Chapitre 6 La tache de vin

« Tu l’as vue avec M. Raymond ? Je parie qu’elle essaie de le séduire », chuchota une femme.

« Mme Brooks devrait lui balancer un verre de vin rouge dessus. Ça lui donnerait une leçon », ajouta une autre.

« Pourquoi Mme Brooks est-elle si gentille ? Elle n’aurait même pas dû lui présenter d’excuses. »

Ella entendit les commentaires venimeux dirigés contre elle.

Chaque mot cruel s’abattait comme une gifle.

L’ironie était étouffante : Judith avait délibérément renversé du vin sur sa robe, et pourtant, aux yeux de tous, c’était Ella la coupable.

Elle baissa les yeux sur la robe de soirée aux reflets dorés, désormais souillée d’une vilaine éclaboussure de vin rouge.

Avant qu’elle ne puisse parler, Judith se précipita aux côtés d’Austin.

« Austin, dit Judith d’une voix tremblante, parfaite incarnation de la détresse. S’il te plaît, explique à Ella que je ne l’ai pas fait exprès ! Elle a l’air tellement en colère contre moi ! »

Judith s’agrippa au bras d’Austin, fragile et vulnérable, se serrant contre lui.

Ses yeux, grands ouverts d’une peur fabriquée, se posèrent nerveusement sur Ella.

La mâchoire d’Austin se crispa. « Judith ne l’a pas fait intentionnellement. Arrête de t’en prendre à elle. »

Ella eut le souffle coupé.

Quand s’en était-elle jamais prise à Judith ?

Comment était-elle devenue l’agresseuse alors qu’elle n’avait pas prononcé un seul mot ?

L’injustice alluma quelque chose en elle. « Si je ne me trompe pas, tu étais à plusieurs pas de moi quand ton vin a, je ne sais comment, éclaboussé ma robe. »

« Tu insinues que je l’ai fait exprès ? » Les yeux de Judith se remplirent aussitôt de larmes. « Comment peux-tu me croire aussi malveillante ? »

Elle se couvrit le visage, les épaules secouées par des sanglots discrets, jouant la victime avec une telle conviction que quiconque regardait aurait cru que c’était elle à qui on avait gâché la soirée.

L’expression d’Austin s’assombrit. « Ella, ça suffit. Tu as fini de faire une scène ? »

En voyant Austin faire bloc avec Judith contre elle, Ella se sentit trahie jusqu’au fond de l’âme.

Une vague de douleur la traversa, mais elle refusa de laisser ses larmes couler.

Au lieu de ça, elle les fixa tous les deux, la déception évidente dans le regard.

« Au moins, paie la robe », exigea Ella, la voix serrée par une émotion qu’elle contenait à grand-peine. « Volontairement ou non, tu l’as ruinée. »

La foule autour d’eux se mit à murmurer.

« Quel culot, essayer d’extorquer de l’argent pour une robe bon marché ! »

« C’est sûrement une contrefaçon. Ça doit coûter moins cher que cette bouteille de vin. »

« Mme Brooks a vraiment bon cœur. Regardez comment cette femme profite d’elle. »

« Quelle exigence ! Mme Brooks s’est déjà excusée. Qu’est-ce qu’elle veut de plus ? »

Les spectateurs, mal informés et remarquant le style un peu daté de la robe, la prirent pour une imitation à bas prix.

En réalité, c’était une pièce sur mesure issue d’un défilé légendaire qui avait bouleversé le monde de la mode deux ans plus tôt.

Austin avait dépensé une petite fortune pour l’offrir à Ella pour son anniversaire.

C’était le premier anniversaire qu’il fêtait avec elle, et Ella chérissait cette robe comme la preuve qu’à une époque, Austin avait tenu à elle.

À présent, ses mots durs réduisirent en miettes son dernier espoir.

« Ella, n’en fais pas toute une histoire », avertit Austin, le regard froid, sans la moindre indulgence.

Il avait manifestement oublié la valeur que cette robe avait pour elle.

Le cœur d’Ella se serra. La dernière lueur d’espoir qui restait dans ses yeux s’éteignit complètement.

« Ella ! Quelle agréable surprise de te voir ici ! »

Ella s’apprêtait à partir lorsqu’une voix familière l’interpella.

Elle se retourna et vit s’avancer un vieil ami de son grand-père.

Ella était en réalité la fille biologique de la famille Brooks.

À trois ans, elle s’était perdue et avait été recueillie par un homme à la retraite qui vivait à la campagne.

Sa mère, Janice Clark, l’avait cherchée désespérément jusqu’à tomber malade de chagrin, puis elle était morte.

Son père, John Brooks, s’était alors emparé de la fortune de la famille de sa mère et avait emménagé avec sa maîtresse et Judith, de deux ans l’aînée d’Ella.

Le choc avait provoqué un AVC chez la grand-mère maternelle d’Ella, la laissant alitée.

