Chapitre 1 Agneau sacrificiel

POV de Valencia

L'air du matin de la meute de Brumemarais porte l'odeur de la terre humide et de la décomposition, mais je ne le remarque presque plus. Un mois dans les cachots a émoussé mes sens à tout sauf au poids du collier de fer autour de mon cou. Les gardes vont bientôt venir nous chercher—j'entends leurs bottes résonner dans les couloirs de pierre, se rapprochant à chaque battement de cœur qui me reste.

C'est étrange, comme je me sens en paix maintenant. Il y a un mois, lorsqu'ils m'ont d'abord traînée dans cette cellule et annoncé que j'avais été choisie comme l'une des douze pour accompagner l'Alpha Marcus dans la mort, je me suis déchaînée contre les barreaux jusqu'à ce que mes mains saignent. J'ai crié jusqu'à ce que ma voix s'éteigne. Mais le temps a une manière d'user même les bords les plus tranchants du désespoir, les lissant en quelque chose qui ressemble presque à de l'acceptation.

À travers la fenêtre étroite en hauteur, je peux voir le ciel lourd de nuages. L'hiver à Brumemarais est toujours cruel, mais j'ai appris qu'il y a pire que le froid. Les cicatrices sur mes bras me démangent sous le tissu rugueux de ma robe déchirée—les "leçons" de Marcus comme il les appelait. Chaque marque est un rappel que j'ai survécu un jour de plus, bien que je ne sois pas sûre que cela ait jamais été une victoire.

La porte de la cellule grince en s'ouvrant, et le visage du garde apparaît—celui avec le nez tordu qui aime cracher quand il parle. "Debout, salope sans loup. Il est temps de rencontrer ton créateur."

Je me lève lentement, mes articulations protestant après des jours passés sur le sol humide de pierre. Les onze autres filles sont également tirées de leurs cellules. Certaines sanglotent, suppliant les gardes, la Déesse de la Lune, quiconque pourrait écouter. Douce Mira, à peine seize ans, s'accroche au cadre de la porte jusqu'à ce que le garde lui arrache les doigts un par un. Elle n'a pas cessé de prier depuis qu'ils nous ont amenées ici.

"S'il vous plaît," gémit-elle. "Je n'ai rien fait de mal. J'ai servi fidèlement—"

Le garde la gifle nonchalamment, et elle s'effondre. "Tu crois que le service fidèle compte ? Tu es une propriété. La propriété n'a pas le droit de marchander."

Je l'aide à se relever parce que c'est quelque chose à faire de mes mains, quelque chose à faire au lieu de penser à ce qui vient ensuite. Son poids est insignifiant—nous sommes toutes des choses squelettiques maintenant, des années de miettes et de coups nous ayant réduites à l'essentiel. Elle me regarde avec des yeux grands et terrifiés, cherchant du réconfort que je n'ai pas à donner.

"Comment fais-tu pour être si calme ?" murmure-t-elle.

Suis-je calme ? Ou suis-je simplement vide ? Il y a une différence, bien que je soupçonne que cela n'a plus d'importance.

"Il y a des choses pires que mourir," je lui dis, et je le pense vraiment.

Les gardes nous poussent dans les escaliers et dans la lumière grise du matin. Les nuages sont si bas que je pourrais presque imaginer les toucher si mes mains étaient libres. L'air est vif avec la morsure de l'hiver, mais après les cachots, même ce froid mordant ressemble à la liberté. Les autres esclaves tremblent violemment dans leurs vêtements fins, mais le froid ne m'a pas dérangée depuis aussi longtemps que je me souvienne.

Nous sommes chargées dans une charrette ouverte comme du bétail—ce que nous sommes, je suppose. Les roues gémissent sous notre poids maigre alors que nous commençons le voyage vers les terrains cérémoniaux. Les membres de la meute bordent les rues pour nous regarder passer. Certains lancent des légumes pourris. D'autres se contentent de regarder avec la curiosité morne de gens regardant des animaux être menés à l'abattoir.

Je reconnais certains visages dans la foule. La femme du boulanger qui me donnait des coups de pied quand je mendiais du pain. Le guerrier, Johnson, qui m'a cassé les côtes l'été dernier parce que je marchais trop lentement. La couturière personnelle de Luna Kestrel qui m'a fait découdre et recoudre le même ourlet cinquante fois parce que mes points n'étaient pas "dignes de la présence de la Luna."

Ils se fondent tous ensemble maintenant, une mer de visages qui ne m'ont jamais vue comme autre chose qu'une chose à utiliser et à jeter. Et pourquoi le devraient-ils ? Dans leur monde de force et de pouvoir, que suis-je sinon une aberration ? Une fille sans loup dont les parents sont morts en essayant de protéger une meute qui était de toute façon condamnée.

Le souvenir essaie de remonter—le cri de ma mère, les yeux de mon père s'éteignant alors que l'épée traversait son crâne—mais je le repousse. Je suis devenue douée pour ça, créer des murs entre moi et les souvenirs qui pourraient encore me faire ressentir quelque chose. Ressentir est dangereux quand on essaie d'accepter la mort.

La charrette sursaute sur un nid-de-poule, et Mira tombe contre moi. Elle murmure des prières sous son souffle, les mêmes versets encore et encore. Une autre fille, Sera, est complètement silencieuse, fixant le vide avec des yeux qui sont déjà partis ailleurs.

