Chapitre 5 Éclipsé

Toute la préparation minutieuse d’Ella lui parut vaine en présence de Judith.

Judith portait une somptueuse robe sirène lilas ; la taille marquée soulignait sa silhouette fine, tandis que les sequins scintillaient comme des écailles sous les lustres, faisant d’elle l’indéniable centre de l’attention de la soirée.

Au milieu de cette mer d’invités, elle ressemblait à une œuvre unique.

Tous les regards de la salle de bal étaient rivés sur Judith.

Ou peut-être était-ce parce qu’Austin se tenait à ses côtés.

Tout le monde spéculait sur leur relation.

Ella n’en fut pas particulièrement blessée. Un sourire froid effleura ses lèvres fines.

Austin l’avait-il invitée à ce gala uniquement pour qu’elle assiste à sa démonstration d’affection avec Judith ?

Pas étonnant qu’il se soit soudain montré prévenant envers elle.

Elle ricana intérieurement, s’arrêta net et se prépara à partir sans se faire remarquer.

« Ils forment un couple parfait. M. Raymond et Mlle Brooks n’ont-ils pas fait l’objet d’un même sujet tendance récemment ? Je me demande s’ils ne sortent pas ensemble en secret », chuchota une femme tout près.

« C’est tellement romantique ! J’ai entendu dire qu’après l’accident de voiture de M. Raymond, qui l’a laissé paralysé, Mlle Brooks est partie à l’étranger, et lui l’a attendue toutes ces années. Ils ont enfin surmonté les obstacles pour être ensemble. »

« Leur histoire d’amour est vraiment aussi compliquée ? »

« Oui, sur Internet, ils disent que leur romance ressemble presque à un roman. »

« J’aimerais que ce soit un roman-feuilleton pour pouvoir suivre chaque mise à jour ! »

« Mlle Brooks a tellement de chance. Un homme comme M. Raymond, c’est vraiment rare. »

« Et puis, Mlle Brooks est une designer de premier plan dans le milieu. Certains devraient réaliser qu’ils n’arriveraient même pas à la cheville d’un seul de ses cheveux. »

Ella écoutait ces commérages, et chaque mot faisait onduler sa maîtrise d’elle-même.

Tout le monde connaissait la douce romance d’Austin et Judith, mais personne ne savait qu’elle, pendant trois ans, s’était occupée d’Austin, l’aidant à se remettre debout.

Au final, elle n’avait été qu’un personnage secondaire dans l’histoire d’amour d’Austin et Judith.

L’ironie faisait mal.

Elle détourna le regard et se dirigea vers la sortie, quand une voix douce et mélodieuse s’éleva derrière elle.

« Ella, quelle coïncidence de te voir ici ! »

Ella se figea en plein pas, l’échine raide.

Une vague de nausée lui remonta à la gorge.

Cette voix de rossignol, si douce, si délicate, savait toujours comment séduire.

Mais pour Ella, c’était comme un gâteau trop sucré : la première bouchée impressionnait, la seconde écœurait.

Ella se retourna, força un sourire et hocha poliment la tête.

« Austin vient d’aller aux toilettes. Tu n’imagines pas combien de personnes m’ont prise pour Mme Raymond et nous ont félicités pour notre mariage ! » dit Judith en riant légèrement.

Ella vacilla.

Autrefois, elle avait ressenti une mélancolie amère : personne ne l’avait félicitée quand elle avait épousé Austin.

À présent, Judith recevait ces félicitations avant même qu’ils ne divorcent.

La différence entre être aimée et ne pas l’être était cruelle, sans appel.

Un rire amer lui monta dans la gorge.

« Ella, je suis vraiment désolée ! Je ne pensais pas que les gens colporteraient ce genre de choses. Si tu te sens offensée, je peux leur expliquer », dit Judith en s’approchant lentement et en prenant la main d’Ella.

Ella se dégagea aussitôt et fit un pas en arrière. « Je ne crois pas que nous soyons assez familières pour ce genre de geste. »

Face à la réaction défensive d’Ella, les yeux de Judith se plissèrent, empreints d’arrogance. « Après avoir porté si longtemps le titre de Mme Raymond, tu ne crois tout de même pas être la vraie épouse d’Austin ? »

« Nous savons toutes les deux quels tours tu as joués pour rester à ses côtés. Si tu ne veux pas t’humilier, obéis et arrête de t’accrocher à lui. »

Judith balaya du regard les invités autour d’elles et, délibérément, baissa la voix près de l’oreille d’Ella.

Ella baissa les yeux, songeant : « C’est Judith qui est partie à l’étranger — pourquoi me rejeter la faute ? »

Ce visage d’innocence masquait une duplicité écœurante.

Un instant, elle jouait l’amie attentionnée ; l’instant d’après, quand cette façade ne suffisait plus, elle cherchait à la blesser.

Ella ne prit pas la peine de discuter avec quelqu’un d’aussi mesquin.

De toute façon, elles divorceraient bientôt.

