Chapitre 7 La réunion du Conseil

Point de vue de Logan

J'ignorai complètement son embarras et appelai le domestique pour qu'il entre. Il se traîna avec la tête baissée, un collier de fer lourd autour de son cou—une tradition cruelle et barbare que le sens tordu de la supériorité de Marcus avait maintenue dans sa meute.

"La Luna Kestrel demande votre présence à la réunion du conseil," annonça-t-il, sa voix à peine audible.

Je fis un signe de tête bref. Il recula respectueusement, sans jamais lever les yeux du sol ni laisser son regard vagabonder dans la pièce.

Je sortis de la baignoire, l'eau ruisselant sur mon corps alors que j'attrapai une serviette. Elle sursauta visiblement, mais se ressaisit rapidement et s'avança pour m'aider à m'habiller. Elle prit mes vêtements avec des mains tremblantes, ses mouvements étaient précautionneux. Le silence entre nous était épais de tension non exprimée.

Une fois entièrement vêtu, je m'arrêtai à la porte et me retournai vers elle. "Reste ici," ordonnai-je, ma voix basse. "Et nettoie-toi."

Je fermai la porte derrière moi, mais mon esprit restait fixé sur ce qui venait de se passer. Le souvenir de ses gémissements, la rougeur qui se répandait sur sa peau pâle, la façon dont son corps avait réagi si avidement à mon toucher malgré ses protestations—c'était enivrant. Elle avait été trempée, tremblante, clairement appréciant chaque moment, pourtant elle avait tenté si désespérément de le cacher. Pourquoi nier quelque chose que son corps embrassait si complètement ?

Je descendis l'escalier de pierre jusqu'au premier étage. Je pensai à la sueur scintillant sur sa peau, la façon dont sa respiration s'était arrêtée, les petits sons qu'elle avait faits et qu'elle ne pouvait tout à fait réprimer. Comment avait-elle pu rester intouchée toutes ces années ? Elle était jeune, belle et indéniablement séduisante. Comprenait-elle même à quel point elle était tentante ?

"Logan !"

Une voix appelant mon nom brisa mes pensées. Au bout du couloir, Soren attendait, ce sourire diplomatique perpétuel jouant sur ses lèvres. Sa posture était détendue, les mains jointes derrière son dos.

"Frère," me salua-t-il alors que je m'approchais. "Tu sembles... distrait. Comment va ta nouvelle acquisition ? La jeune esclave que tu as revendiquée ?"

Je ne répondis pas à sa question. À la place, je rencontrai son regard froidement et demandai, "De quoi parle cette réunion ?"

Le sourire de Soren s'élargit légèrement, comme s'il trouvait ma déviation amusante. "Les conséquences du chaos d'aujourd'hui, naturellement. La Luna Kestrel a convoqué un conseil formel pour discuter de la manière dont nous allons procéder—tant en termes de gestion des rites funéraires qui ont été interrompus, et plus important encore, comment nous allons répondre à l'attaque des renégats." Il fit un geste en direction du couloir. "Tout le monde se rassemble dans la grande salle. Elton et son entourage sont déjà là, se mettant à l'aise."

Je pouvais entendre le mépris subtil dans son ton lorsqu'il mentionna Elton. Quels que soient les jeux politiques auxquels mon frère jouait, ils n'incluaient clairement pas une alliance avec cet imbécile.

"Et que veut Kestrel de nous?" demandai-je en commençant à marcher vers la salle.

"La vengeance, j'imagine," répondit Soren avec aisance. "Son fils est mort. Les funérailles de son compagnon ont été profanées. Les renégats ont tourné en dérision tout ce qui lui est cher. Elle voudra du sang, et elle voudra savoir lequel d'entre nous se tiendra à ses côtés lorsqu'elle partira à la chasse."

"Ou lequel d'entre nous elle peut lier à une alliance par des ennemis communs," ajoutai-je froidement.

