Chapitre 4 Tenez parole

Cette remarque frappa John comme une gifle, et le sang lui monta à la tête. En un instant, sa raison fut entièrement dévorée par la colère.

Il saisit le stylo de nettoyage et fonça vers le poste de travail, la voix acérée de rancœur tandis qu’il hurlait : « Je vais vous montrer aujourd’hui à quoi ressemble un vrai maître ! »

Il se pencha, essayant d’imiter la posture d’Audrey un peu plus tôt, mais ses doigts tremblants trahirent la panique qui le rongeait.

Le cœur de Hank et du directeur Johnson leur remonta dans la gorge. Ils voulaient l’arrêter, mais craignaient de briser davantage encore sa concentration. À cet instant, la main de John tressaillit, et une goutte de solvant, sortie du stylo de nettoyage, tomba, atterrissant pile sur le visage du personnage du tableau.

Un bruit à peine perceptible, et la peinture centenaire à cet endroit fut aussitôt corrodée. La couleur, jusque-là riche et profonde, vira rapidement à un jaune maladif, tacheté, comme une vilaine cicatrice imprimée sur le visage de ce trésor national.

La salle de restauration se figea dans un silence de mort.

Une sueur froide perla instantanément sur le front de John ; il était livide. « Nom de Dieu ! »

Il avait ruiné un authentique Rembrandt !

Cette pensée lui vida l’esprit ; ses jambes flageolaient, et il tenait à peine debout.

« Vous ! » Hank tremblait de rage, le doigt pointé et secoué, le visage passant du rouge à un violet sombre, presque livide. « Vous… qu’est-ce que vous avez fait ! »

Le directeur Johnson avait l’air tout aussi anéanti. C’était une perte incommensurable.

John revint brusquement à lui. Sa première réaction ne fut pas d’admettre sa faute, mais de fusiller Audrey du regard, avec une haine féroce. « C’est elle ! Elle m’a provoqué exprès, c’est pour ça que j’ai fait cette erreur. Monsieur Harrington, c’est tout son plan ! »

Le directeur Johnson était profondément déçu par John. Son visage s’assombrit. « John, si ton niveau ne suffit pas, admets-le. Comment peux-tu t’en prendre à une jeune fille ? Si tu n’avais pas passé ton temps à la provoquer, maître Audrey ne t’aurait jamais laissé y toucher ! »

« Je… » John resta sans voix.

« Tout ce que tu sais faire, c’est rejeter ton incompétence sur les autres ? » Audrey le regarda froidement, les yeux pleins de mépris. « Je pensais que tu manquais seulement de technique, mais je ne m’attendais pas à ce que tu n’aies aucune intégrité non plus. Quel lâche. »

Après ces mots, elle ignora John, dont le visage changeait sans cesse de couleur, remit ses gants et retourna au poste de travail.

Michael s’appuyait contre l’encadrement de la porte, observant la scène avec intérêt, un sourire malicieux au coin des lèvres.

Sa sœur était vraiment hors du commun.

Audrey prit une pipette plus fine et aspira un autre liquide transparent. Ses gestes étaient rapides et sûrs, sans la moindre hésitation. Sous les regards tendus de tous, elle déposa avec précision le solvant spécial sur la zone endommagée.

Un miracle se produisit.

Cette vilaine tache jaune maladive fut neutralisée et se dissout à une vitesse visible. Sous la couche de peinture corrodée, une teinte de fond plus profonde réapparut.

Il y avait encore des dégâts, mais comparé à la destruction fatale de tout à l’heure, c’était le jour et la nuit.

Hank et le directeur Johnson poussèrent tous deux un soupir de soulagement, regardant Audrey avec stupéfaction. Ce n’était pas seulement de la restauration, c’était ramener un mort à la vie !

John, lui, en resta encore plus pétrifié, la mâchoire décrochée.

À ses yeux, une erreur de ce niveau était irréversible, mais elle… elle venait de la résoudre aussi facilement ?

Audrey ne s’arrêta pas. Après avoir rattrapé cette faute, elle enchaîna avec naturel sur l’étape suivante.

Nettoyage, correction des couleurs, vernissage.

Ses mains bougeaient avec une précision presque magique. Chaque geste s’enchaînait sans heurt, comme une mécanique parfaitement huilée.

Le tableau ancien, terne et sans vie, reprit peu à peu souffle sous ses doigts, retrouvant son éclat.

Une heure plus tard, lorsqu’elle posa ses outils et retira ses gants, la peinture s’était métamorphosée : on aurait dit qu’elle avait traversé des centaines d’années pour reconquérir sa gloire d’origine.

