Chapitre 7 Incendie et tromperie

« La robe est fichue. Vous ne devriez pas la payer ? Vous comptez dédommager Ella ? » intervint Valentin, reprenant les paroles de Daron.

Judith se sentit humiliée.

« Austin, je… » commença-t-elle d’une voix désespérée.

Austin s’avança et se plaça devant elle, comme pour la protéger. « Je vais demander à mon assistant de lui virer l’argent. »

Ella eut un petit rire, doux, presque moqueur envers elle-même. Alors, il ne se souvenait vraiment pas de lui avoir offert cette robe.

« Ça n’a plus d’importance », dit-elle à voix basse.

Après tout, cette robe avait été la sienne au départ. Elle considérerait que leur dette était soldée.

Ella se tourna vers Daron, le visage calme et posé. « Monsieur Bales, je vous en prie, ne parlez pas comme ça. La personne en charge du projet doit être jugée sur ses compétences. Je débute encore dans ce domaine et j’aurai besoin des conseils de vous deux. »

Les deux hommes échangèrent un regard, une lueur entendue passant entre eux.

Dans le même temps, des chuchotements commencèrent à courir dans la foule.

« C’est vrai ? Judith n’est pas la vraie héritière des Brooks ? »

« D’après ce que Monsieur Bales a laissé entendre, on dirait bien. »

« Il y a beaucoup de gens qui portent le nom de Brooks. Peut-être que Monsieur Bales ne connaît que celle qui est liée à la famille Clark par mariage. »

« Ça se tient. Monsieur Clark et Monsieur Bales ont de solides liens d’affaires. Évidemment qu’il reconnaîtrait et défendrait sa petite-fille. »

« N’empêche, c’est irrespectueux pour Judith. Elle est une Brooks aussi, après tout. »

« Cette autre femme doit avoir des appuis puissants si elle peut tenir tête à Judith. La petite-fille de Gerald, rien que ça ! »

La honte submergea Judith, et son visage s’assombrit.

Les poings serrés le long du corps, elle grinçait des dents, écrasée sous le poids des regards curieux et des rires étouffés autour d’elle.

« Monsieur Bales, Monsieur Dobbins, si nous poursuivions notre discussion ailleurs ? » proposa Ella avec politesse, adressant à chacun un sourire maîtrisé.

Austin avait suivi Ella en silence tout au long de l’échange.

C’était la première fois qu’il la voyait aussi rayonnante, aussi sûre d’elle.

D’ordinaire, elle restait à la maison, épouse irréprochable, veillant à ses besoins au quotidien.

Il s’était habitué à son attention constante, mais à présent elle se tenait avec une assurance affirmée — presque comme une autre personne.

Austin sentit quelque chose remuer en lui, sans parvenir à le nommer ni à le définir.

Ses émotions se brouillaient tandis qu’il la regardait s’éloigner ; un vide étrange s’installait en lui, inconnu.

Judith surprit l’attention d’Austin, qui s’attardait sur Ella.

Feignant le calme, elle dit : « Austin, je suis tellement contente que tu sois ici avec moi », alors qu’au fond d’elle la rage la consumait, au point de presque se briser les dents.

Austin répondit par un bref grognement, puis s’éloigna.

La foule commença lentement à se disperser.

Judith resta seule, dévorée par la jalousie. Elle sortit son téléphone et passa un appel.

Pendant ce temps, Ella se tenait sur le balcon, conversant avec Daron et Valentin.

« Le projet Prométhée demandera des financements considérables dans ses dernières phases. D’ordinaire, on n’envoie pas des femmes s’occuper des dîners d’affaires », dit Daron en levant son verre vers le ciel baigné de lune, un large sourire aux lèvres.

Ella accueillit son point de vue avec grâce, mais sans céder. « Les hommes et les femmes doivent être traités à égalité. Les femmes n’ont pas besoin de traitement particulier. »

Valentin éclata de rire. « Monsieur Bales ne laissera même pas la situation aller jusqu’à négocier autour d’un verre. Votre grand-père non plus n’approuverait pas. Nous avons simplement besoin du soutien financier de votre grand-père. »

« J’ai lu des histoires de montages financiers où des projets servent à siphonner des fonds. Je suppose que vous n’êtes pas de ce genre-là ? » Ella saisit aussitôt l’allusion derrière ses mots.

Voilà donc leur plan.

Ils comptaient se servir d’elle comme d’un pont vers la fortune de Gerald.

Le stratagème était d’une transparence totale.

