Chapitre 5 Retour au château

POV de Valencia

L'air froid mordait ma peau exposée tandis qu'Alpha Logan me déposait enfin sur le sol boueux. Mes jambes faillirent céder sous moi, faibles après un mois de famine et le choc de tout ce qui venait de se passer.

J'avais fait la paix avec la mort. Je l'avais acceptée. Presque accueillie.

Mais maintenant, je me tenais dans le crépuscule mourant, vivante et totalement incertaine. L'inconnu me terrifiait d'une manière que mon exécution programmée n'avait pas. Au moins avec la mort, je savais ce qui m'attendait. Cet homme dangereux avec ses yeux gris et sa présence imposante—je n'avais aucune idée de ce qu'il voulait de moi ou où il m'emmenait.

"Suis-moi," ordonna-t-il, sa voix aussi froide et tranchante que le vent d'hiver.

Il n'attendit pas pour voir si j'allais obéir. Il se mit simplement à marcher, ses longues foulées dévorant le sol.

J'essayais de suivre, vraiment. Mais mon corps me lâchait. Chaque pas envoyait des douleurs dans mes jambes. Les blessures sur mon dos causées par le fouet du gardien brûlaient à chaque mouvement. Pourtant, je me forçais à avancer. Quelque chose me disait que cet homme ne tolérerait ni faiblesse ni hésitation.

Alors que nous marchions, je réalisais avec une angoisse croissante où il se dirigeait. La silhouette de la maison de la meute de Mistmarsh se profilait devant nous—un immense château de pierre qui semblait jaillir directement du marécage lui-même. Des tours sombres griffaient le ciel gris, et des fenêtres étroites nous regardaient comme des yeux creux.

Quinze ans. J'avais passé quinze ans dans ces murs en tant qu'esclave. Chaque pierre, chaque couloir, chaque coin ombragé contenait des souvenirs terribles.

Et maintenant, je repassais les portes.

L'ironie ne m'échappait pas. J'avais été prête à mourir pour échapper à cet endroit, et me voilà, y retournant vivante.

POV de Logan

L'esclave peinait à suivre. J'entendais sa respiration saccadée, le rythme irrégulier de ses pas derrière moi. Une partie de moi voulait ralentir, pour accommoder sa faiblesse évidente.

Mais je ne le fis pas.

Knox grogna désapprobateur dans mon esprit. Elle est blessée. Affamée. Montre un peu de pitié.

Si elle ne peut pas suivre une simple marche, elle ne survivra pas à ce qui l'attend, répondis-je froidement, bien que moi-même je ne savais pas exactement ce que je voulais dire par là.

La vérité était que je ne savais pas encore quoi faire d'elle. Le lien de compagnon me tirait avec une intensité inconfortable, mais elle était sans loup—une aberration qui défiait tout ce que je comprenais de ces liens. J'avais besoin de temps pour réfléchir.

Alors que nous approchions des écuries, un homme d'âge moyen émergea, menant deux chevaux. Ses yeux s'élargirent de choc en voyant la fille derrière moi.

"Alpha Logan," salua-t-il avec une révérence respectueuse. Son regard ne cessait de se poser sur l'esclave. "Je... Je pensais qu'elle était..."

"Y a-t-il un problème, Bowie?" demandai-je, mon ton laissant clairement entendre qu'il valait mieux qu'il n'y en ait pas.

"N-non, Alpha. Bien sûr que non." Bowie se racla la gorge, visiblement se ressaisissant. "Je voulais juste vous informer que les routes sont bloquées. Forte neige dans les passes du nord. Vous ne pourrez pas retourner à la meute de Cliffwatch ce soir." Il jeta un coup d'œil au ciel qui s'assombrissait. "Avec la nuit tombante, ce serait dangereux de voyager de toute façon. Peut-être vaut-il mieux rester jusqu'au matin?"

Ma mâchoire se serra. Je ne voulais pas passer une nuit dans ce château maudit, mais le maître des écuries avait raison. Voyager sur les routes de montagne dans l'obscurité et la neige serait insensé, même pour moi.

"D'accord," dis-je sèchement. "J'aurai besoin de chambres pour la nuit."

Bowie acquiesça rapidement. "Bien sûr, Alpha. Les chambres d'hôtes du château sont prêtes. Je vais informer l'intendant."

POV de Valencia

Nous approchions de l'entrée principale du château, et mon estomac se nouait. Les portes massives en bois, sculptées de scènes de loups chassant leur proie, étaient ouvertes comme une bouche prête à me avaler tout entière.

L'extérieur était exactement comme je me souvenais—des murs de pierre sombre couverts de vignes rampantes qui semblaient mortes en hiver, des fenêtres étroites avec des barreaux en fer, des gargouilles perchées aux coins des créneaux. Toute la structure semblait conçue pour intimider quiconque entrait, leur faisant comprendre qu'ils pénétraient dans un lieu de cruauté.

Je suis de retour, pensai-je, un sentiment de vide se répandant dans ma poitrine. Après tout, je suis de retour là où tout a commencé. Le rythme d'Alpha Logan ne ralentit pas alors qu'il montait les marches de pierre. Je me dépêchai de le suivre.

À l'intérieur, le château était exactement comme je me souvenais. Des torches bordaient les murs de pierre, projetant des ombres vacillantes. L'air sentait la fumée et la pierre humide. Les esclaves s'affairaient, la tête baissée, portant du linge et des plateaux. Quand ils me virent, ils se figèrent. Leurs yeux s'agrandirent de choc et de confusion.

Je reconnaissais la plupart d'entre eux. Nella, qui partageait parfois son maigre pain avec moi. Vieux Marcus (pas l'Alpha mort, mais le vieux serviteur qui travaillait ici depuis quarante ans). Jeune Pip, à peine douze ans, qui avait été arraché à sa famille l'année dernière.

