Chapitre 3 Anya

Trois semaines ont passé comme un cauchemar dont je n’arrivais pas à me réveiller.

Trois semaines depuis qu’on m’a traînée hors du bureau de Viktor Petrov. Trois semaines depuis que j’ai appris que j’étais la Dîme de Sang. Trois semaines à attendre dans cette pièce de sous-sol plongée dans le noir, sans savoir ce qu’on ferait de moi, sans savoir si je vivrais ou si je mourrais.

Ils ne m’ont rien dit. Ils ne m’ont rien expliqué. Les gardes ne m’apportaient à manger qu’une fois par jour et verrouillaient la porte derrière eux.

J’étais seule avec ma peur et le fantôme de la voix de mon père qui me répétait d’être courageuse.

J’ai essayé de l’être. Mais c’était difficile d’être courageuse quand on ne savait pas à quoi on allait faire face.

Le matin de l’équinoxe d’automne, ils sont venus me chercher.

Deux gardes que je ne connaissais pas m’ont arrachée à ma chambre avant l’aube. J’ai tenté de leur demander où ils m’emmenaient, mais l’un d’eux m’a enfoncé un chiffon dans la bouche. Puis ils m’ont recouvert la tête d’un sac rêche qui sentait la terre et le sang. On m’a attaché les mains dans le dos avec des colliers de serrage qui me cisaillaient les poignets.

Je ne voyais rien. Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais que sentir des mains me tirer à travers des couloirs, me faire monter des escaliers, puis me pousser dans une voiture qui a roulé pendant ce qui m’a semblé des heures.

Mon cœur n’arrêtait pas de marteler. Sous le sac, je respirais trop vite. J’ai essayé de me rappeler la voix de ma mère, d’entonner ses berceuses dans ma tête pour me calmer, mais ma peur couvrait tout.

Quel destin m’attendait ?

Quand la voiture s’est enfin arrêtée, ils m’ont tirée dehors et entraînée dans un bâtiment. J’ai entendu des portes s’ouvrir et se refermer. Des pas sur un sol de marbre. Des voix, beaucoup de voix, parlant à mi-voix.

Puis on m’a arraché le sac de la tête.

La lumière m’a aveuglée. J’ai cligné des yeux, essayant de voir, essayant de comprendre où j’étais.

On m’a forcée à m’agenouiller sur un marbre glacé, au milieu d’une immense salle de bal. La pièce était magnifique. Des lustres de cristal pendaient du plafond. Les fenêtres, du sol au plafond, donnaient sur des forêts qui semblaient s’étendre à l’infini. Tout était noir, or, angles vifs.

Et il y avait des hommes partout.

Des dizaines, en costumes hors de prix, regroupés par petits cercles, buvant dans des verres en cristal, nous observant comme des bêtes dans un zoo. Leurs visages étaient durs, froids. Leurs yeux, vides de toute bonté. C’étaient les hommes qui dirigeaient Moscou. Ceux qui décidaient qui vivait et qui mourait. Je distinguais Viktor Petrov et Ivan parmi eux.

Je n’étais pas seule au sol. Six autres filles étaient agenouillées à côté de moi. On nous avait mises en robes blanches, et toutes, on avait les poignets entravés par des colliers de serrage qui entaillaient notre peau. Certaines pleuraient. Une fille tremblait si fort que ses dents claquaient. Une autre, blonde avec un accent ukrainien, priait à voix basse.

Moi aussi, j’avais envie de pleurer. J’avais envie de hurler. J’avais envie de courir.

Mais j’ai gardé les yeux fixés devant moi et je suis restée silencieuse, parce que c’était ce qui m’avait maintenue en vie pendant quatre ans. C’était ce que ma mère m’avait appris. Reste discrète. Reste maligne. Et tu survivras.

Puis je l’ai vu.

À l’avant de la salle, sur une estrade, se trouvait une sorte de fauteuil-trône en bois noir et cuir sombre. Et sur ce siège était assise la créature la plus terrifiante que j’aie jamais vue.

