Chapitre 1 La fille illégitime

Dans la salle de réception, les doigts d’Emily Johnson blanchirent autour de sa flûte de champagne. Son regard balaya l’assistance jusqu’à s’arrêter sur son père, Simon Johnson, en pleine conversation avec les dames à proximité.

Le visage qu’elle avait aimé autrefois n’était plus qu’un masque. À peine trois mois après l’enterrement de sa mère, cet homme avait accueilli chez eux Celeste Johnson et sa fille, Clara Johnson.

— Emily, pourquoi tu te caches ici ? Monsieur Murphy veut encore discuter de ce partenariat avec toi.

Une voix écoeurante de douceur, lourde de parfum, se glissa jusqu’à elle, et Emily se raidit d’instinct.

Emily se dégagea de ce contact indésirable avec dégoût.

— Ça ne m’intéresse pas.

Clara, de trois ans l’aînée d’Emily, était la fille illégitime de Simon.

Quand la mère d’Emily, Scarlett Lewis, était clouée au lit par la maladie, Simon emmenait sans vergogne Celeste, sa maîtresse, dans des clubs huppés. Et désormais, il l’avait installée sous leur toit sans la moindre honte. Celeste se pavanait en robes coûteuses, se parait des bijoux laissés par la mère d’Emily et jouait le rôle de Madame Johnson.

Clara était passée du jour au lendemain du statut de fille cachée à celui de princesse de la famille.

Le sourire de Clara ne vacilla pas tandis qu’elle tendait à Emily un verre à cocktail rempli d’un liquide rouge baie.

— Ne sois pas si froide. On est sœurs, après tout. Tu goûtes ? J’ai vu Madame Bailey en boire l’autre jour. C’est un nouveau cocktail, ça s’appelle « Ivresse rêveuse ».

La cerise posée au bord du verre luisait d’une façon étrange, donnant la nausée à Emily. Elle n’avait pas oublié comment Simon avait pressé les médecins, impatient, d’abandonner le traitement durant les derniers jours de sa mère. Elle n’avait pas oublié non plus l’air satisfait de Celeste lorsque celle-ci avait franchi pour la première fois le seuil de leur maison.

Cet homme, sa maîtresse et leur fille avaient rouvert d’innombrables plaies dans le cœur d’Emily.

— Bois-le toi-même.

Elle recula, les yeux traversés d’un mépris à peine dissimulé.

Mais Clara ignora sa réaction et lui enfonça le verre dans la main.

— Rends-moi service. Regarde : tout le monde nous observe. On ne peut pas les laisser croire qu’on ne s’entend pas, si ?

Emily jeta un coup d’œil autour d’elle et vit de nombreux regards braqués sur elles, chargés de spéculation et de curiosité.

Ces gens vivaient pour les ragots. S’ils la voyaient traiter Clara ainsi, qui savait quelles rumeurs désagréables pourraient circuler.

Alors qu’Emily hésitait, Clara baissa la voix.

— Papa nous a demandé de nous comporter comme de vraies sœurs. Ne le contrarie pas pour une broutille.

Quelque chose de coupant transperça le cœur d’Emily.

Elle savait trop bien que Simon n’avait plus d’yeux que pour Clara et Celeste. La moindre désobéissance de sa part ne ferait qu’attirer des reproches plus durs et une indifférence glaciale.

De plus, Simon contrôlait toujours Mirage Fashion, l’entreprise à laquelle sa mère avait consacré toute sa vie. Emily ne pouvait pas se permettre de se brouiller avec lui avant de récupérer Mirage Fashion.

À contrecœur, Emily prit le verre.

— Voilà qui est mieux.

Le sourire de Clara s’adoucit encore, comme si elle n’avait pas été celle qui venait de la menacer.

Emily renversa légèrement la tête et prit une petite gorgée. Le liquide amer lui brûla la gorge.

En quelques instants, une chaleur étrange, fiévreuse, se répandit dans son corps.

Emily agrippa son col, tandis qu’une sueur froide imbibait aussitôt sa robe. Elle fixa Clara, incrédule ; l’expression de triomphe dans les yeux de celle-ci la transperça comme une lame.

