Chapitre 2 Nikolai

Je me tenais dans mon bureau, parcourant les rapports de mes lieutenants. Des cargaisons de drogue de la famille Volkov. Des permis de construire de la famille Zaïtsev. Un différend entre les Voronine et les Ivanov au sujet d’un territoire — un différend qu’il faudrait régler avant qu’il ne se transforme en guerre.

C’était ma vie. Des problèmes sans fin, une violence sans fin, un contrôle sans fin.

Moscou appartenait à cinq familles. Cinq grandes bratvas qui s’étaient partagé la ville comme un festin. Chaque famille contrôlait des territoires différents, des affaires différentes et des formes de violence différentes. Et pendant dix ans, j’avais régné sur les cinq familles d’une main absolue. J’avais consolidé mon pouvoir, éliminé les rivaux, bâti un empire qui tournait à la peur et à un ordre parfait. J’étais le Pakhan, le monstre que même les monstres craignaient, l’homme qui ne souriait jamais et ne montrait jamais de faiblesse.

Le domaine des Markov se dressait à la périphérie de Moscou, tel une forteresse. Trente acres de terrain entourés de murs surmontés de caméras et gardés par des hommes armés. La maison elle-même était un monument d’élégance brutale. Pierre noire et bois sombre, baies vitrées du sol au plafond donnant sur des forêts qui semblaient s’étendre à l’infini.

La porte s’ouvrit et Mikhaïl entra sans frapper. Il était mon second, le seul à qui ce privilège était accordé. Le seul homme à qui je faisais confiance dans un monde bâti sur la trahison.

— Les familles ont confirmé leurs offrandes pour la prochaine Dîme de sang, dit Mikhaïl en posant un dossier sur mon bureau. Sept filles au total.

Je ne relevai pas les yeux de mes rapports. La Dîme de sang était une tradition plus ancienne que la mémoire. À chaque équinoxe d’automne, les cinq familles apportaient des offrandes. Des filles de familles ennemies, des filles de traîtres, des enfants de débiteurs. Une démonstration de loyauté, un rappel de mon pouvoir, un rituel dont je n’avais jamais eu cure.

— Je m’en fiche, dis-je d’un ton plat.

— Tu devrais regarder la liste, murmura Mikhaïl.

Quelque chose, dans sa voix, me fit marquer un temps d’arrêt. Je levai les yeux vers lui. Son visage était soigneusement neutre, mais je connaissais ce regard. Il avait trouvé quelque chose d’intéressant. Quelque chose qu’il pensait susceptible de compter pour moi.

Je saisis le dossier et l’ouvris. Mes yeux balayèrent les noms rapidement. Filles de voleurs, d’indics, de traîtres. Rien d’inhabituel. Rien qui retînt mon attention.

Puis je m’arrêtai sur un nom.

Anya Koslov. Vingt-deux ans. Fille du détective Marco Koslov.

Ma main se crispa sur le papier.

Marco Koslov. Le détective qui avait abattu trois des hommes de mon père lors d’une descente dix ans plus tôt. L’homme qui avait témoigné devant un grand jury, qui avait failli faire tomber tout le système des bratvas. Mon père, Leonid Markov, avait usé de son pouvoir et de ses relations pour retourner l’affaire. Le détective avait fini arrêté à sa place. Et un mois plus tôt, j’avais ordonné sa mort, quelques jours seulement avant la date prévue de sa libération.

Je voulais qu’il sache qu’il ne serait jamais libre. Que son combat contre nous n’avait servi à rien. Qu’au bout du compte, c’était nous qui gagnions.

— Les Petrov l’offrent, dit Mikhaïl en scrutant mon visage avec précaution. Ils l’ont eue pendant quatre ans, elle a travaillé pour rembourser la dette de son père.

Quatre ans. Elle avait été leur servante pendant quatre ans pendant que son père pourrissait en prison. Pendant que je hissais mon empire toujours plus haut, toujours plus solide. Pendant que sa vie se défaisait, morceau par morceau.

— Je veux voir son dossier, dis-je d’une voix froide et maîtrisée. Tout.

Mikhaïl hésita.

— Nikolaï, ce n’est qu’une autre fille de service. Il n’y a rien de spécial chez elle. Les Petrov veulent probablement t’impressionner en offrant la fille du détective.

— Tout, répétai-je, et mon ton ne laissait place à aucune discussion.

Mikhaïl acquiesça et sortit. Je restai seul dans mon bureau, à fixer ce nom sur le papier.

Cette nuit-là, Mikhaïl revint avec un dossier épais. Je le congédiai et passai des heures à lire chaque détail de la vie d’Anya Koslov.

