Chapitre 1

Layla Montgomery était assise tranquillement dans sa voiture, son regard perçant à travers la pluie alors qu'elle observait la scène qui se déroulait devant elle.

Devant "Harbor Star," le restaurant le plus exclusif de Haven City, étoilé Michelin, son mari, Seth Stanton, embrassait passionnément une femme en blouse blanche.

Les gouttes de pluie glissaient sur le pare-brise, brouillant sa vision mais n'atténuant en rien la douleur qui se répandait sur ses traits. Ses mains se serraient inconsciemment autour du volant, ses jointures devenant pâles sous la pression.

Vingt minutes plus tôt, Layla était presque endormie lorsque Seth avait appelé, prétendant qu'il avait trop bu après un dîner d'affaires et qu'il ne pouvait pas conduire.

Elle n'avait même pas changé de vêtements de nuit, s'était simplement enveloppée précipitamment dans un trench-coat et s'était dépêchée de venir, seulement pour assister à cette scène.

Elle ne sortit pas de la voiture, se contentant de regarder en silence jusqu'à ce que la douleur dans sa poitrine devienne presque étouffante. Ce n'est qu'alors qu'elle atteignit lentement son téléphone et composa le numéro de Seth.

À travers la fenêtre, elle le vit afficher une expression agacée lorsque la sonnerie interrompit son moment, relâchant finalement la femme.

"Quoi?" Sa voix dégoulinait d'impatience.

"Monte dans la voiture," dit Layla sèchement.

Seth fit une pause, tenant le téléphone tout en scrutant les environs, ses yeux finissant par se poser sur la voiture garée au bord du trottoir. Leurs regards se croisèrent à travers la fenêtre, et Layla détourna immédiatement les yeux, comme si même un instant de contact visuel pouvait la faire s'effondrer.

Bientôt, la portière passager s'ouvrit, et Seth monta, apportant avec lui l'odeur forte de l'alcool qui emplit instantanément la voiture.

Layla leva les yeux pour voir que la femme avait disparu ; elle n'avait même pas remarqué comment elle était partie.

"Combien de temps vas-tu rester à me fixer?" Seth leva légèrement les paupières, lui lançant un regard froid.

Bien qu'il ait été pris sur le fait, Seth ne montrait pas la moindre trace de panique, comme si c'était parfaitement normal.

De toute évidence, il ne considérait pas Layla digne de son souci. Sa confiance venait du fait qu'il était le chef du groupe Stanton, tandis que la survie de Layla dépendait entièrement de sa charité.

Tant que Layla ne pleurait pas ou ne faisait pas de scène, il satisferait ses besoins matériels - sauf, bien sûr, pour l'affection.

"Je savais que tu voyais quelqu'un, mais je ne m'attendais pas à ce genre," dit Layla calmement, ses yeux ne reflétant que le vide. "Tu m'as délibérément appelée ici juste pour voir ça? Est-ce que c'est Mademoiselle Ramirez?"

Le regard de Seth était glacial, ses yeux remplis de mépris et de dégoût. "En quoi cela te regarde-t-il? Tu n'as aucun droit de poser des questions, encore moins de la mentionner. Quoi? Tu penses que j'ai envie de coucher avec toi à la place?"

Les mots vulgaires tombèrent de ses lèvres sans hésitation, et Layla sentit son cœur se déchirer, une douleur sourde se répandant de sa poitrine.

Pendant trois ans, il ne l'avait jamais traitée comme une vraie épouse, même pas comme une amante occasionnelle.

Layla prit une profonde inspiration, réprimant l'amertume dans sa poitrine, et démarra la voiture en silence.

"Je ne rentre pas à la maison. Emmène-moi à North Shore Heights," ordonna Seth, complètement indifférent à la façon dont ses mots pouvaient la blesser.

North Shore Heights était l'un des quartiers les plus chers de Haven City, avec des prix moyens des maisons dépassant les 30 millions d'euros. Seth possédait plusieurs propriétés mais ne passait jamais la nuit ici.

Sa demande d'aller à North Shore Heights ce soir indiquait clairement que cet endroit était devenu son "nid d'amour" avec cette femme.

En trois ans de mariage, Seth rentrait à la maison à peine une poignée de fois par mois.

Layla avait toujours supposé qu'il ne voulait pas la voir, restant à son bureau ou dans des hôtels. Mais maintenant, elle comprenait enfin - il vivait avec cette femme à North Shore Heights depuis tout ce temps.