Sans un mot de plus, elle dépassa Judith pour aller chercher Austin.

Au départ, Ella n’avait pas voulu confronter Austin à ce sujet.

Mais le comportement de Judith l’avait mise hors d’elle.

En se dirigeant vers les toilettes, Ella aperçut Austin, seul dans un couloir désert, une cigarette entre les doigts.

Le corridor vide encadrait sa silhouette isolée, près de la fenêtre.

Dehors, les gratte-ciel scintillaient de néons dans la nuit, tandis que la circulation glissait en contrebas dans les rues éclairées.

Il semblait coupé de tout.

Ses longs doigts tenaient la cigarette avec une délicatesse presque nonchalante ; la fumée s’enroulait autour de son nez marqué.

Dans cet instant, ses traits froids prenaient une étrange séduction, la minuscule braise vacillant au creux de sa main.

C’était la première fois qu’Ella voyait Austin fumer.

Cela lui ramena des souvenirs.

À vingt-cinq ans, cloué dans un fauteuil roulant, Austin était devenu sombre et taciturne.

Chaque fois qu’Ella essayait de s’approcher, il la repoussait à coups de paroles dures.

Mais Ella ne l’avait pas pris pour elle. Elle était prête à lui laisser le temps de sortir de sa nuit.

Un jour, après une dispute, Ella avait remarqué l’odeur de cigarette sur son costume.

Elle avait cru que ça venait d’un dîner d’affaires et n’avait pas cherché plus loin.

Plus tard, elle apprit qu’un partenaire avait retenu des fonds et avait insulté Austin en pleine réunion, le traitant d’infirme incapable de tenir debout.

Les mots avaient été d’une cruauté féroce.

Hors d’elle, Ella avait affronté cet homme dans l’immeuble de ses bureaux, s’était battue avec lui et avait fini au commissariat.

Comme elle l’avait aimé, alors. Comme cela lui paraissait ridicule, aujourd’hui.

Le petit rire d’autodérision d’Ella attira l’attention d’Austin.

Une surprise passa dans ses yeux, puis il écrasa méthodiquement sa cigarette et la dévisagea. « Tu es là. »

« Pourquoi Judith est ici ? » exigea-t-elle.

L’expression d’Austin resta neutre, comme s’il parlait de quelque chose d’aussi banal que la météo. « Elle s’est incrustée. J’ai oublié de te le dire. »

Son attitude laissait entendre qu’il ne voyait rien de problématique dans ce qu’il avait fait, rien qui mérite une explication.

Ce qu’un simple “non” aurait suffi à refuser semblait, pour lui, impossible.

Elle l’avait suivi, et lui l’avait simplement laissée faire.

Et Ella, alors ?

Elle avait fait tout ce chemin pour se faire humilier par Judith ?

Ella se sentit comme une idiote qu’on fait venir d’un claquement de doigts et qu’on renvoie quand ça arrange.

Les larmes lui montèrent aux yeux, la poitrine envahie d’une amertume déçue.

Ella était totalement désabusée.

Cette année-là, quand elle avait défendu Austin, se battant pour son honneur, rien de tout cela n’avait compté.

Depuis le début, elle se mentait à elle-même.

Sans ajouter un mot, Ella se tourna pour partir.

Elle retourna dans la grande salle de réception, décidée à s’en aller.

Derrière elle, Austin sortit du couloir et allongea le pas pour la rattraper.

Au même moment, Judith, un verre de vin rouge à la main, les remarqua.

Une lueur de malveillance traversa son regard ; elle resserra sa prise sur le verre et s’approcha.

« Tu es encore en train de faire des histoires ? » Le regard glacé d’Austin la transperça tandis qu’il lui attrapait le bras.

Ella se dégagea, peinant à contenir ce qui bouillonnait en elle. « Puisque tu as déjà un rendez-vous, qu’est-ce que je fais ici ? »

« Ella, arrête de t’inventer des problèmes ! »

Elle devait partir et laisser la place à Judith — ce n’était pas suffisant ?

Qu’est-ce qu’il voulait de plus ?

Le cœur d’Ella se fit engourdi.

Elle ne prit même pas la peine d’expliquer davantage et se détourna, pour se heurter à Judith, venue par-derrière.

Le vin rouge éclaboussa sa robe.

Ella fronça les sourcils, tandis que Judith poussait un cri choqué : « Ella, je ne l’ai pas fait exprès ! »

Mais Ella avait clairement vu Judith incliner le verre volontairement, alors qu’elle se trouvait encore à plusieurs pas.

C’était délibéré.

« J-je suis désolée, vraiment », balbutia Judith en reculant, la peur peinte sur le visage.

Ella n’avait pas oublié l’éclair de triomphe qu’elle avait surpris dans ses yeux et savait que cette innocence n’était qu’une comédie.

Des regards curieux convergèrent vers elles de toutes parts.

Des murmures ondulèrent dans la foule autour d’elles.

« C’est qui, cette femme ? »