Chapitre 3 Intruders : le point de vue de Marcus
Les sirènes ont déchiré mon sommeil comme des griffes qui arrachent la chair. Je me suis redressé d’un coup, la plainte me forant le crâne avec son rythme familier et redouté — trois rafales courtes suivies d’une longue : brèche à la frontière. Pas un exercice. Mes pieds ont touché le sol glacé avant même que je réalise que je bougeais, mon loup, Rennick, poussant déjà sous ma peau, avide de sang. Des rôdeurs. Ça ne pouvait être que des rôdeurs. Ils tournaient autour de notre territoire depuis des semaines, de plus en plus hardis chaque jour. J’ai jeté un regard à l’espace vide à côté de moi, là où Elena dormait ; les draps étaient encore chauds. Elle avait dû l’entendre la première.
« Côté nord, » grogna Rennick dans mon esprit. « Je le sens. »
J’ai arraché la porte de la chambre et dévalé le couloir en sprint, sans me soucier de mettre autre chose que le pantalon de sommeil que je portais. L’air froid de la montagne a frappé ma poitrine nue quand j’ai jailli de la maison de la meute sur le perron, où plusieurs guerriers s’étaient déjà rassemblés, les traits tirés par une inquiétude encore engluée de sommeil.
— Alpha ! a crié la Bêta Karin, déjà à moitié métamorphosée, une fourrure noire perçant le long de ses avant-bras. Les capteurs de la frontière nord se sont déclenchés il y a trois minutes. Plusieurs intrus.
J’ai hoché une fois la tête et j’ai bondi depuis la marche du haut, la transformation me prenant en plein vol. La poussée de puissance familière a déferlé en moi tandis que les os craquaient et se reforçaient, que les muscles s’étiraient et s’épaississaient. Quand mes pattes ont heurté le sol gelé, Rennick avait pris le contrôle de notre corps partagé : un immense loup gris-blanc aux yeux ambrés capables de percer l’obscurité d’avant l’aube.
J’ai rejeté la tête en arrière et j’ai hurlé — l’appel aux armes de l’Alpha, un son qui atteindrait chaque loup du territoire. La réponse a fusé aussitôt : des dizaines de hurlements en retour, certains proches, d’autres lointains, tous accusant réception de l’ordre de se battre.
La frontière du Val du Sud, ai-je envoyé par les liens de meute, mes pensées atteignant chaque guerrier. Formez des équipes de cinq.
Des guerriers ont afflué depuis les maisons de meute et les cabanes, beaucoup déjà sous forme de loup, d’autres se métamorphosant en courant. Je suis parti plein nord à vitesse maximale, sentant ma meute se caler derrière moi en formation, comme à l’entraînement. Nous avions répété ce scénario encore et encore le mois passé, depuis que les premiers signes d’activité de rôdeurs avaient été repérés près de nos frontières.
Vingt-huit signatures thermiques qui franchissent la crête, a signalé Delta, notre éclaireuse principale, ses pensées aiguisées par l’adrénaline. Ils vont vite, Alpha. Ils ne cherchent même pas à dissimuler leur approche.
C’était inhabituel. Les rôdeurs préféraient d’ordinaire la discrétion, s’attaquant aux traînards ou aux loups isolés. Une attaque frontale signifiait soit le désespoir, soit la confiance dans une supériorité numérique.
Ils ont amené des renforts, observa Rennick, sombre. Ce n’est pas un raid. C’est une invasion.
Le terrain s’est redressé à mesure que nous montions vers la crête marquant notre frontière nord. Au-delà s’étendait le No Man’s Land du Val du Sud — un territoire disputé qui, au fil des années, était devenu un terreau pour les loups sans meute. L’odeur nous a frappés avant même d’atteindre le sommet : la puanteur rance de corps mal lavés et la note métallique du sang séché. Les rôdeurs portaient la pestilence de leur déchéance, leurs loups instables faute de liens de meute pour les ancrer.
J’ai atteint la crête le premier, et la scène en contrebas m’a hérissé le poil. Pas vingt-huit rôdeurs. Plutôt quarante — une mer de fourrure galeuse et d’yeux luisants qui progressait sous les pins. Parmi eux, des loups si maigres que leurs côtes saillaient sous des pelages mités, et d’autres aux épaules noueuses, balafrées de cicatrices — les dangereux, ceux qui avaient survécu des années grâce à leur seule férocité.
Tenez la position, ai-je ordonné aux guerriers qui se rassemblaient derrière moi. Attendez mon signal.
Il fallait que tout soit réglé au battement près. Trop tôt, et ils se disperseraient dans les arbres, d’où ils pourraient nous harceler à distance. Trop tard, et ils s’enfonceraient plus profondément sur notre territoire, avec le risque d’atteindre les zones résidentielles. Je balayant mes rangs du regard—cinquante-sept guerriers présents, et quelques autres encore en approche. Pas l’idéal, mais il faudrait faire avec.
