Chapitre 3 Le travail est-il une épreuve ?

Charles fut réveillé de sa sieste par la sonnerie familière de son téléphone portable.

Il ouvrit les yeux, confus, se trouvant dans un bureau inconnu. Autour de lui, il n'y avait personne d'autre—seulement des papiers vierges éparpillés sur le sol.

Alors que Charles se levait lentement, il toucha accidentellement un badge accroché à sa poitrine. En l'examinant, il lut : [Programmeur Niveau 1 chez TechFront, Charles.]

"Fini la sieste, Charles." Une femme aux cheveux courts, vêtue d'un tailleur gris, entra dans le bureau avec une pile de documents en se dirigeant vers son poste de travail.

"Sieste ? De quoi parlez-vous ?" Charles la regarda avec confusion.

"Bien que l'entreprise ne l'ait pas explicitement interdit, dormir à votre bureau est clairement contre le protocole. Ne cherchez pas d'excuses." La femme tapota légèrement son front avec son dossier.

"Attendez, vous vous méprenez. Je ne cherche pas d'excuses. Je veux juste savoir—où suis-je ?"

La femme fronça les sourcils, impatiente. "Vous êtes chez TechFront. Vous êtes programmeur embauché par l'entreprise. Vous travaillez ici depuis trois ans avec un salaire mensuel de..."

"D'autres questions ? Posez-les toutes en même temps. Nous n'avons pas de temps à perdre," dit-elle rapidement, mais Charles saisit chaque mot.

"Non, c'est faux !" Charles secoua la tête. "Qu'est-ce que TechFront ? Je n'en ai jamais entendu parler. Je m'appelle Charles Jones. Je suis auteur à plein temps et je vis à Burmington, Constan. Écoutez—j'ai été amené ici par un personnage fictif. Ce n'est pas mon monde d'origine !"

Charles expliqua sa situation avec une langue aussi rapide et précise, bien que le contenu soit choquant.

La plupart des gens penseraient qu'il avait perdu la tête après avoir entendu de telles affirmations.

Mais les yeux de la femme aux cheveux courts s'écarquillèrent de surprise.

Cette surprise ne dura qu'un moment avant de disparaître complètement de son visage.

Elle tira une chaise de bureau et s'assit face à Charles. Après un moment de réflexion, elle dit : "Si c'est le cas, alors nous sommes du même genre de personnes."

"Le même genre ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire."

La femme réfléchit à ses mots. "Par où commencer ? Laissez-moi d'abord vous poser une question. Croyez-vous qu'il existe d'autres mondes en dehors de celui dont nous venons ? Quelque chose comme des dimensions parallèles ?"

Cette fois, Charles ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il observa attentivement l'environnement inconnu autour de lui. Puis il se pinça la paume fortement.

La douleur aiguë confirma qu'il ne rêvait pas.

"J'y crois."

"Bien. Cela rendra mon explication beaucoup plus facile." La femme se racla la gorge et parla sérieusement. "D'abord, Charles, vous devez comprendre que l'endroit où vous vous trouvez maintenant n'est pas votre réalité d'origine, mais le monde mental. Les idées des artistes, les inspirations des écrivains—elles ne viennent pas de nulle part. Elles existent parce que ces créateurs ont formé des connexions avec le monde mental, leur permettant de manifester dans la réalité des choses qui n'existaient pas auparavant."

"Mais un monde avec trop de liberté n'est pas aussi merveilleux que vous pourriez l'imaginer. Tout ce que vous pouvez imaginer—et même des choses que vous ne pouvez pas—existe ici."

"Le signe que vous êtes sur le point d'entrer dans le monde mental est lorsque, à un moment donné, vous rencontrez soudainement quelqu'un dans le monde réel qui vous ressemble exactement, avec la même carrure et même le même nom."

"Au moment où vous entrez en contact, vos mondes se changent. Vous, en tant que personne de la réalité, entrez dans ce royaume mental, tandis que le personnage fictif que vous avez façonné dans le monde mental prend votre place et vit dans le monde réel."

"Des questions jusqu'ici ?"

Charles secoua la tête. Ce que la femme décrivait correspondait à ses propres théories.

"Bien. Vous avez probablement compris que je connais ces choses parce que j'étais moi aussi originairement du monde réel. Ici, tout le monde m'appelle Maeve, mais je préférerais que vous utilisiez mon vrai nom, Catherine."

"Enchanté, Catherine—"

Avant que Charles puisse finir, un bruit perçant retentit de nouveau.

Ce bruit dépassait de loin le volume de n'importe quelle alarme de téléphone portable. Sa portée et sa puissance de pénétration étaient si intenses que même les vitres des fenêtres voisines commencèrent à se fissurer.

Charles couvrit instinctivement ses oreilles, mais le bruit semblait contourner ses mains et pénétrer directement dans son cerveau.

Des gouttelettes de sang rouge vif commencèrent à s'infiltrer des coins de ses yeux, de ses narines et même de ses conduits auditifs, dégoulinant sur le sol.

"Qu'est-ce... qu'est-ce qui se passe ?"

Le visage de Catherine se tordit également de douleur, bien que sa réaction ne fût pas aussi sévère que celle de Charles. Peut-être s'était-elle déjà adaptée à cet environnement.

"Charles, c'est la deuxième chose que je voulais vous dire—la plus importante. Les personnes qui n'appartiennent pas à l'origine au monde mental sont jugées comme des anomalies. Périodiquement, ce monde nous soumet à diverses épreuves."

"Si nous réussissons ces épreuves, nous pouvons survivre un peu plus longtemps. Si nous échouons..."

Bien qu'elle n'ait pas terminé sa phrase, Charles comprit son sens.

S'ils échouaient aux épreuves, ils seraient rejetés par ce monde en tant qu'anomalies.

Qui pourrait garantir que le monde mental les renverrait correctement à leur réalité d'origine ?

Plus probablement, ils seraient bannis dans l'espace entre les mondes, jamais fatigués, jamais affamés, endurant le tourment de l'immortalité jusqu'à ce que leur conscience se dissipe complètement.

"Donc c'est une épreuve ? De quoi s'agit-il alors ?" Les gencives de Charles avaient commencé à saigner. Il avait l'air horrifique, complètement couvert de sang.

Catherine ferma les yeux, semblant se concentrer intensément pour écouter quelque chose.

Après un moment, elle parla lentement, "Retournez au travail."

"Quoi ?"

"Le contenu de cette épreuve est le travail ! Jusqu'à la fermeture, vous ne pouvez montrer le moindre signe de relâchement, sinon vous serez immédiatement jugé comme une anomalie !"

"Le travail est une épreuve ?"

Pour Charles, qui écrivait diligemment toute l'année et terminait chaque livre avec dévouement, le travail était un plaisir.

Il aimait être immergé dans la fantaisie, adorait concevoir des intrigues étranges et horrifiques comme des échappatoires à sa vie ennuyeuse.

Mais maintenant, Catherine lui disait que le travail était devenu une épreuve ? Il avait du mal à l'imaginer.

"Oui, vous avez bien entendu. Maintenant, retournez vite à votre poste et traitez ces dossiers que je vous ai donnés. Si les autres nous voient discuter pendant les heures de travail, nous n'aurons pas besoin du jugement du monde mental—nos collègues nous considéreront eux-mêmes comme des anomalies."