Elle a vingt-deux ans, mais en paraît seize, selon les notes. Elle a travaillé comme servante pendant quatre ans sans problème disciplinaire. Elle est silencieuse et obéissante. Son jeune frère, Dmitri, quatorze ans, avait été pris par la famille Ivanov comme garantie, et elle ne l’avait pas revu depuis quatre ans.

Il y avait une photographie agrafée sur le devant du dossier.

Je la tirai vers moi et l’examinai sous la lumière. Une petite fille aux immenses yeux sombres et aux longs cheveux noirs fixait l’objectif comme un animal effrayé. Elle avait des traits délicats, la peau pâle, un visage en forme de cœur. Elle semblait fragile, cassante, comme une poupée de porcelaine qui se briserait si on la serrait trop fort.

Elle ressemblait tant à son père.

Surtout ces yeux. Grands, noirs, pleins de détermination.

Je restai longtemps à contempler cette photo. Plus longtemps que je n’aurais dû. Plus longtemps que ce n’était sensé.

Mon père m’avait appris que la pitié était une faiblesse. Que les sentiments étaient un luxe que nous ne pouvions pas nous permettre. Chaque action devait servir un but, renforcer notre position, et rappeler à tous pourquoi nous régnions.

Et accepter Anya Koslov comme ma Dîme de Sang enverrait un message à quiconque songerait à trahir la Bratva. Nous trouverons vos enfants, et nous leur ferons payer vos péchés. Nous vous prendrons tout, même après votre mort.

C’était stratégique et logique. Le genre de décision que mon père aurait prise.

Mais ce n’était pas pour cela que je n’arrivais pas à détacher mes yeux de sa photographie.

Je ne savais pas pourquoi. Et je ne voulais pas le savoir.

La porte s’ouvrit de nouveau et Mikhaïl revint avec une bouteille de vodka et deux verres. Il servit sans demander et en fit glisser un sur mon bureau.

— Tu réfléchis trop à cette fille, dit-il avec prudence.

— Je réfléchis de façon stratégique, répondis-je simplement. Marco Koslov était un problème. Son témoignage a failli nous détruire. Prendre sa fille devrait envoyer un message.

— On a déjà envoyé un message quand on l’a tué en prison. Mikhaïl avala sa vodka d’un trait. Cette fille n’est rien. Une domestique qui récurre les sols. Pourquoi ça t’importe ?

Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas répondre. Parce que je ne savais pas.

— La cérémonie est dans trois semaines, reprit Mikhaïl. Les cinq familles seront là. Si tu veux refuser l’offrande des Petrov, c’est maintenant qu’il faut le dire. Une fois que tu l’acceptes devant tout le monde, elle devient de ta responsabilité.

— Je sais comment ça marche, dis-je froidement.

— Tu en es sûr ? Mikhaïl se pencha en avant. Parce que tu n’as jamais gardé une Dîme de Sang. Tu les envoies toujours travailler au domaine et tu les oublies. Mais je vois ta tête quand tu regardes le dossier de cette fille. Là, c’est différent.

— C’est la fille de Marco Koslov, dis-je, comme si cela expliquait tout. L’homme qui a essayé de détruire ma famille. Qui a tué les hommes de mon père. Qui m’a regardé, dans ce tribunal, il y a dix ans, avec pitié.

— Et tu veux te venger ? demanda Mikhaïl, le menton posé sur ses mains.

— Je veux la justice, dis-je froidement.

Mikhaïl rit. Un rire bref, amer.

— Il n’y a pas de justice dans ton monde, Nikolaï. Seulement le pouvoir. Tu le sais.

Il avait raison. Je le savais. Mon père m’avait enfoncé cette leçon à coups, m’avait enfermé dans le noir jusqu’à ce que je comprenne, et m’avait façonné exactement selon ce que ce monde exigeait.

Et pourtant, en regardant la photographie d’Anya Koslov, je ressentis quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis vingt ans.

De la curiosité.

— Je vais l’accepter, dis-je enfin. Les Petrov ont fait une offre intelligente. Ce serait une insulte de refuser.

— Et ensuite ? demanda Mikhaïl. Qu’est-ce que tu vas faire d’une fille terrorisée qui te regarde et voit l’homme qui a tué son père ?

Je souris, m’adossant au fauteuil de cuir.

— Je vais lui montrer exactement ce que la droiture de son père lui a coûté. Je vais lui montrer que les gens bien ne survivent pas à Moscou.

Mikhaïl ne dit rien. Il se contenta de hocher la tête.

Je ne savais pas ce que je voulais d’Anya Koslov. Je savais seulement que j’avais besoin de la voir. J’avais besoin de plonger mon regard dans ces immenses yeux sombres et de voir s’ils contenaient la même pitié que ceux de son père. J’avais besoin de comprendre pourquoi la fille d’un homme mort s’était insinuée sous ma peau sans m’avoir jamais adressé un seul mot.