Ils me regardaient tous comme si j'étais un fantôme.

D'une certaine manière, je suppose que je l'étais. Et maintenant, je marchais ici, vivante, suivant le plus dangereux des Alphas.

Alpha Logan se dirigea directement vers l'escalier principal, ses bottes résonnant sur les marches en pierre. Je le suivais, les jambes tremblantes de fatigue. Un étage. Puis un autre. Puis un troisième.

Nous nous arrêtâmes devant une lourde porte en bois. Alpha Logan la poussa sans cérémonie et entra.

La chambre d'amis était grande. Un immense lit à baldaquin dominait un mur, drapé de tissus sombres. Une cheminée contenait des bûches fraîches, prêtes à être allumées. Des tapisseries représentant des scènes de chasse couvraient les murs. Une table et des chaises étaient près de la fenêtre, et une grande baignoire en bois se trouvait derrière le paravent. C'était le genre de chambre réservée aux Alphas en visite et aux invités d'honneur.

Alpha Logan posa son épée sur la table avec un bruit sourd. Il roula ses épaules et j'entendis les articulations craquer. Puis il tourna ses yeux gris perçants vers moi.

"Prépare mon bain," dit-il d'une voix profonde.

Je levai les yeux, surprise. Je regardai vers la porte, mais il n'y avait pas d'autres domestiques. Il s'adressait à moi.

Des années d'esclavage m'avaient appris à obéir immédiatement. Je me levai péniblement et me dirigeai vers la porte. Chaque pas envoyait des douleurs dans mon corps épuisé, mais je me forçai à avancer plus vite.

Quand j'atteignis le deuxième étage, je suivis le chemin familier vers les cuisines. L'odeur de viande rôtie et de pain frais devenait plus forte à mesure que je m'approchais—des odeurs qui faisaient se contracter douloureusement mon estomac vide. Depuis combien de temps n'avais-je pas mangé de la vraie nourriture ?

Je poussai la porte en bois de la cuisine.

La chaleur me frappa en premier—la chaleur bénie des énormes fours en pierre qui longeaient un mur. Puis vint le silence soudain alors que toutes les têtes se tournaient vers moi.

Au moins une douzaine d'esclaves étaient dispersés dans l'espace. Certains remuaient des pots sur le feu. D'autres pétrissaient du pain sur la grande table en bois au centre. Quelques-uns récuraient des plats dans de grandes bassines d'eau.

Ils se figèrent tous en me voyant.

"Valencia !" murmura Nella, ses mains couvertes de farine s'immobilisant.

"Un fantôme," murmura quelqu'un dans un coin. "C'est un fantôme."

"Je ne suis pas morte," dis-je, la voix rauque. Je n'avais pas le temps pour des explications. "J'ai besoin d'eau chaude. Tout de suite. Pour le bain d'Alpha Logan."

Un rire sec trancha le silence choqué. Mon estomac se serra alors qu'Elijah s'avançait de l'endroit où il s'appuyait contre le comptoir en pierre près des fours.

C'était un grand homme—facilement plus de six pieds de haut avec des muscles qui venaient de années de travail lourd. Son visage était marqué par une punition ancienne, lui donnant une expression constamment cruelle. Contrairement à la plupart des esclaves qui apprenaient à garder la tête basse et à survivre, Elijah avait trouvé un autre chemin. Il était devenu le favori de Luna Kestrel parmi les esclaves, celui qu'elle appelait quand elle voulait que quelqu'un soit battu ou intimidé.

Et il avait toujours particulièrement aimé me tourmenter.

"Eh bien, eh bien," dit Elijah, croisant ses bras épais sur sa poitrine. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus laid. "Le retour de l'agneau sacrificiel. Intéressant." Il fit un pas de plus, ses bottes lourdes sur le sol en pierre. "Dis-moi, Valencia—comment as-tu échappé au bûcher funéraire ? As-tu couché avec un des gardes ? Ou peut-être as-tu écarté les jambes pour celui qui te sauverait ?"

Les autres esclaves se déplaçaient mal à l'aise, leurs yeux passant de l'un à l'autre. Personne ne parlait. Ils ne le faisaient jamais quand Elijah commençait.

La chaleur envahit mes joues, mais je me forçai à soutenir son regard avec fermeté. "Je n'ai pas le temps pour ça, Elijah. Alpha Logan attend son bain. Il a besoin d'eau chaude immédiatement."

Elijah éclata de rire—un son sec et moqueur. "Alpha Logan ? Tu t'attends à ce que nous croyions qu'un des Alphas les plus puissants du royaume veut que tu prépares son bain ?" Il regarda les autres esclaves. "Vous avez tous entendu ça ? Notre petite pute sans loup pense qu'elle est importante maintenant."

"Je me fiche de ce que tu crois," dis-je, ma voix basse et ferme. "Alpha Logan m'a donné un ordre. Si vous ne m'aidez pas à l'accomplir—" je marquai une pause, laissant mes yeux se durcir. "—nous mourrons tous quand il se mettra en colère."

La cuisine retomba dans le silence. Même le rictus d'Elijah vacilla légèrement.

Je pressai mon avantage. "Vous savez comment sont les Alphas quand ils doivent attendre." Je regardai chaque visage. "Aidez-moi ou non. Mais si Alpha Logan descend ici chercher de l'eau chaude lui-même, je m'assurerai qu'il sache exactement qui a refusé."

La menace flottait dans l'air comme de la fumée.

La mâchoire d'Elijah se serra, son visage marqué s'assombrissant de rage. Pendant un moment, je pensai qu'il pourrait me frapper. Sa main tressaillit en direction de moi.