Chapitre 2 Je suis ton frère
Tout le monde resta figé. Ils tournèrent la tête vers le bruit et virent un grand homme, campé comme un bouclier devant Audrey.
Audrey se figea à son tour. L’homme devant elle semblait avoir vingt-cinq ou vingt-six ans ; il dépassait largement le mètre quatre-vingts et portait une chemise sombre toute simple avec un pantalon assorti. Son col était négligemment déboutonné, dévoilant la saillie de sa clavicule.
Son visage dangereusement beau était impossible à ignorer, avec des traits si nets qu’on les aurait crus taillés dans la pierre. Un léger rictus dansait au coin de ses lèvres, et toute sa personne dégageait une aura qui hurlait : « Ne m’emmerde pas. »
« Qui êtes-vous ? Comment osez-vous semer le trouble dans ma Carter Corporation ! Sécurité ! Appelez la sécurité et arrêtez cet homme ! » Claire finit par reprendre ses esprits ; le visage écarlate, elle hurla, hystérique.
L’homme la lâcha et la balaya d’un geste, reportant toute son attention sur Audrey.
La jeune femme avait des traits délicats et une froideur naturelle, distante. Surtout ses yeux bleu pâle, pareils à du verre givré : ils étaient le portrait craché de ceux de sa mère quand elle était jeune.
« Audrey ? » Il haussa un sourcil, et son ton s’adoucit aussitôt.
Audrey hocha la tête, perplexe.
Ses vêtements semblaient simples, mais elle voyait bien que c’étaient des pièces de luxe italiennes sur mesure, de tout premier ordre. Rien que cette chemise valait plus de cent mille dollars.
Quand il bougea la main, elle aperçut un motif discret sur son poignet — la marque d’un horloger suisse qui ne travaillait qu’avec des familles issues de la vieille fortune.
Ne lui avait-on pas dit que son père biologique était handicapé, sa mère au chômage, et que la famille vivait dans une misère noire ? Ça ne collait pas du tout.
Tandis qu’elle essayait encore de recoller les morceaux, il continua : « Je suis Michael Collins, ton troisième grand frère. Maman m’a envoyé te chercher. »
Avant qu’Audrey ait le temps de répondre, le regard d’Emily vacilla ; ses yeux parcoururent rapidement Michael.
Aucun logo, une allure parfaitement ordinaire. D’accord, il était beau, mais c’était sûrement juste un beau gosse fauché.
« Ma sœur… c’est ton… frère, de ce côté-là ? » Son ton se voulait inquiet, mais un mépris subtil s’y infiltrait.
Michael le remarqua, mais ne lui accorda pas même un regard. Il attrapa la main d’Audrey pour partir.
« Allez, viens, on rentre. Cet endroit pue. Une seconde de plus ici et j’ai la nausée ! »
À cet instant, quatre ou cinq agents de sécurité déboulèrent de la cage d’escalier, matraques en caoutchouc à la main.
Claire reprit des couleurs, le doigt tendu vers Michael, et piailla : « C’est lui ! Intrusion et agression — arrêtez-le ! »
Les agents les encerclèrent aussitôt. Michael ne se retourna même pas. Il saisit le poignet de l’un d’eux et le fit basculer : le premier garde vola sur deux mètres.
Les autres se jetèrent sur lui en même temps. Il frappa l’un d’un coup de pied sur le côté du genou, puis tordit le poignet d’un autre vers l’arrière jusqu’à un angle impossible.
En moins de dix secondes, les cinq gardes étaient au sol, gémissant de douleur.
Le couloir tomba dans un silence de mort.
Michael revint vers Audrey et lui lança un regard, un sourcil levé. « Alors ? Pas mal, hein ? Plutôt cool, non ? Comme Bruce Lee ? »
Puis il se tourna vers Claire ; ses yeux se glacèrent d’un coup, même si ce demi-sourire restait accroché à ses lèvres.
« Madame Carter, si je frappais les femmes, vous seriez par terre avec eux, là, tout de suite. »
Le visage de Claire blanchit ; ses lèvres tremblaient, trop terrifiée pour dire un mot.
Emily se précipita auprès de Claire en pleurant, et fixa Audrey d’un air accusateur à travers ses yeux embués. « Audrey ! Comment peux-tu laisser ton frère blesser des gens comme ça ? Regarde ce que tu as fait à maman ! »
« C’est un scandale ! Appelez la police ! J’appelle la police ! » Le visage de Caleb s’assombrit de rage tandis qu’il sortait son téléphone.
Audrey regarda ce frère qu’elle venait de découvrir, l’air un peu démuni. Elle lui prit la main et dit : « On y va. Ça ne sert à rien de perdre du temps avec des gens qui ne comptent pas. »
Sa main était froide, ses doigts fins, mais sa prise était ferme.