Alors que nous quittons la colonie principale, le paysage devient plus sauvage. Le territoire de la meute de Brumemarais s'étend dans les marécages—des endroits où le sol peut vous engloutir tout entier si vous faites un faux pas. La brume s'élève du sol marécageux, nous atteignant à travers les barreaux de la charrette. Les gardes murmurent entre eux, mal à l'aise.

Les lieux d'exécution se trouvent dans la vieille partie du territoire, là où les pierres anciennes subsistent encore de ceux qui vivaient ici avant l'arrivée des loups. Ma mère me racontait des histoires sur ces premiers habitants, mais ces récits sont morts avec elle. Tout ce qui était bon est mort avec elle et mon père. Tout sauf Kai—

Non. Je ne penserai pas à mon frère.

Ses yeux bleus, si brillants de confiance que sa grande sœur le protégerait. La façon dont sa petite main se sentait dans la mienne alors que nous courions à travers la fumée et les cris. Le moment où j'ai réalisé qu'il avait disparu, avalé par le chaos, et que je ne pouvais pas le retrouver malgré tous mes efforts.

S'il y a une miséricorde dans la mort aujourd'hui, c'est que je cesserai enfin de me demander s'il a souffert. S'il m'a appelée. S'il est mort seul et effrayé, ou si, d'une manière ou d'une autre, il a survécu et a passé ces années à penser que je l'avais abandonné.

La charrette s'arrête. Nous sommes arrivés.

Des piliers de pierre anciens s'élèvent de la terre en un cercle parfait, chacun gravé de symboles. Au centre, ils ont construit le bûcher funéraire. Le corps de Marcus repose en état dans un cercueil orné.

La foule commence déjà à se rassembler—les membres de la meute, vêtus de leurs habits de cérémonie, venus rendre hommage à leur Alpha. Luna Kestrel se tient à l'avant, drapée de noir de deuil. Son fils, Wiley, soutient son bras. Il a la bouche cruelle de son père mais les yeux calculateurs de sa mère. Le nouvel Alpha de la meute, une fois cette cérémonie terminée.

Ils nous déchargent de la charrette maintenant, et mes jambes me soutiennent à peine lorsque mes pieds touchent le sol. Les chaînes sont si lourdes, et je suis si fatiguée. Pas seulement à cause d'un mois sans nourriture ou eau adéquates, mais à cause de toutes ces années.

Ma force m'a finalement complètement abandonnée quand mon pied gauche s'est enfoncé profondément dans une zone marécageuse. La boue semblait avaler ma cheville, et je n'avais plus l'énergie de me dégager. Je suis tombée en avant, atterrissant lourdement sur mes genoux dans la boue, mes mains enchaînées incapables d'amortir correctement ma chute.

"Lève-toi !" Les bottes du garde éclaboussèrent la boue alors qu'il approchait. "Lève-toi, espèce de merde."

Le fouet s'abattit encore et encore, marquant mon dos de nouvelles plaies. Mais la douleur me semblait lointaine maintenant, étouffée par l'épuisement et le désespoir. Je pouvais à peine sentir la piqûre du fouet.

À travers le brouillard de ma conscience défaillante, je l'ai vu—une petite silhouette accroupie à côté de moi dans la boue. Mon jeune frère, Kai, son visage innocent le jour où il avait disparu lors du raid sur notre meute. Ses yeux bleus étaient remplis d'inquiétude alors qu'il tendait la main pour toucher ma joue.

"Sis," murmura-t-il. "Tu es tellement fatiguée. Tu peux te reposer maintenant."

Des larmes coulèrent sur mes joues. J'ai tendu la main vers lui avec des doigts tremblants, désespérée de toucher son visage une dernière fois, de lui dire combien j'étais désolée de ne pas avoir pu le protéger.

Mais des mains rugueuses s'emmêlèrent dans mes cheveux, me ramenant brutalement à la réalité. Le garde me traîna à travers la boue comme un sac de grains, et je griffais son emprise pour ne pas perdre mon cuir chevelu.

"Pathétique," cracha-t-il, me traînant vers l'autel. "Tu ne peux même pas marcher vers ta propre mort avec dignité."

La foule s'écarta alors que nous approchions de l'autel, leurs visages déformés par le dégoût et une cruelle anticipation.

Mes yeux balayèrent la mer d'Alphas, de Lunas et de Bêtas. La foule des nobles nous regardait avec des expressions allant de l'ennui au dégoût léger. Certains riaient même, faisant des blagues sur notre souffrance.

Chaque dernière goutte d'énergie avait quitté mon corps. L'agonie que je venais de subir m'avait complètement vidée.

Le garde déverrouilla mes chaînes avec des mouvements brusques et impatients. Il me saisit et me poussa contre l'un des piliers de pierre. La corde mordit mes poignets alors qu'il les liait derrière le pilier, les fibres rugueuses frottant ma peau à vif. Mes chevilles furent ensuite attachées si serrées que je pouvais déjà sentir ma circulation se couper. Lorsqu'il me fourra le chiffon sale dans la bouche, je faillis vomir à cause du goût de moisissure et d'autre chose que je préférais ne pas identifier.

Autour de moi, les autres filles pleurent, supplient, prient. Quelqu'un promet tout aux gardes s'ils la laissent partir.

Le ciel gris s'étend, infini et indifférent. Je fixe mes yeux dessus et trouve un moment inattendu de quelque chose qui ressemble presque à la paix. Bientôt, tout cela sera terminé. Plus de coups. Plus de faim. Plus d'être rappelée chaque jour que je suis une abomination dans ce monde.

La mort, quand elle viendra, sera ma première et dernière liberté.