Le chef des rôdeurs, un énorme loup brun à l’oreille déchirée, s’immobilisa au pied de la crête, les narines dilatées tandis qu’il captait notre odeur. Sa tête se redressa d’un coup, ses yeux jaunes accrochant les miens. Le temps d’un battement de cœur, nous nous fixâmes à distance, prédateur face à prédateur. Puis ses babines se retroussèrent dans un grondement, dévoilant des crocs jaunis.
« Maintenant », ordonnai-je, et je me lançai à l’assaut, dévalant la pente.
L’air se remplit de grognements et du tonnerre des pattes lorsque mes guerriers me suivirent, une vague coordonnée de fureur s’abattant sur la meute de rôdeurs. Le premier choc me traversa jusqu’aux os—je percutai le chef à pleine vitesse, mon poids supérieur le projetant en arrière. Ses dents claquèrent à quelques centimètres de ma gorge tandis que nous roulions dans les aiguilles de pin et la neige, griffes labourant nos flancs respectifs.
Autour de nous, la bataille éclata en plein chaos. Mes guerriers se battaient avec la discipline de ceux liés par la meute, enchaînant des attaques coordonnées contre des rôdeurs plus nombreux mais désorganisés. Mais ce qui manquait aux rôdeurs en stratégie, ils le compensaient par la sauvagerie. Ils se battaient comme des loups qui n’avaient rien à perdre—parce qu’ils n’avaient rien à perdre.
Du sang gicla sur la neige lorsqu’un jeune guerrier nommé Elias s’effondra, la gorge arrachée par un rôdeur qui avait réussi à se faufiler au-delà de notre première ligne. Je me détachai de mon adversaire juste assez longtemps pour bondir sur l’assaillant, refermer mes mâchoires sur sa colonne et la briser d’une torsion sèche de la tête. Le rôdeur s’écroula, mais il était trop tard pour Elias. Ses yeux se voilaient déjà, la vie s’écoulant dans la neige teinte de carmin.
« Concentre-toi, Marcus », gronda Rennick. « On ne peut pas sauver tout le monde. »
Le chef des rôdeurs revint en cercle, le poil de son épaule poissé de sang là où mes crocs avaient mordu. Derrière lui, trois autres rôdeurs avancèrent de concert—une coordination inhabituelle chez des loups sans meute. Ils cherchaient à me séparer du groupe principal.
« Bêta Karin, » appelai-je par le lien de meute. « Le flanc est s’éclaircit. »
« J’y suis, » répondit-elle aussitôt, et je sentis plus que je ne vis qu’elle redirigeait une équipe pour colmater la brèche.
Le combat s’étira, l’air glacé de la montagne épaissi de grondements et de jappements de douleur. Nous avions l’avantage de l’entraînement, mais eux avaient le nombre et une témérité suicidaire qui les rendait dangereux. Pour chaque rôdeur qui tombait, un autre semblait aussitôt prendre sa place.
Un hurlement de douleur déchira le vacarme—l’une de mes guerrières les plus chevronnées venait de tomber, le flanc ouvert jusqu’à l’os. Non loin, deux loups plus jeunes étaient acculés contre un affleurement rocheux, claquant des mâchoires avec désespoir face à cinq rôdeurs qui avançaient.
« Bêta Dominic, » appelai-je, « l’équipe sud sur les rochers. Maintenant. »
Aucune réponse.
« Dominic ! » tentai-je encore, tout en déchirant un rôdeur qui s’était approché de trop près.
« Il est à terre, » répliqua Karin d’une voix tendue. « Pas mort, mais hors de combat. »
Merde. Il fallait que j’en finisse avant de perdre davantage de loups. Les rôdeurs commençaient à flancher—ils avaient perdu presque la moitié des leurs—mais nous n’étions pas en assez bon état non plus. J’aperçus de nouveau leur chef, en train d’organiser un repli vers la lisière des arbres. Ils essayaient de faire durer, de nous user.
Je me rassemblai et fonçai droit sur lui, ignorant les plus petits loups sur mon passage. Une lueur de surprise passa dans ses yeux jaunes quand je réduisis la distance, mais il tint sa position. Notre choc fit trembler le sol, dents et griffes cherchant la chair vulnérable.
Mes crocs trouvèrent sa gorge et se refermèrent. Il se débattit avec fureur, ses griffes me labourant les flancs, mais je tins bon, augmentant la pression jusqu’à sentir sa trachée s’écraser entre mes mâchoires. Ses soubresauts faiblirent, puis cessèrent tout à fait. Je reculai d’un pas, le laissant s’affaisser au sol.
