Chapitre 2 Le réveil de la grand-mère

Une sonnerie stridente brisa le silence de la maison vide d’Ella. Lorsqu’elle décrocha, son visage pâlit aussitôt. « Qu’est-ce que tu dis ? Grand-mère s’est effondrée ? J’arrive tout de suite ! »

Elle se précipita vers la porte, sans remarquer le regard méprisant que la gouvernante lui lança tandis qu’elle sortait.

« Ella est en route pour le domaine des Raymond », annonça la gouvernante dans son téléphone dès qu’Ella eut disparu.

De la maison de ville moderne d’Ella au domaine de la famille Raymond, à Golden Oak, il fallait d’ordinaire trente minutes de route.

Ella conduisit à une vitesse folle, l’esprit dévoré par l’inquiétude.

Karen avait toujours été en excellente santé. Qu’est-ce qui avait bien pu la faire s’effondrer si soudainement ?

Quand Ella arriva enfin devant l’immense demeure coloniale, on la mena jusqu’à la chambre de Karen, où celle-ci gisait inconsciente sur le lit.

Margaret Raymond, la mère d’Austin, se tenait tout près, le visage traversé d’un déplaisir à peine contenu.

Austin, les sourcils froncés, se tenait dos à la porte.

Ella remarqua que sa chemise était déchirée, laissant entrevoir par endroits une peau écorchée et ensanglantée.

Cette vision lui donna immédiatement une idée de ce qui s’était passé.

Elle s’avança à la hâte, l’inquiétude dans la voix. « Qu’est-il arrivé à Grand-mère ? Pourquoi s’est-elle effondrée d’un coup ? »

Margaret se tourna vers elle, comme si sa colère étouffée venait enfin de trouver sa cible. « Ella, qu’est-ce que tu lui as dit exactement ? Comment oses-tu la mettre dans cet état ? Être mariée dans la famille Raymond, c’est donc un tel fardeau pour toi ? »

Les yeux d’Ella se glacèrent, une pointe de dérision au fond du regard. « Vous savez parfaitement que la santé de Grand-mère est fragile. Et pourtant, vous avez laissé ces histoires de tabloïds se répandre sans rien faire. »

Depuis son mariage avec Ella, Austin était constamment cerné par des scandales liés à Judith, qui remplissaient les chroniques mondaines.

Hier, quand il s’était précipité auprès de Judith pendant l’orage, cela avait apparemment été la goutte de trop pour Karen.

Les traits de Margaret s’assombrirent davantage. « Comment oses-tu ! Sans tes manigances calculées, aurais-tu épousé Austin ? Tout ce que tu as aujourd’hui, tu l’as volé à Judith ! » cracha-t-elle, fixant Ella d’un mépris à découvert.

Aux yeux des Raymond, seule Judith était digne d’être la femme d’Austin.

Tout ce qu’Ella avait sacrifié, tout ce qu’elle avait enduré, ne comptait pour rien.

Une douleur aiguë se tordit dans la poitrine d’Ella, au point de lui couper le souffle.

« Tu as pris ce qui ne t’appartient pas bien assez longtemps, poursuivit Margaret. Quand divorceras-tu enfin d’Austin pour rendre à Judith ce qui lui revient de droit ? »

Ella allait répondre lorsque Karen toussa faiblement et remua.

Ella se précipita à son chevet, anxieuse. « Grand-mère, comment tu te sens ? Tu as mal quelque part ? »

Karen secoua lentement la tête.

Avec précaution, Ella plaça un oreiller derrière son dos pour l’aider à se redresser.

« Grand-mère », dit Austin d’une voix chargée d’émotion.

Le regard perçant de Karen balaya Austin, puis s’arrêta sur Margaret.

« Ne crois pas que parce que je suis vieille, je suis devenue sénile et aveugle aux manœuvres sournoises que tu emploies, » lança Karen d’un ton tranchant. « Tant que je suis en vie, c’est moi qui tiens les rênes de la famille Raymond, et Ella demeure la seule petite-fille par alliance que je reconnais. Que ces charognards qui tournent autour dehors continuent de rêver. »

Une chaleur se répandit dans le cœur d’Ella.