"Précisément." Soren me jeta un coup d'œil de côté. "Elton lui offrira tout ce qu'elle veut entendre. Des promesses de soutien militaire, de partage des ressources, d'amitié et de loyauté éternelles. Des mots vides, bien sûr, mais il les prononcera avec une telle conviction qu'elle pourrait vraiment le croire."

Nous atteignîmes l'entrée de la grande salle. À travers les portes ouvertes, je pouvais voir Elton déjà positionné près de la tête de l'immense table, son attitude délibérément décontractée. Sa Luna et son Beta se tenaient à ses côtés.

Luna Kestrel était assise à la tête de la table, son visage un masque de chagrin épuisé. Ses cheveux pendaient lâchement autour de ses épaules. Ses yeux étaient cernés de rouge à force de pleurer.

"On y va?" Soren fit un geste pour que j'entre le premier.

Je franchis le seuil de la grande salle. L'espace était conçu pour intimider—de hauts plafonds voûtés soutenus par d'épais piliers de pierre, des bannières de meute suspendues à des barres de fer, et un sol en ardoise usé et lisse.

Luna Kestrel leva les yeux à notre entrée. Elle fit un geste faible vers les chaises vides. "Alpha Logan. Alpha Soren. Asseyez-vous, je vous prie."

Sa voix était rauque. Je pris place en face d'Elton, me positionnant délibérément de manière à pouvoir surveiller toutes les sorties. Soren s'installa à côté de moi, joignant les mains sur la table.

"Merci de vous être réunis à si court préavis," commença Kestrel, sa voix gagnant en force au fur et à mesure qu'elle parlait. "Je sais que cette journée a été... difficile pour tout le monde. Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre. Les renégats qui nous ont attaqués aujourd'hui étaient organisés, bien armés, et assez audacieux pour frapper lors d'une cérémonie sacrée. Ce n'était pas de la violence aléatoire."

"En effet," murmura Soren. "Le timing était trop précis. Ils savaient exactement quand et où frapper pour un impact maximal."

Zephyr se détacha du mur et se plaça derrière la chaise d'Elton. "La question est, que faisons-nous à ce sujet ?"

Elton ne perdit pas de temps pour agir. Il se pencha en avant, son expression soigneusement arrangée pour ressembler à une véritable préoccupation. "Luna Kestrel," commença-t-il, "je veux vous assurer que la tragédie d'aujourd'hui n'a fait que renforcer ma détermination. L'alliance entre nos meutes ne doit pas seulement continuer - elle doit devenir plus forte."

Les yeux rougis de Luna Kestrel le scrutèrent avec une suspicion à peine dissimulée, mais elle ne dit rien.

"Votre défunt compagnon, Alpha Marcus, était un véritable héros," continua Elton, en rajoutant une couche. "Son courage lors de la Bataille de la Crête de la Lune a sauvé d'innombrables vies. Son héritage ne sera jamais oublié. Et votre fils, Wiley - un jeune Alpha si courageux, fauché en pleine fleur de l'âge." Il plaça sa main sur son cœur en signe de deuil. "Je vous jure, sur mon honneur d'Alpha, que je vous aiderai à traquer jusqu'au dernier de ces renégats. Nous aurons vengeance pour Wiley."

Je gardai une expression neutre, mais intérieurement, je me moquai. Marcus n'était pas un héros de guerre. C'était un boucher. Je me souvenais des conséquences de ce qu'ils appelaient la "Bataille de la Crête de la Lune" - bien que bataille suggère que les deux côtés avaient une chance de se battre. Ce que Marcus a fait, c'était un massacre systématique. Chaque membre de cette meute, des guerriers aux enfants, anéanti en une seule nuit.

Les manœuvres politiques étaient transparentes. La meute d'Elton bordait mon territoire à droite, Mistmarsh à gauche. Cette alliance était clairement conçue pour m'encercler, pour créer un front uni qui pourrait menacer ma position.

S'il veut la guerre, je serai ravi de répondre.