Il était grand même assis. Peut-être un mètre quatre-vingt-quinze. Ses cheveux étaient noirs, un peu en bataille, comme s’il y avait passé les doigts. Son visage avait des angles tranchants, des lignes dures. Pommettes hautes. Mâchoire puissante. Une bouche qui semblait ne jamais sourire.

Mais ce furent ses yeux qui me coupèrent le souffle.

Des yeux gris orage. Froids, lointains, comme un ciel d’hiver. Des yeux qui regardaient les sept filles agenouillées sur son sol avec une indifférence totale. Comme si nous n’étions rien. Comme si nous étions moins que rien.

Il était d’une beauté dévastatrice, comme les tempêtes d’hiver. Froid, impitoyable, et absolument mortel.

Et j’ai compris avec horreur qui il était.

Nikolai Markov.

Le fils de Leonid Markov. L’homme dont le père avait fait jeter le mien en prison dix ans plus tôt. L’homme qui avait ordonné la mort de mon père un mois plus tôt.

J’étais là, agenouillée, simple offrande devant le monstre qui avait tué mon père. Jusqu’où mon sort pouvait-il empirer ?

Mon ventre s’est changé en glace. Mes mains se sont mises à trembler si fort que les colliers de serrage se sont enfoncés davantage dans mes poignets. Du sang a coulé sur ma robe blanche, y laissant de petites taches rouges.

Un homme âgé se tenait près de l’estrade, un clipboard à la main. Il s’est raclé la gorge, et la salle est tombée dans le silence.

« Messieurs des cinq familles, a-t-il annoncé, sa voix résonnant dans la salle de bal. Nous sommes réunis pour la dixième Dîme de Sang du règne des Markov. Chaque famille a apporté une offrande, démontrant sa loyauté et réglant d’anciennes dettes. »

L’homme a commencé à lire des noms sur sa liste.

« Sasha Ivanova, dix-neuf ans, offerte par la bratva Volkov. Fille d’une indicatrice de la police. »

La blonde à côté de moi fut poussée en avant. Elle s’effondra complètement, sanglotant si fort qu’elle ne parvenait plus à tenir debout. Deux gardes durent la traîner jusqu’à l’estrade.

Nikolai Markov la regarda à peine. Il fit un geste de la main, avec dédain. « Envoyez-la aux quartiers des domestiques. »

Les gardes emmenèrent Sasha. Ses cris résonnèrent dans la salle de bal jusqu’à ce qu’une porte se referme, coupant net le son.

« Marina Volkova, vingt-trois ans, offerte par la bratva Ivanov. Sœur d’un traître qui a volé dans les opérations de la famille. »

Une rousse aux yeux farouches s’avança d’elle-même et monta sur l’estrade, le menton levé. J’admirai son courage, même si je voyais ses mains trembler.

Nikolai la considéra trois secondes. Puis il fit de nouveau ce geste de la main. « Quartiers des domestiques. »

Une à une, les filles furent appelées. Une à une, elles furent envoyées travailler dans le domaine. Certaines pleuraient. Certaines suppliaient. L’une s’évanouit et dut être emportée.

Nikolai Markov acceptait chaque fille avec la même indifférence glaciale. Comme si tout cela l’ennuyait. Comme si nous n’étions rien de plus que des meubles qu’on livrait.

Je comptai les filles. Cinq avaient été appelées. Puis six.

Ce qui voulait dire que c’était mon tour.

Mon cœur cognait si fort que je crus qu’il allait traverser mes côtes. Ma vision commença à se brouiller sur les bords. J’avais la tête qui tournait, et la nausée, comme si j’allais m’évanouir moi aussi.

S’il te plaît, priai-je le fantôme de ma mère. S’il te plaît, laisse-moi survivre à ça.

Puis l’homme au bloc-notes me fixa droit dans les yeux.

