Chapitre 3 : Est-elle Maître Audrey ?

Le directeur Johnson sursauta et lança à Audrey un regard hésitant, les yeux visiblement pleins d’espoir et de supplication.

Après un court silence, Audrey finit par dire :

— Allons voir.

Le directeur Johnson fut aux anges et répéta :

— Bien, bien, bien. Allons-y tout de suite.

Le groupe traversa le couloir jusqu’à la salle de restauration professionnelle, au bout.

La porte était ouverte, et deux personnes se tenaient déjà à l’intérieur. L’une était un vieil homme en costume gris acier, mince et droit, les cheveux blancs soigneusement peignés.

Son regard, vif, était fixé sur le tableau devant lui ; son expression, pleine de concentration et d’une attention presque tendre pour l’œuvre. Ce n’était autre que Hank Harrington, figure incontournable du milieu national des collectionneurs, célèbre pour son œil acéré et sa collection raffinée.

À ses côtés se tenait un homme d’une quarantaine d’années, les cheveux gominés en arrière. Il désignait la peinture à l’huile et déclarait avec assurance :

— Monsieur Harrington, avec un décollement des couches picturales à ce niveau, il faut d’abord stabiliser par micro-aspiration sous vide, puis utiliser un gel spécialement formulé pour renforcer les strates. La restauration est d’une difficulté extrême : le taux de réussite ne dépassera pas trente pour cent.

Les sourcils de Hank se froncèrent profondément ; il était manifestement mécontent de ce diagnostic.

En entendant des pas, il se retourna et aperçut le groupe du directeur Johnson. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt.

— Johnson ! Maître Audrey a pu venir ?

L’homme d’âge mûr, interrompu net, jeta un coup d’œil de côté à Audrey qui s’avançait.

Johnson allait répondre, mais Audrey le dépassa et alla droit à la table de travail. Elle ne jeta qu’un seul regard au tableau avant de dire calmement :

— On peut le restaurer.

— Le restaurer ? Quelle grande bouche pour quelqu’un d’aussi jeune ! Tu sais seulement que c’est un authentique Rembrandt ?! lança furieux l’homme d’âge mûr, John Doe.

Hank fronça lui aussi les sourcils.

— Jeune demoiselle, c’est très bien de s’intéresser à la peinture à l’huile, mais contentez-vous de regarder le maître travailler de côté.

Le directeur Johnson toussota.

— En fait… c’est elle, Maître Audrey.

Les yeux de Hank s’embrasèrent tandis qu’il fixait Audrey.

— Maître Audrey est mystérieuse, on la voit rarement dans le milieu. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit une jeune fille aussi prometteuse.

— N’importe quoi ! Bon Dieu, arrêtez de fanfaronner.

John ricana.

— Les mains expertes de Maître Audrey ont sauvé des dizaines de tableaux, des trésors nationaux, en trois ans. Comment pourrait-elle être une gamine ?

— Ah oui ? Vous l’admirez tant que ça ? Alors, si je restaure ce tableau, ça prouvera bien que je suis Maître Audrey, non ? dit Audrey en haussant un sourcil.

— Si tu es Maître Audrey, je m’agenouille devant toi, ici même !

— Alors je t’attends.

À la vue de l’assurance d’Audrey, John paniqua soudain.

— Attends… tu vas vraiment le restaurer ? Si tu le détruis, dix vies ne suffiraient pas à payer !

Michael, adossé à l’encadrement de la porte, éclata soudain de rire.

Il entra lentement, les mains dans les poches, une nonchalance assumée.

— Ce n’est qu’un tableau, non ?

Il s’arrêta près d’Audrey, lui tapota l’épaule et posa sur John un regard glacé.

— Vas-y, restaure-le. Si tu le rates, ton frère paiera. On peut payer, peu importe le prix !

John resta étranglé par ces mots, le visage rouge de colère.

— Vous… vous êtes complètement ridicules !

Il n’avait pas fini sa phrase qu’Audrey avait déjà commencé.

