Chapitre 6 Payez avec votre corps

"Alors, comment c'était ? Tu as trouvé le travail divertissant ?" demanda Catherine, en berçant un verre de martini au cassis dans le bar faiblement éclairé, sa plaisanterie cruellement inappropriée.

"Divertissant ? Si ça, c'est du divertissement, je préfère avaler dix mouches !" Charles vida sa bière d'un trait, frappant le verre vide sur le comptoir.

"Un homme vivant—sa tête entière a explosé juste devant moi. C'est normal, ça ?"

Catherine prit une gorgée calme de son verre. "Nous vivons dans un monde anormal. Tout ce qui est anormal ici est normal pour tout le monde. Tu te souviens de ce que je t'ai dit plus tôt ?"

"Les choses que tu peux imaginer et celles que tu ne peux pas imaginer—elles existent toutes ici, y compris tout ce que tu as vu aujourd'hui."

Charles se tut, se remémorant malgré lui sa conversation de plus tôt dans les toilettes avec Eddie. Eddie était alors si confiant et joyeux, planifiant même de payer un verre à Charles et Catherine après le travail.

Maintenant, il ne tiendra jamais cette promesse.

"Écoute, Charles, je sais que tu dois te sentir mal, mais tu dois t'adapter rapidement."

"Quand les épreuves apparaissent et quelles punitions elles apportent sont totalement imprévisibles. Il est tout à fait possible que même en discutant ici, nous puissions faire face à diverses épreuves."

"Si tu ne peux pas t'adapter à ces changements soudains, ton sort pourrait ne pas être beaucoup mieux que celui d'Eddie."

"Désolée. J'ai perdu mon sang-froid."

Charles, secoué par ses paroles, sentit ses émotions se stabiliser.

Après un moment, il demanda à Catherine, "Comment peut-on savoir quand une épreuve commence, et comment y échapper ?"

"C'est simple." Catherine claqua des doigts, puis trempa son doigt dans son verre et commença à dessiner des symboles étranges sur le comptoir du bar.

Charles remarqua ses doigts exceptionnellement longs et brillants—clairement bien entretenus.

"Ça, c'est nous," dit Catherine, inconsciente du regard de Charles, en pointant deux bonshommes marqués de flèches sur le comptoir.

Puis elle dessina un grand cercle au bout des flèches. "Et ça, c'est l'épreuve."

"En général, quand une épreuve apparaît, ceux d'entre nous qui sont des anomalies peuvent sentir que quelque chose ne va pas—comme ces bruits perçants que nous avons entendus au bureau."

"Pour survivre avec succès, il n'y a qu'une méthode : suivre strictement chaque règle établie par l'épreuve. Ne jamais les violer !"

"Nous pouvons seulement sentir que quelque chose ne va pas—nous ne connaissons pas automatiquement les règles. Nous devons nous fier à notre intuition ou les déduire à partir des indices."

"Donc, quand une épreuve commence, fais très attention à tout ce qui se passe autour de toi. Les schémas que tu observes révèlent probablement les règles cachées."

Juste au moment où Catherine finissait de parler, une assiette fumante de steak fut glissée devant elle par le barman.

Catherine coupa un petit morceau avec son couteau, le plaçant dans sa bouche. "Mais tu n'as pas besoin de t'inquiéter trop pour l'instant," dit-elle, ses mots légèrement étouffés. "Les épreuves apparaissent rarement consécutivement. Puisque tu as survécu à l'épreuve d'aujourd'hui au travail, tu devrais être en sécurité jusqu'à demain."

"Au fait, le steak spécial de ce bar semble délicieux. J'en ai commandé un pour toi aussi. Tu veux essayer ?"

Charles hocha la tête après un bref silence.

Hier, Brand l'avait emmené directement dans la salle d'interrogatoire après son réveil, l'avait questionné pendant près d'une demi-heure, puis d'une manière ou d'une autre, Sharlec l'avait transporté dans ce monde mental. En ajoutant son temps passé chez TechFront, il n'avait pas mangé depuis au moins quatorze heures.

Bientôt, un steak fumant fut placé devant Charles.

Mais juste au moment où il levait un petit morceau vers sa bouche, une odeur étrange atteignit ses narines.

L'odeur était difficile à décrire, mélangée avec l'arôme du steak et des épices, rendant difficile de l'isoler.

Mais avec son sens de l'odorat sensible, Charles détecta quand même le parfum inhabituel.

"Comment as-tu commandé ton steak cuit?"

"À point. Un steak ne doit pas être trop cuit—ça rend la viande dure."

"Tu sens quelque chose d'étrange alors?" L'expression de Charles était sérieuse; il ne plaisantait pas.

Catherine redressa immédiatement sa posture.

Elle piqua un morceau de steak avec sa fourchette et le renifla soigneusement.

Après un moment, elle dit, "Non. Le steak ne sent-il pas toujours comme ça?"

'Peut-être que ce n'est pas la viande?' pensa Charles.

Il souleva tout le steak avec sa fourchette et utilisa une serviette pour essuyer la sauce de l'assiette.

Maintenant, l'odeur particulière devenait plus prononcée.

Douce, avec une pointe métallique—l'odeur du sang humain.

"Arrête de manger." Charles attrapa le poignet de Catherine, ayant l'intention de partir avec elle.

Mais en se retournant, il découvrit que tous les clients—même les danseurs se déchaînant sur la piste de danse—s'étaient simultanément tournés pour les regarder avec des regards troublants.

Leurs regards contenaient de la curiosité, de l'anticipation et une faim de nourriture.

Charles sentit chaque poil de son corps se dresser.

Il demanda à Catherine, "Tu as dit que les épreuves n'apparaissent généralement pas consécutivement. Cela signifie qu'il y a quand même une possibilité, non?"

Catherine ne répondit pas, mais le léger tremblement que Charles sentit dans sa paume lui dit tout ce qu'il devait savoir.

"On dirait qu'on n'a pas beaucoup de chance aujourd'hui."

"Arrête de parler. Nous devons partir—maintenant, avant qu'il ne soit trop tard!" Catherine saisit le poignet de Charles et se précipita vers la sortie du bar.

Mais la porte claqua. Plusieurs gardes de sécurité musclés et à la peau foncée bloquaient leur chemin, leurs voix froides: "Pas de sortie sans payer!"

Catherine sortit plusieurs billets de sa poche et les jeta impatiemment au visage des gardes. "On peut partir maintenant?"

Le garde esquissa un sourire méprisant, pinçant le coin d'un billet. "Désolé, mademoiselle. Nous n'acceptons pas d'argent suspect comme ça."

Catherine se figea. Elle avait confirmé plus tôt que l'argent du monde réel était utilisable dans le monde mental.

Peut-être parce que le monde mental reflétait partiellement la réalité, de tels éléments fondamentaux restaient inchangés.

Mais maintenant, cet argent du monde réel était soudainement sans valeur!

"Nous pouvons rester et travailler—balayer les sols, laver la vaisselle—jusqu'à ce que nous ayons payé notre note. Cela conviendrait-il?" suggéra calmement Charles après avoir tiré Catherine derrière lui.

Mais le garde secoua la tête avec un sourire sinistre. "Non. Aucun montant d'argent n'équivaut à votre valeur. Cette fois, vous paierez de votre corps."