« Anya Koslov, annonça-t-il, et sa voix parut plus forte qu’avant. Vingt-deux ans, offerte par la bratva Petrov. »

J’entendis des murmures parcourir la salle. Des hommes bouger, se pencher en avant, soudain intéressés. Viktor Petrov rajusta son costume, l’air excité.

L’homme continua de lire. « Fille du détective Marco Koslov, l’homme qui a tué trois soldats de Leonid Markov il y a dix ans et a failli détruire tout le système de la bratva avec son témoignage. »

La salle devint totalement silencieuse.

Pas un seul verre ne tinta. Pas un seul pied ne bougea. Pas un seul souffle ne fut pris.

Ce n’était pas seulement un Tribut de sang. C’était une vengeance servie froide.

De grandes mains me saisirent par les bras et me tirèrent sur mes pieds. Mes jambes tremblaient si fort que je manquai de tomber. Les gardes me traînèrent en avant, vers l’estrade, vers lui.

Tous les regards de la salle de bal étaient braqués sur moi. Je sentais leurs yeux comme des lames qui me tailladaient la peau. J’entendais des chuchotements commencer, se répandre comme un feu dans la foule.

« La fille du détective. »

« L’enfant du traître. »

« Elle est cuite. »

Je montai les trois marches jusqu’à l’estrade sur des jambes qui ne me semblaient pas m’appartenir. Mes pieds nus ne faisaient aucun bruit sur le marbre.

Je m’arrêtai à quelques centimètres du fauteuil de Nikolai Markov.

De près, il était encore plus terrifiant.

Je gardai la tête baissée, les yeux rivés à ses chaussures noires, essayant de ne pas trembler, de ne pas pleurer, de ne pas penser au fait que cet homme avait tué mon père.

« Regarde-moi », ordonna-t-il.

Sa voix était calme, mais mortelle. Un ordre qui donnait l’impression de venir de l’enfer.

Je relevai la tête lentement. Je me forçai à soutenir ce regard gris orage qui semblait argenté sous la lumière des lustres.

Nikolai Markov se leva. Il était si grand que, debout, il me faisait me sentir encore plus petite. Il descendit les marches vers moi d’une démarche souple, maîtrisée.

Il s’arrêta à quelques centimètres. Assez près pour que je sente la chaleur qui se dégageait de son corps. Assez près pour que je respire son parfum coûteux.

« Ton père a tué les hommes de mon père », dit-il d’une voix basse, mais suffisamment forte pour que tout le monde entende.

Je voulais défendre mon père. Je voulais dire que mon père était un homme bien, qu’il essayait d’empêcher la bratva de faire du mal à des innocents.

Mais les mots moururent dans ma gorge. Parce que le défendre maintenant ne ferait qu’empirer les choses. Ça ne ferait que rendre Nikolai plus furieux.

Alors je restai silencieuse.

La main de Nikolai se tendit lentement. Ses doigts se posèrent sur ma mâchoire, relevant mon menton davantage, m’obligeant à continuer de le regarder.

Son toucher n’avait rien de doux. Il me brûlait la peau.

« Tu as ses yeux », murmura-t-il. « Tu te souviens de ce procès, petit fantôme ? »

Je secouai la tête. J’avais douze ans quand mon père avait été arrêté. On ne m’avait pas laissée assister au procès.

« Non ? » soufflai-je.

Le pouce de Nikolai effleura légèrement ma lèvre inférieure. « Tant mieux. Parce que si tu t’en souvenais, tu saurais exactement à quel point je hais ces yeux. »

Il retira sa main et recula d’un pas.

« J’accepte ce Tribut de sang », déclara-t-il.

La salle éclata en applaudissements et en voix. Des hommes levèrent leurs verres, souriant comme si c’était une immense réussite.

Mais j’entendais à peine.

« Envoyez les autres aux quartiers des domestiques », dit-il distinctement.

Puis ses yeux gris orage accrochèrent les miens, une nouvelle fois.

« Celle-ci reste avec moi. » Il esquissa un sourire en coin.

La salle se tut.