Michael laissa Audrey l’entraîner tandis qu’ils traversaient le couloir, silencieux comme une tombe, jusqu’à l’ascenseur.
Juste avant que les portes ne se referment, Caleb réagit enfin. « Audrey ! Si tu franchis cette porte aujourd’hui, ne pense même pas à revenir ! La famille Carter ne te reconnaîtra plus ! »
Audrey appuya sur le bouton de fermeture.
« Ne t’inquiète pas », dit-elle d’une voix parfaitement audible, d’une froideur à glacer les os. « C’est moi qui rejette les déchets de la famille Carter. »
Ils arrivèrent dans le hall du rez-de-chaussée, et Audrey repéra aussitôt la moto noire garée à l’entrée.
La carrosserie avait des lignes nettes, sans fioritures, et il restait de la boue sur les pneus.
Quelqu’un qui ne s’y connaissait pas en motos n’y aurait rien vu.
Mais Audrey la reconnut immédiatement — c’était l’un des vingt exemplaires vendus dans le monde, chacun une œuvre d’art unique.
À elle seule, cette machine coûtait le prix d’une maison dans le centre de Washington.
« C’est ta moto ? » demanda-t-elle en se tournant vers Michael.
La famille Collins n’était-elle pas censée être pauvre, dans une petite ville perdue ? Comment son frère pouvait-il porter des vêtements de luxe et rouler sur une moto aussi chère ?
Michael lui tendit un casque pour toute réponse. « Monte. On rentre à la maison. »
Audrey enfila le casque et s’installa à l’arrière. Sa voix, étouffée par la visière, resta glaciale. « Je dois passer quelque part d’abord. »
« Où ça ? »
« Tu le sauras quand on y sera. »
Voyant que sa sœur ne voulait pas en dire plus, Michael n’insista pas. Il enfourcha la moto et lança le moteur.
La moto s’éloigna en trombe du siège de Carter Corporation. Vingt minutes plus tard, elle s’arrêta devant une entrée latérale de la National Gallery of Art.
Michael ôta son casque et fixa le bâtiment imposant, l’expression étrange. « Qu’est-ce qu’on fait ici ? »
« Dire bonjour à un vieil ami. » Audrey descendit et lui rendit le casque. « Je n’aurai peut-être pas une autre occasion. »
Elle entra par la porte de service avec une aisance habituée, empruntant un couloir réservé au personnel.
Michael la suivit, son regard balayant les précieuses reproductions accrochées aux murs, avant de se poser sur la silhouette fine qui avançait devant lui — sa curiosité grandissant.
Arrivée devant le bureau du conservateur, Audrey leva la main et frappa.
« Entrez. »
En poussant la porte, ils trouvèrent un vieil homme aux cheveux grisonnants et aux lunettes cerclées d’or, en train d’examiner des documents.
Il leva la tête, aperçut Audrey, et ses yeux s’illuminèrent. Il posa aussitôt ses dossiers et se leva. « Maître Audrey ? Qu’est-ce qui vous amène ? »
« Directeur Johnson. » Audrey entra, le ton courtois. « Je suis venue vous prévenir que je ne pourrai probablement plus continuer à participer aux travaux de restauration de peintures à l’huile anciennes. »
Le sourire du directeur Johnson se figea, et ses sourcils se froncèrent. « Pourquoi ? Si la rémunération ne vous convient pas, on peut en discuter. »
Il contourna son bureau, la voix un peu pressante. « Maître Audrey, vous savez qu’il n’y a que très peu de personnes dans ce pays capables de traiter des huiles hollandaises du dix-septième siècle. Vous êtes la meilleure. Tant que vous acceptez de vous en charger, dites vos conditions. »
Sur le seuil, le sourcil de Michael se releva presque imperceptiblement.
Restauration de tableaux à l’huile anciens ? Des huiles hollandaises du dix-septième siècle ?
Sa sœur était censée être directrice de design chez Carter Corporation — elle avait aussi ce genre de compétence ?
« Ce n’est pas une question d’argent. » Audrey secoua la tête, parfaitement calme. « Je vais probablement quitter Washington, alors venir ici régulièrement ne sera pas pratique. »
La famille Collins vivait dans une ville à plusieurs centaines de kilomètres de Washington — revenir ne serait pas si simple.
Le visage du directeur Johnson se teinta de regret. Il allait ajouter quelque chose quand quelqu’un frappa à la porte, avec urgence.
Un jeune employé entra précipitamment, essoufflé. « Directeur, M. Harrington est là ! Il a apporté un tableau, il dit que c’est un trésor national, et il a demandé expressément que ce soit Maître Audrey qui le restaure. Il est déjà dans l’atelier de restauration. »
