Chapitre 7 La chair humaine

Charles fronça instantanément les sourcils. Il comprit exactement ce que le gardien de sécurité voulait dire.

Dans le monde réel, de tels mots pourraient être interprétés comme une menace vague.

Mais ici, l'avertissement du gardien était une intimidation littérale—À part lui et Catherine, presque tout le monde dans le bar voulait les découper en morceaux et les dévorer comme des steaks humains !

"Courez !"

Sans hésitation, Charles cria et tira Catherine plus profondément dans le bar.

Derrière eux, d'innombrables silhouettes les suivaient, la salive dégoulinant de leurs bouches comme des fantômes affamés qui n'avaient pas mangé depuis des lustres.

Ils couraient désespérément, sans même s'arrêter pour reprendre leur souffle, concentrés uniquement sur leur fuite face à leurs chasseurs cannibales.

Finalement, ils découvrirent un escalier menant à l'étage supérieur.

Après un moment de réflexion, Charles ne monta pas avec Catherine. Au lieu de cela, il ouvrit la porte d'un placard à balais juste en dessous des escaliers et s'y glissa.

Le placard, déjà exigu avec les fournitures de nettoyage, devint étouffant avec deux adultes à l'intérieur.

N'ayant pas d'autre choix, Charles dut enrouler son bras autour de la taille fine de Catherine. Ils se pressèrent l'un contre l'autre, à peine capables de se cacher dans l'espace confiné.

Charles pouvait sentir le cœur de Catherine battre à tout rompre contre sa poitrine. Comme lui, elle était terrifiée.

Dehors, les pas résonnaient en vagues.

Charles entendit les cannibales monter les escaliers, tandis que d'autres restaient postés devant diverses chambres privées.

Mais personne ne vérifia le placard. Une petite clémence au milieu de leur malheur.

Après avoir attendu que les bruits extérieurs aient complètement cessé, Charles murmura, "Tu ne sembles pas très surprise ?"

Catherine se ressaisit et répondit d'une voix tout aussi douce, "Je suis habituée maintenant. Chaque jour, quand je me réveille, j'essaie de deviner quel genre d'épreuve m'attend. Mais je ne devine jamais correctement—je ne peux que compter sur mon instinct et improviser."

"Es-tu déjà venue dans ce bar avant ?"

"Souvent. Quand je suis arrivée dans ce monde, je venais ici boire après le travail, engourdissant mes pensées avec de l'alcool. Sinon, je n'aurais pas tenu—je serais devenue folle."

"Ça n'était jamais arrivé avant ?"

"Jamais. Cet endroit était l'un des rares endroits similaires au monde réel, c'est pourquoi je—"

"Chut !" Charles plaqua fermement sa main sur la bouche de Catherine.

À cet instant, il sentit distinctement un regard balayer la porte du placard, comme si quelqu'un l'examinait.

C'était comme un sixième sens, quelque chose qu'il ne pouvait pas tout à fait expliquer.

Un moment plus tard, la sensation d'être observé disparut enfin.

Charles chercha autour et remarqua une feuille de registre accrochée au mur, avec—heureusement—un stylo à bille à côté. Il prit les deux et écrivit sur la page vierge : [Communiquons ainsi à partir de maintenant.]

Catherine hocha silencieusement la tête, puis suivit son exemple : [Quand as-tu remarqué que quelque chose n'allait pas ?]

[Au moment où ils ont servi le steak. J'ai senti quelque chose d'étrange—comme du sang humain.]

[Un steak normal ne sentirait pas le sang cru, même un steak saignant. En avais-tu déjà commandé auparavant ?]

Catherine secoua la tête.

[Je commandais seulement des plateaux de fruits et des frites. Aujourd'hui, le barman m'a montré un nouveau menu, et j'ai pensé essayer quelque chose de différent...]

Charles se tourna soudainement vers elle, lui serrant les épaules fermement, son expression animée.

[C'est ça ! Réfléchis bien—quand exactement les choses ont-elles changé ?]

Catherine réfléchit, puis écrivit : [Quand nous avons essayé de partir ?]

[Non ! Les gens dans le bar n'avaient pas encore complètement révélé leur nature anormale à ce moment-là—ils se contentaient de nous observer. Le véritable tournant a été quand tu as sorti de l'argent et que le gardien ne l'a pas accepté.]

"Alors, qu'est-ce que tu veux dire ?" demanda Catherine, visiblement confuse.

Charles réfléchit un moment et continua d'écrire : [Nous pouvons en tirer une conclusion. Avant que tu n'offres de l'argent, nous maintenions notre statut de consommateurs—nous étions des chasseurs, comme tout le monde dans le bar.]

[Après que le gardien a confirmé que nous ne pouvions pas payer, notre statut a changé de chasseurs à proies !]

[Cette épreuve doit tester notre capacité à consommer—et je ne parle pas de ces billets.]

Charles lança un regard significatif à Catherine.

D'après l'attitude du gardien et des autres, il était clair que le concept de monnaie dans le bar avait complètement changé, passant de l'argent à la chair humaine.

Cela signifiait que, à moins qu'ils ne puissent rapidement obtenir suffisamment de "monnaie" pour compenser leur consommation, ils auraient du mal à s'échapper.

Catherine déglutit difficilement.

Elle était surprise par la rapidité de réflexion de Charles, et encore plus surprise qu'il accepte si calmement la réalité de l'épreuve.

Mais maintenant, même après avoir déduit comment passer l'épreuve, ils ne savaient pas quoi faire.

Obtenir de la chair humaine serait facile—tout le monde en avait—mais la couper comme une marchandise échangeable était une autre affaire.

[Il doit y avoir une autre solution.] Charles réfléchit. [Nous pourrions essayer une approche différente. Puisque nous ne pouvons pas être des consommateurs, devenons membres du personnel du bar. De cette façon, nous aurions accès à la monnaie.]

Il évita délibérément d'utiliser le terme "chair humaine", car dans leur situation actuelle, le mot ne ferait qu'augmenter l'anxiété.

[Dans ce cas, j'ai peut-être une idée.]

Catherine se souvint de quelque chose d'il y a longtemps, quand elle était arrivée dans ce monde mental. Elle avait vu quelqu'un du monde réel entrer dans ce bar, mais il n'en était jamais ressorti.

S'il était encore en vie, il pourrait sûrement les aider à passer cette épreuve en toute sécurité.

[Roger—nous devons trouver Roger ! Il est comme nous, du monde réel. Je pense qu'il travaille dans ce bar. Avec l'épreuve en cours, il doit être affecté aussi. Il pourrait nous aider.]

"Roger ?" Charles répéta doucement le nom.

Cette inexplicable inquiétude refit surface.

Il avait la prémonition que ce Roger pourrait non seulement être inutile mais pourrait en fait les mettre en danger.

"Il y a un problème ?" Voyant Charles parler, Catherine murmura aussi sa question.

"Rien. Allons-y—je vais étouffer ici. Tu ne le sais peut-être pas, mais je suis claustrophobe."

Un moment plus tard, Charles ouvrit doucement la porte du placard.

Il avait détruit les pages sur lesquelles ils écrivaient. Catherine le suivit de près, ses yeux scrutant leur environnement avec vigilance.

À ce moment-là, Charles entendit soudainement des pas venant de l'étage supérieur.

Il essaya rapidement de ramener Catherine dans le placard, mais il était trop tard.

Une silhouette grande et mince dévala les escaliers et agrippa son col d'une poigne de fer.