Quand Ella eut dix ans, son grand-père, Gerald Clark, finit par la retrouver et la ramena à la maison.

Qui aurait pu prévoir que Judith deviendrait peu à peu une créatrice célébrée, se métamorphosant en héritière Brooks reconnue aux yeux du public, tandis qu’Ella resterait dans l’ombre, inconnue de tous ?

À présent, Austin et Judith étaient devenus ce que tout le monde appelait le couple parfait.

Ella n’avait jamais rendu publiques ses véritables origines, à savoir qu’elle était l’héritière Brooks.

C’était peut-être pour cela que chacun se croyait autorisé à la critiquer.

Ella se contenta d’acquiescer à l’intention de M. Bales et de M. Dobbins, sans ajouter un mot.

— M. Bales, M. Dobbins ! Quelle coïncidence de vous croiser ici, lança aussitôt Judith en s’avançant avec un sourire éclatant, cherchant à se rendre agréable. J’ai entendu mon grand-père vous mentionner de temps à autre.

Les deux hommes échangèrent un regard perplexe, puis répondirent par un signe de tête poli, mais distant.

Daron Bales était le fondateur et PDG de Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins était à la fois chercheur et investisseur dans le projet Prometheus.

Tous deux comptaient parmi les poids lourds du monde de la recherche scientifique et de l’investissement.

Judith avait rencontré Daron une fois, des années plus tôt, lorsque John l’avait emmenée à une réception professionnelle : juste assez pour se prétendre « de connaissance ».

Quant à Valentin, elle n’avait entendu parler de lui que par des rumeurs, mais elle brûlait d’établir un lien.

C’était une manœuvre à deux volets : se rapprocher de figures influentes tout en humiliant Ella.

Dans son esprit, le plan était parfait.

Ella était habituée à la façon dont Judith cherchait sans cesse à l’éclipser.

En apparence, Judith se montrait pleine de grâce envers elle ; mais à huis clos, elle prenait plaisir à saboter Ella, puis à savourer l’attention que cela lui rapportait.

Pour Judith, Ella n’était qu’un accessoire destiné à faire ressortir sa propre supériorité.

— C’est M. Bales, le PDG de Summit Technologies Group, souffla quelqu’un dans la foule.

— J’ai entendu dire que lui et M. Dobbins collaborent sur le projet Prometheus avec l’investissement de M. Clark. Pas étonnant que Mlle Brooks ait l’air si proche d’eux.

— Quelle chance, d’avoir un grand-père aussi attentionné…

Le sourire de Judith s’élargit, satisfaite, tandis qu’elle lançait à Ella un regard triomphant.

Ella ricana intérieurement.

La mère de Judith n’était rien d’autre qu’une maîtresse, et Judith n’avait absolument aucun lien de sang avec son grand-père, Gerald.

Et pourtant, elle se tenait là, sans honte, à se faire passer pour la petite-fille adorée de Gerald.

Voyant clair dans la comédie de Judith, Ella prit la parole :

— M. Bales, M. Dobbins, vous me cherchiez pour parler du projet Prometheus ?

Daron détailla brièvement Judith, puis se tourna vers Ella avec un respect sincère.

— La santé de votre grand-père n’a pas été idéale, ces derniers temps. Il n’a pas pu discuter du projet avec nous. Il s’inquiète de trouver quelqu’un de fiable pour reprendre la coordination.

Ella saisit l’occasion.

— Je suis de près le projet Prometheus et j’ai rassemblé beaucoup de documentation. Si vous me faites confiance, je veux bien essayer de m’en charger.

— Le projet Prometheus concerne le développement d’une IA de pointe. S’il vous plaît, n’attirez pas d’ennuis à M. Bales, intervint Judith d’un ton inquiet.

Quelqu’un dans la foule s’empressa d’en rajouter :

— Elle n’a donc aucune conscience d’elle-même ? L’héritière Brooks est juste là !

— Ce n’est pas parce qu’elle s’appelle Brooks qu’elle fait partie de la famille.

— Elle ne connaît vraiment pas ses limites. Elle croit sérieusement que la politesse de M. Bales lui donne le droit de se réclamer des Brooks ?

Ella laissa échapper un rire moqueur et jeta un regard à Judith.

Judith se hâta de reprendre, la voix chargée de condescendance :

— Ella, tu connais à peine M. Bales. Je devrais être celle qui…

— Excusez-moi, mademoiselle, l’interrompit Daron, sans même chercher à dissimuler son dédain. Je ne me souviens que d’une seule héritière dans la famille Brooks : Ella Brooks. Je n’ai aucun souvenir d’une certaine Judith.

Son regard tomba ensuite sur la robe d’Ella, tachée de vin.

— C’est une édition limitée, n’est-ce pas ? Quel dommage de la voir abîmée.

Le visage de Judith s’assombrit aussitôt.

Quoi ? Une édition limitée ?