Heureusement, Ella était assez perspicace pour le voir immédiatement.

Daron força un sourire gêné. « Je ne m’attendais pas à ce que vous compreniez ces questions, Ella.

Ils n’avaient flatté Ella au départ que pour sa relation avec Gerald, espérant obtenir des fonds grâce à elle.

Ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle soit si difficile à influencer.

Ils l’avaient clairement sous-estimée.

Elle sourit, sans rien dire.

— Voici le contrat, dit Valentin en sortant un document.

Ella parcourut le contrat un instant, hésitante. « Ce contrat n’a aucun rapport avec le fait d’amener mon grand-père à investir dans le projet, n’est-ce pas ?

— Ella, nous ne sommes pas des escrocs ! Vous croyez qu’on vous piégerait pour vous embarquer sur un navire en train de couler ? » Daron faillit s’étouffer avec son vin, stupéfait, et son visage ne parvint pas à dissimuler sa panique.

Ella arqua un sourcil et continua d’examiner le contrat.

Elle n’y trouva pas de problème majeur, mais repéra tout de même une faiblesse potentielle.

« Serait-il possible d’améliorer le Projet Prométhée en permettant aux utilisateurs de créer des modèles d’IA personnalisés ? Cela améliorerait l’expérience utilisateur tout en garantissant la confidentialité, et pourrait même constituer une innovation de rupture sur la base du cadre existant. »

Daron et Valentin avaient pensé qu’Ella n’était qu’un simple ornement, sans connaissances réelles.

Ses suggestions réfléchies les prirent totalement de court.

— Bien sûr ! Je vais appeler les programmeurs tout de suite, répondit Daron en attrapant immédiatement son téléphone.

Sa proposition pouvait marquer une avancée majeure pour le Projet Prométhée en matière de développement de l’IA.

« Je n’ai pas de stylo », dit-elle en montrant ses mains vides.

— J’en ai un ! Valentin lui tendit rapidement le sien.

Ella l’accepta et signa proprement son nom en bas du document.

Alors qu’elle se concentrait sur la page, elle entendit soudain des cris épars derrière elle.

Les sourcils froncés, elle releva la tête et vit Daron et Valentin fixer, alarmés, quelque chose au-delà d’elle.

Une inquiétude sourde la traversa.

En se retournant, elle vit des gens se ruer dans leur direction ; la panique se répandait dans la salle de bal tandis qu’une épaisse fumée noire rampait sur le sol.

— Au feu !

— Ma fille ! Où est ma fille ?!

— Quelqu’un a vu ma femme ?

— À l’aide ! Arrêtez de marcher sur ma robe !

La foule avait sombré dans le chaos.

Les invités se précipitaient vers le balcon et les sorties, affolés.

Les portes principales étaient complètement bouchées, et plusieurs personnes avaient été renversées dans la bousculade.

Ella sentit une douleur vive, brûlante.

— Ella ! Daron avait déjà été repoussé sur la pelouse au-delà du balcon.

Il lui fit de grands signes pressants.

Valentin essayait lui aussi de revenir pour l’aider.

Ella ignora les deux hommes dehors.

Elle baissa les yeux et vit d’où venait la douleur : on lui serrait le poignet avec force.

Des doigts fins s’enfonçaient dans sa peau.

En levant la tête, elle aperçut Judith, les yeux cerclés de rouge, emplis d’une supplique désespérée.

— Aidez-moi ! sanglota Judith.

Avant qu’Ella puisse réagir, Judith la poussa brusquement.

Ella bascula en arrière, aussitôt happée par le tourbillon des invités affolés.

Son dos heurta le sol avec un choc brutal. Un froid engourdissant se répandit dans ses membres, suivi d’une douleur aiguë, vibrante, dans tout le corps. Les ténèbres l’engloutirent tandis qu’on la piétinait en passant.

Le vacarme n’était pas retombé.

Ella se prit le bas-ventre et se recroquevilla au sol.

Pour éviter d’être écrasée, elle se traîna jusqu’à un petit espace triangulaire, à l’abri.

À présent, environ la moitié des invités avaient déjà évacué la salle de bal.

L’incendie faisait rage, et l’immense lustre au-dessus avait en partie cédé. Les chaînes métalliques qui retenaient le morceau restant supportaient à peine le poids, rendant l’ensemble dangereusement instable.

Elle tenta de s’éloigner, mais sa cheville blessée l’en empêchait.

Pendant tout ce temps, Judith se tenait à distance, observant avec froideur.

Jusqu’à ce qu’une silhouette émerge des flammes.