— Toi…

Comment Clara osait-elle la droguer à un événement aussi public ?

Elle était folle ?

Ou bien leur père avait-il donné son accord ?

Clara soutint le corps vacillant d’Emily, d’une voix écœuramment douce. « Qu’est-ce qui ne va pas, Emily ? Tu as une mine affreuse. Laisse-moi t’emmener quelque part pour te reposer. »

Traînée dans le couloir, Emily sentit sa conscience se brouiller.

Le parfum de Clara lui emplit les narines — exactement la même fragrance que celle que Clara portait la première fois qu’elle avait fait irruption dans la chambre où sa mère agonisait.

« Lâche-moi… » tenta-t-elle, les dents serrées, avant d’être brutalement poussée dans une chambre d’amis.

Quand la porte se referma, elle entendit Clara chuchoter avec un homme dehors ; son rire écœurant lui retourna l’estomac.

Le feu dans son corps devint de plus en plus insupportable. Emily s’effondra sur la moquette, des larmes glissant sur son visage à travers la sueur froide.

Elle haïssait Simon pour sa cruauté, méprisait Clara pour sa perfidie, et se détestait elle-même d’être encore prise au piège d’une famille qui ne méritait plus ce nom depuis longtemps — une famille où même les funérailles de sa mère avaient été souillées par ce duo abject.

« Eh bien, bonjour, ma belle. Je t’attendais. »

Cette voix poisseuse lui transperça les tympans. Emily releva brusquement la tête et aperçut l’homme au ventre de bière — Roy Murphy, l’un des partenaires d’affaires de son père, qui l’avait dévisagée avec concupiscence lors d’un récent dîner professionnel. Il s’approcha en se frottant les mains, ses bagues en or luisant d’une façon répugnante sous la lumière.

« Éloignez-vous de moi ! » hurla-t-elle de toutes ses forces, les ongles enfoncés dans la moquette.

L’homme chancela sous la poussée, puis se rua sur elle, rouge de colère et d’humiliation. « Arrête de faire ta mijaurée ! Simon t’a pratiquement livrée sur un plateau ! Tu sais quoi ? Si tu me cherches, je fais en sorte que ta famille fasse faillite aujourd’hui même ! »

Simon !

Alors, il avait approuvé.

Son propre père était prêt à la jeter aux loups !

Emily puisa une force venue de très loin et donna un coup de pied de toutes ses forces à Roy en plein entrejambe. Tandis qu’il se pliait en deux de douleur, elle se précipita dehors.

Plutôt mourir que laisser cet homme immonde la toucher !

Emily courut pieds nus dans le couloir, le marbre glacé lui meurtrissant les plantes. Les lustres de cristal au-dessus d’elle lui donnaient le vertige, mais elle n’osa pas ralentir.

Derrière, les jurons de Roy se mêlaient au martèlement lourd de ses pas, qui cognait à ses oreilles comme un battement de cœur.

« Petite salope ! Tu vas me le payer ! »

Emily sentait la chaleur du médicament se répandre sans pitié dans tout son corps, sa conscience vacillant par instants. Au moment où elle allait s’écrouler, une porte, devant elle, s’ouvrit brusquement. Un homme grand en sortit et s’éloigna d’un pas rapide, laissant la porte entrouverte.

Sans réfléchir, Emily se glissa par l’entrebâillement comme un poisson. En refermant derrière elle, elle tâtonna à la recherche du verrou. Le léger clic lorsqu’il s’enclencha fut le son le plus doux qu’elle eût jamais entendu.

Elle venait à peine de s’adosser à la porte pour reprendre appui qu’elle entendit la respiration lourde de Roy dehors. « Merde ! Elle est où, cette petite pute ? Quand je te retrouve, je fais en sorte que tu ne puisses pas marcher pendant une semaine ! »

Le corps d’Emily tremblait de façon incontrôlable. Cet homme infect allait-il défoncer la porte, fou de rage ?

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre : vingt-huitième étage. Nulle part où fuir.

Était-elle désormais entièrement à la merci du destin ?