Layla serra fermement le volant, la douleur brûlante se propageant de sa poitrine à chaque terminaison nerveuse, mais elle resta calme.

"Demain soir, c'est l'anniversaire de Grand-mère. N'oublie pas," lui rappela-t-elle.

"Je n'ai pas oublié," répondit Seth avec indifférence. "Si je ne peux pas venir, vas-y toute seule. Tu sais quelles excuses donner. J'ai déjà acheté son cadeau; tu peux l'apporter."

"Tu ne vas pas à son anniversaire ? Elle sera dévastée," dit Layla en serrant les lèvres.

Le regard de Seth était empreint de profond mépris. "Tu fais ce que je te dis de faire. Tu essaies de me faire la leçon ? C'est ma grand-mère, et si elle veut me réprimander, elle m'appellera elle-même. Je n'ai pas besoin que tu t'en mêles."

Layla mordit sa lèvre inférieure, incapable de dire quoi que ce soit pendant un long moment. Oui, elle avait effectivement dépassé les bornes.

Quinze minutes plus tard, la voiture entra dans le quartier de North Shore Heights. Seth lui fit simplement arrêter la voiture à l'entrée avant de marcher vers le manoir luxueux sans un regard en arrière. Layla ne traîna pas, repartant immédiatement.

De retour dans leur maison conjugale à Oceanview Estate, Layla s'effondra sur le lit, fixant le plafond avant de fermer les yeux, laissant les larmes couler silencieusement sur son visage.

Le lendemain, comme Layla l'avait prévu, Seth utilisa le travail comme excuse pour la faire assister seule à la fête d'anniversaire d'Elizabeth au Manoir Stanton. Quand Elizabeth Stanton l'apprit, elle fut furieuse, appelant d'abord pour réprimander son petit-fils, puis téléphonant à Layla pour l'humilier.

"Après trois ans de mariage, tu n'arrives toujours pas à le contrôler ? Qu'as-tu fait pendant tout ce temps ? Ne t'ai-je pas appris ? Les hommes aiment s'amuser - tu dois le satisfaire au lit, pimenter les choses. Tu n'arrives même pas à gérer ça ?"

Le visage de Layla pâlit progressivement. "Je suis désolée, Grand-mère, mais son cœur n'est pas avec moi."

"Je me fiche de savoir où est son cœur," dit Elizabeth durement. "Tu es maintenant la femme de Seth. Nous ne pouvons pas laisser les gens jaser, n'est-ce pas ? Comment cela ferait-il paraître la famille Stanton ? Tu as sauvé la vie de Seth, et si mon mari n'avait pas insisté pour que tu sois la femme de Seth, je n'aurais jamais accepté. Trois ans, et je n'ai toujours pas de petit-enfant à tenir."

Layla ne répliqua pas, endurant simplement les diverses insultes d'Elizabeth jusqu'à ce que la vieille femme déclare finalement que Layla ne devrait pas non plus venir à la fête d'anniversaire, puis raccrocha.

Ces coups successifs avaient progressivement écrasé l'esprit de Layla. Elle resta immobile sur le canapé, comme si son âme avait été extraite.

Il y a cinq ans, le groupe Montgomery s'était effondré à cause d'investissements ratés et de poursuites judiciaires. Son père, Thomas Montgomery, n'avait pas pu supporter la honte et s'était suicidé.

Sa mère, Susan, avait choisi de se remarier avec l'homme d'affaires riche Robert Hawkins, abandonnant à la fois Layla et son frère.

Mais les bons moments n'avaient pas duré - Robert avait perdu sa fortune au jeu et avait fini en prison. Il y a trois ans, quand Susan avait appris que Layla avait épousé Seth, elle était revenue sans honte chercher de l'aide.

Incapable de rejeter sa mère à cause des liens du sang, Layla lui donnait fréquemment de l'argent. Susan vivait plutôt bien grâce à la générosité de sa fille ces dernières années.

Le seul problème était que Robert avait laissé derrière lui un fils de son précédent mariage, Brian Hawkins, qui n'avait même pas terminé ses études et vivotait.

Susan le soutenait, et Layla en subissait les conséquences. À cause de la beauté frappante de Layla et de l'indifférence de Seth à son égard, Brian nourrissait souvent des intentions inappropriées.

Après un simple dîner de nouilles instantanées, Layla se préparait à se reposer quand la sonnette retentit soudainement.

Elle descendit à la porte et vérifia l'interphone vidéo. Quand elle vit qui était là, son cœur se serra instantanément.