Hank s’avança, fébrile, contemplant la peinture restaurée avec une révérence presque religieuse ; ses yeux en devinrent même humides. « Mon Dieu ! C’est comme ça qu’elle doit être ! Maître Audrey, vous méritez vraiment le titre de “Maître” ! »

John en resta complètement interdit. Il savait qu’il venait de tomber aujourd’hui sur un véritable maître.

Profitant d’un moment d’inattention générale, il se glissa discrètement vers la porte, ne pensant qu’à filer au plus vite.

« Tu essaies de partir ? »

Une voix froide retentit. John se raidit.

Audrey lui barrait le passage sans qu’il sache comment, le regard indifférent, et dit lentement : « Il me semble que quelqu’un a dit qu’il s’agenouillerait devant moi ? »

Le visage de John vira instantanément au rouge. Il tenta de se défendre : « Je… c’était sous le coup de la colère ! N’en fais pas trop ! »

« Ah oui ? Donc les “maîtres” de la restauration racontent n’importe quoi ? » ricana Audrey. Avant qu’il ait le temps de réagir, elle leva le pied et frappa avec précision l’arrière de son genou.

La jambe de John se déroba, et il s’écrasa lourdement sur le marbre glacé.

« Toi ! » Humilié jusqu’au fond, il allait se débattre pour se relever quand une main fine mais incroyablement ferme s’abattit sur sa nuque. Une force irrésistible lui enfonça la tête vers le sol.

Tout le corps de John se retrouva plaqué contre le sol.

« Tiens parole. » La voix d’Audrey était neutre, mais chargée d’une pression glaçante. « C’est ce que tu me dois. »

« T-Toi… c’est une agression ! Je vais porter plainte ! » Il avait si mal que les larmes lui montaient aux yeux, mais il s’obstinait encore.

« Ça suffit ! » Hank finit par ne plus tenir. Le visage assombri, il gronda : « John, tu viens vraiment de m’ouvrir les yeux ! À partir d’aujourd’hui, tous les musées et toutes les collections privées de la famille Harrington mettront fin à toute collaboration avec toi ! » Il se tourna vers les deux gardes du corps en costume noir près de la porte. « Jetez-le dehors. Je ne veux plus le revoir. »

Les gardes du corps s’avancèrent aussitôt, saisirent chacun un bras de John — qui hurlait toujours — et le traînèrent dehors sans ménagement.

La salle de restauration retrouva enfin le silence.

Hank se tourna vers Audrey ; la colère sur son visage se transforma instantanément en une appréciation chaleureuse, mêlée d’excuses. « Maître Audrey, je vous présente mes excuses pour ce dont vous avez été témoin. Grâce à vous, ce trésor a été sauvé aujourd’hui. » Il marqua une pause, puis, d’un ton sincère, l’invita : « J’ai une demande. Seriez-vous intéressée pour devenir l’experte en chef spécialement nommée par notre famille pour la restauration ? Je vous garantis une rémunération à la hauteur. »

C’était une branche d’olivier dont rêvaient d’innombrables restaurateurs : un accès à des collections d’exception à perte de vue, et un prestige immense dans le milieu.

Mais Audrey secoua simplement la tête, calme. « Merci pour votre aimable proposition, Monsieur Harrington, mais ce ne sera pas nécessaire. Je vais bientôt partir d’ici. »

Elle ne voulait plus s’empêtrer avec ces gens et ces situations détestables.

Hank resta un instant interloqué, le visage plein de regret ; voyant toutefois sa détermination, il n’insista pas. « C’est vraiment dommage. S’il se présente une occasion à l’avenir, j’espère que nous pourrons retravailler ensemble, Maître. »

Audrey hocha la tête, sans rien ajouter.

Quand ils quittèrent la galerie, le crépuscule approchait.

Michael tendit le casque à Audrey, le visage illuminé d’un amusement et d’une admiration sans fard. « Pas mal, Audrey… Non, je devrais dire Maître Audrey. Franchement, tu m’as scotché aujourd’hui. Ma sœur est carrément redoutable ! »

Audrey sourit, puis se souvint soudain de quelque chose et le rappela à l’ordre : « Je n’aime pas vraiment frimer, alors, pour l’histoire de l’experte en restauration… »

Elle regarda Michael, qui lui répondit d’un air “j’ai compris”. « Aucun souci, tu peux compter sur moi, je garderai ça pour moi ! »

Tout en parlant, il enfourcha la moto et tapota la selle arrière. « Monte, je te ramène. Maman et tes frères doivent être morts d’inquiétude. »

Les mots « rentrer à la maison » firent légèrement battre le cœur d’Audrey.

Elle mit le casque et s’installa d’un mouvement souple à l’arrière ; sa voix, habituellement froide, se teinta d’une chaleur qu’elle ne remarqua même pas.

« D’accord. »