Soren s'adossa à sa chaise avec une expression réfléchie. "Bien sûr, Luna Kestrel, vous devriez examiner attentivement toutes vos options avant de vous engager dans une alliance particulière," dit-il doucement. "Après tout, Alpha Elton a déjà fait des promesses qui se sont avérées... difficiles à tenir."

La mâchoire d'Elton se crispa, mais il maintint son calme. "Je ne sais pas ce que vous insinuez, Soren."

"Oh, rien de spécifique," répondit Soren d'un geste désinvolte de la main. "Juste que le chagrin peut obscurcir le jugement, et que les décisions hâtives prises dans le sillage d'une tragédie mènent souvent au regret. N'est-ce pas, Elton ? Il me semble que vous avez fait des promesses similaires à la meute de Redstone Canyon concernant des disputes territoriales. Comment cela s'est-il passé ?"

La pique atteignit son but. Le visage d'Elton rougit de colère à peine contenue, mais il ne pouvait se permettre une explosion.

Mon frère aîné avait toujours été perspicace, habile à lire les gens et à naviguer dans les eaux politiques. Il était le favori de Père—l'aîné, l'héritier le plus approprié. Je ne ressentais aucune hostilité particulière envers lui, mais aucune chaleur non plus. Il n'était qu'un autre joueur dans le jeu sans fin de la politique de la meute. Et en ce moment, il ne voulait clairement pas qu'Elton et Kestrel solidifient leur alliance.

La discussion s'éternisait, tournant autour des mêmes points sans résolution. Je devenais de plus en plus agité. Mon esprit revenait sans cesse à elle. Une urgence inexplicable montait dans ma poitrine.

Knox s'agita dans mon esprit. Quelque chose ne va pas. Nous devons retourner.

Ne sois pas ridicule, lui dis-je, mais je le ressentais aussi.

Le malaise devenait plus fort. Il avait commencé comme un léger bourdonnement d'anxiété dans ma poitrine. Elton parlait toujours. Les mots se brouillaient en un bruit sans signification. L'anxiété s'était transformée en quelque chose de plus aigu maintenant. C'était irrationnel.

Je me levai brusquement, interrompant Elton en plein milieu de sa phrase. "Je me retire pour la soirée," annonçai-je. "Nous pourrons continuer cette discussion demain."

Soren leva les yeux vers moi avec une légère surprise. "Logan, nous n'avons pas fini—"

Mais je me dirigeais déjà vers la porte. Je n'attendis pas sa réponse. L'urgence devenait plus forte à chaque pas que je faisais dans les couloirs du château. Mes bottes résonnaient sur les sols en pierre alors que je montais les escaliers.

La porte de la chambre d'invité se dressait devant moi. Je saisis la poignée et la poussai.

La chambre était vide.

Mon cœur s'enfonça comme une pierre jetée dans l'eau sombre. L'eau du bain fumait encore légèrement derrière le paravent, mais il n'y avait aucun signe d'elle.

Elle était partie.

Mes yeux balayèrent la pièce, cherchant le moindre indice sur où elle aurait pu aller. Rien ne semblait déplacé.

Trouve-la, Knox gronda. MAINTENANT.

Une fureur froide commença à monter dans ma poitrine, se mêlant à l'anxiété et créant quelque chose de dangereux. Je lui avais dit de rester. Elle avait entendu mon ordre clairement. Alors, où diable était-elle ?

Avait-elle fui ? Quelqu'un l'avait-il prise ? La pensée qu'un autre mâle puisse poser ses mains sur ce qui m'appartenait fit monter une rage possessive dans mes veines.

Je retournai à la porte et l'ouvris brusquement, scrutant le couloir vide. Aucun signe de quiconque aurait pu voir dans quelle direction elle était allée.

Knox, ordonnai-je intérieurement. Trouve-la. Utilise son odeur.

Il commença à trier les couches de senteurs qui remplissaient le couloir du château. Je l'ai, grogna Knox. Elle est descendue. Vers les niveaux inférieurs.

Je me mis en mouvement immédiatement. Mes bottes frappaient durement les marches en pierre alors que je les descendais deux par deux.