Depuis son mariage, Karen avait été la seule personne à se tenir inlassablement à ses côtés.

Quoi qu’il arrive, elle soutenait toujours Ella sans jamais faillir.

À son apogée, Karen avait été aussi compétente que n’importe quel homme, allant jusqu’à sauver l’entreprise du bord de la faillite à l’heure la plus désespérée.

Karen se fiait à son jugement des gens.

Quand Judith avait abandonné Austin au plus bas, préférant partir étudier à l’étranger plutôt que de rester à ses côtés, Karen avait vu sa vraie nature.

Une femme pareille ne méritait pas Austin, peu importe à quel point elle savait le manipuler, lui et Margaret.

Margaret se tortilla, mal à l’aise sous le reproche de Karen. « Maman, ils ne se sont mariés que par manipulation et par les circonstances. Continuer cette mascarade ne profite à aucun des deux. Ils devraient se laisser partir tant qu’ils le peuvent encore. »

Le regard de Karen se fit plus tranchant encore. « Même s’ils divorçaient, ce que je ne soutiens pas, Judith ne serait jamais la bienvenue dans cette famille ! Et puis, Ella a été autant victime dans cette histoire que n’importe qui. »

Ces mots firent des vagues dans le cœur d’Ella, charriant des souvenirs amers.

C’était vrai : elle nourrissait des sentiments pour Austin depuis des années.

Mais son mariage avec Austin avait, au final, davantage profité aux Raymond qu’à elle.

Durant leurs quatre années ensemble, on l’avait affublée de l’étiquette de croqueuse de diamants manipulatrice qui avait piégé Austin.

Alors que la vérité, c’est qu’elle avait donné tout ce qu’elle pouvait à leur couple, s’épuisant au fil de quatorze années d’amour à sens unique.

« Maman… » reprit Margaret, refusant de céder.

« Ça suffit ! » La voix de Karen se fit glaciale. « Je n’entendrai pas un mot de plus pour défendre Judith. Briser un ménage et détruire le mariage d’autrui ne fait pas d’elle un prix. »

Margaret se tut, même si le regard plein de rancœur qu’elle lança à Ella en disait long.

Sans l’accident d’Austin, Judith n’aurait jamais perdu sa place à ses côtés.

Karen reporta alors son attention sur Austin. « Et toi, n’oublie pas qui est restée près de toi quand ça comptait vraiment ! »

Les lèvres d’Austin se pincèrent en un trait. « Grand-mère, Judith m’a tout expliqué. Elle a été forcée de partir étudier à l’étranger, à l’époque elle n’avait pas le choix. »

Karen eut un rire froid. « Et tu y crois vraiment ? Il n’y a que toi pour avaler ça. »

Le froncement de sourcils d’Austin s’accentua. « Grand-mère, tu te trompes sur Judith. »

« Je ne juge pas les gens à ce qu’ils disent, répliqua Karen. Je les juge à ce qu’ils font. Et ses actes parlent d’eux-mêmes. »

Ella soupira intérieurement.

Karen tendit la main, et Ella s’approcha ; Karen lui serra la main avec fermeté.

« Ma petite, je sais que tu as subi d’innombrables injustices ces dernières années. Tant que je serai là, je ne laisserai personne te maltraiter. »

La gorge d’Ella se serra soudain.

Être brimée, ignorée, jugée avec malveillance… c’était devenu si habituel qu’elle s’y était engourdie.

Pourtant, qu’on s’inquiète sincèrement pour elle lui piqua les yeux d’une émotion inattendue.

Ella serra le poing en silence.

Elle savait à quel point Karen tenait à la continuité de la lignée des Raymond, mais, son état rendant la conception difficile, elle ne voulait pas décevoir la seule personne qui la soutenait vraiment.

Avant qu’elle puisse parler, Austin fit un pas en avant, la détermination brillant dans ses yeux. « Grand-mère, les médias ont déjà découvert l’identité de Judith. Je dois assurer sa sécurité. Ce divorce doit avoir lieu ! »