Elle enfila des gants, prit des outils sur le support d’équipement tout proche ; ses gestes étaient calmes, sûrs, maîtrisés.

Le visage de John se décomposa en voyant ça, et il cria sèchement :

— Stop ! Qu’est-ce que tu crois faire !

Il se précipita pour l’arrêter, mais Michael fit un pas de côté et lui barra la route.

— Pourquoi tant de hâte ? Michael haussa un sourcil ; sa taille et son aura ajoutaient une pression décuplée. — Tu n’as pas dit que tu te mettrais à genoux ? Ma sœur est sur le point de te montrer qui commande.

— Quelle arrogance ! John tremblait de rage. Il se tourna vers Hank et hurla : — Monsieur Harrington, vous allez les laisser faire n’importe quoi ? C’est un trésor national !

Hank, lui aussi, était anxieux et s’avança pour l’arrêter. Mais lorsqu’il distingua clairement les gestes d’Audrey, ses pas se figèrent net.

Sa technique était trop sûre. La sonde à vide entre ses mains ressemblait à une machine réglée au micromètre près, sans le moindre écart.

Son regard était concentré, calme, comme si le monde entier s’était rétréci jusqu’à ce tableau abîmé, juste devant elle.

L’expression de John changea peu à peu, de la colère à la surprise, puis à l’incrédulité.

— Cette technique… c’est le plus haut niveau de précision, marmonna-t-il pour lui-même. Comment est-ce possible… quel âge a-t-elle…

Les yeux de Hank s’arrondirent davantage encore. Il s’approcha, presque collé au bord de la table de travail, de peur de rater le moindre détail.

— Le timing du renforcement par couches est d’une précision incroyable… laissa-t-il échapper à voix basse, admiratif. Et le contrôle de la température est parfait…

Les pupilles de John se contractèrent brusquement.

— Elle pourrait vraiment être…

Le directeur Johnson hocha la tête avec un sourire.

La voix de John était pleine d’incrédulité :

— Mais… mais Maître Audrey devrait…

— Devoir être un vieil homme ? acheva le directeur Johnson à sa place, le regard fier posé sur Audrey. Moi aussi, j’ai été surpris la première fois que je l’ai rencontrée. Mais il faut l’admettre : certains naissent génies. Même si Maître Audrey est jeune, elle surpasse largement certains restaurateurs de soixante-dix ou quatre-vingts ans !

Hank acquiesça lentement, et son regard sur Audrey se chargea d’admiration.

À la table de travail, Audrey avait achevé la première étape du renforcement critique. Elle se redressa, retira ses gants et fixa calmement John, hébété, à côté d’elle.

— Alors, tu préfères t’agenouiller comment ? Sa voix était froide, teintée de moquerie.

Le visage de John vira au rouge cramoisi. Il avança le cou pour répliquer :

— Ne prends pas la grosse tête ! Tu n’as fait que le renforcement initial ! Restaurer un tableau, c’est une infinité d’étapes. Qui sait si tu réussiras le nettoyage et la reprise des couleurs ensuite ? Peut-être que la première partie, c’était juste de la chance !

— De la chance ? Audrey haussa un sourcil, s’écarta de la table et fit un geste de la main. — Puisque tu crois que j’ai eu de la chance, vas-y : montre-nous à quoi ressemble une restauration sans chance.

John resta coi, les lèvres tremblantes, incapable de sortir un mot. Mais sous le regard de tous, pour sauver ce qui lui restait d’amour-propre, il n’eut d’autre choix que d’avaler sa fierté et d’avancer.

Il prit le pinceau fin de nettoyage. Que ce soit à cause du stress ou non, sa main n’arrêtait pas de trembler. Le tremblement était léger, mais pour la restauration d’une peinture ancienne, où il faut une précision au millimètre, c’était un désastre.

Audrey croisa les bras et observa froidement, cinglante :

— Tu n’es même pas capable de tenir tes outils sans trembler, et tu te dis restaurateur ? Le métier est vraiment tombé bien bas… N’importe quel clown peut se faire appeler maître, maintenant ?