et continua d’éduquer Owen.

Mais Owen resta sur la défensive.

— C’est ce que dit Mamie ! Elle dit aussi que Maman n’est qu’une femme au foyer inutile, qui ne sait que dépenser l’argent de Papa !

Alexander le rabroua à voix basse :

— Owen !

Pourtant, son ton manquait de véritable sévérité.

Sabrina prit aussitôt la défense d’Owen.

— Alexander, tu ne peux pas le traiter comme ça. Il faut laisser les enfants s’exprimer, sinon ils risquent de développer des problèmes psychologiques.

Alexander se tut aussitôt.

Avec un soutien derrière lui, Owen parla encore plus fort :

— Sabrina a raison. Maman est trop stricte, elle est trop pénible.

— Sabrina, elle, est bien mieux. Elle me laisse faire tout ce que je veux.

Soudain, il sortit un dessin.

— Je voulais donner ça à Maman, mais elle t’a harcelée et elle ne veut même pas s’excuser. Je la déteste !

Sur ces mots, il fourra le dessin dans les bras de Sabrina.

— Sabrina, c’est pour toi. Tu veux être ma maman ?

Le cœur de Charlotte eut l’impression qu’on lui en arrachait un morceau, ne laissant qu’un vide douloureux qui lui brûlait la poitrine.

Le fils pour lequel elle avait risqué sa vie… voulait réellement une autre mère ?

Et cette personne, c’était Sabrina !

Dans la salle à manger, Sabrina souriait, sur le point de répondre, lorsqu’elle aperçut soudain une silhouette au coin du couloir.

Son regard glissa, puis elle sourit en caressant la tête d’Owen.

— Owen, et si on demandait à Papa ?

Owen hocha la tête, surexcité.

Sabrina se tourna et attrapa le bras d’Alexander, le secouant d’un geste joueur, la voix douce et sucrée.

— Alexander, je peux te poser une question ?

Alexander sembla deviner ce qui allait venir. Il détourna la tête, toussa, mal à l’aise, mais dans sa voix il y avait une indulgence et une tendresse que Charlotte ne lui avait jamais entendues.

— Vas-y.

Sabrina se mordit la lèvre ; ses yeux humides le fixaient comme si elle avait rassemblé tout son courage.

— Si Mamie ne t’avait pas forcé à te marier à l’époque, et si je n’étais pas partie à l’étranger… est-ce que tu m’aurais choisie ?

L’air se figea instantanément.

Charlotte retint son souffle, n’entendant plus que les battements tonitruants de son propre cœur. Elle ne savait même pas si elle espérait ou redoutait la réponse.

Enfin, elle entendit cette voix familière, grave et claire…