Chapitre 1

Chapitre 1

LE LAC

L’odeur de légumes pourris et de nourriture avariée me remplissait les narines tandis que je reprenais lentement connaissance après avoir été inconscient.

Ma joue était plaquée contre le sol froid de la réserve du restaurant, et chaque partie de mon corps semblait trop raide, douloureuse, protestant dès que j’essayais de bouger.

J’avais encore le goût du sang sur la langue, à cause de la nouvelle coupure que je m’étais faite, et je sentais mon œil gauche gonflé, presque fermé.

Depuis combien de temps étais-je inconscient ?

Les souvenirs revinrent par vagues douloureuses, et je grimaçai en me tenant la tête. C’avait été, pour moi, une journée de merde comme d’habitude… jusqu’à l’heure de la fermeture. Quand trois alphas, des habitués, avaient trop bu et s’étaient imaginé pouvoir demander du sexe au plongeur.

Quand j’avais poliment décliné leur « offre » — si on peut appeler ça une offre, le fait de me peloter le cul et de suggérer que je « gagne du vrai fric sur le dos » — ils s’étaient mis en colère. Très en colère, et ils avaient changé en un instant.

— Tu te crois trop bien pour nous, monstre ? avait lancé le meneur, son haleine alcoolisée brûlante sur mon visage tandis que je fronçais le nez de dégoût.

— Une oméga sans partenaire comme toi devrait être reconnaissante qu’on s’intéresse à elle.

J’avais essayé d’expliquer que je devais aller chercher mon frère à l’école, que j’étais déjà en retard, mais ils s’étaient contentés de rire, me félicitant de leur sortir des excuses, et avaient promis de s’occuper de moi.

Le premier coup m’avait frappé en pleine joue, m’envoyant tomber derrière le comptoir de préparation. Le reste n’avait été qu’un brouillard : des poings, des bottes, des rires, jusqu’à ce que tout devienne noir.

À présent, j’étais seul dans la réserve, jeté comme un déchet au milieu des cartons et des boîtes de conserves.

La panique me traversa le corps tandis que je cherchais mon téléphone à tâtons, les mains tremblantes.

L’écran fissuré affichait 17 h 47 en chiffres verts.

Non. Non, non, non.

L’école d’Ollie finissait à 15 h 30. Je devais venir le chercher à 16 h 00 au plus tard.

Il m’attendait, sûrement effrayé, se demandant où j’étais. La garderie après l’école ne durait que jusqu’à 18 h 00, et après ça…

Je me hissai sur mes jambes, ignorant la douleur aiguë dans mes côtes et la façon dont la pièce se mit à tourner autour de moi.

Mon reflet dans la porte métallique de la chambre froide me renvoya un visage qui donnerait des cauchemars même à des adultes : lèvre fendue, œil au beurre noir, sang séché sur le menton. Mais je n’avais pas le temps de me nettoyer ni de me soigner correctement avant de partir.

Je devais rejoindre Ollie.

La salle principale était vide et plongée dans l’obscurité ; toutes les chaises avaient été empilées sur les tables, prêtes pour l’équipe de nettoyage de nuit. Je titubai en avançant vers la sortie de service. M. Donovan était introuvable quand je regardai autour de moi. Il était probablement rentré chez lui depuis des heures, sans savoir que ses clients avaient tabassé son plongeur jusqu’à l’inconscience dans sa réserve. Ou peut-être qu’il s’en fichait, tant que je ne mourais pas.

L’air froid de novembre me gifla quand je sortis de la ruelle derrière le restaurant. Je ramenai ma veste trop fine contre moi et me mis à courir vers l’école élémentaire Jefferson ; chaque pas envoyait une douleur vive dans mon corps meurtri, mais je ne pouvais pas m’arrêter.

Les rues semblaient se brouiller tandis que je courais, mon souffle partant en halètements irréguliers qui dessinaient de petits nuages visibles dans l’air.

Des gens normaux rentraient du travail, marchant en groupes, riant et parlant de leurs projets pour la soirée. Aucun ne jeta un regard à l’oméga qui boitait en les dépassant, le désespoir inscrit sur son visage couvert d’ecchymoses.

Quand j’arrivai enfin à l’école, il était 18 h 03. Le parking était vide, à l’exception d’une voiture d’agent de sécurité, et la plupart des fenêtres étaient plongées dans le noir. Je franchis en trombe l’entrée principale, le cœur cognant contre mes côtes.

— Ollie ! appelai-je, ma voix résonnant dans le couloir désert tandis que la peur me coulait le long de l’échine en ne le voyant pas. Pas maintenant… Ollie, où es-tu ?

— Par ici, mon garçon.

Je me tournai vers la voix et j’aperçus l’agent de sécurité de nuit — M. Patterson, un bêta gentil d’une soixantaine d’années, qui avait toujours été patient avec moi quand j’avais déjà été en retard. Il se tenait devant le bureau principal, et à côté de lui…

— Lake !

Ollie se jeta sur moi, ses petits bras s’enroulant autour de ma taille dans une étreinte féroce ; il me serra très fort, heureux de me voir. Je réprimai un gémissement quand il appuya contre mes côtes meurtries, mais je le serrai contre moi de toutes mes forces. Il était en sécurité. Il était là. Je ne l’avais pas complètement laissé tomber.

— Je suis désolé, murmurai-je dans ses cheveux noirs, la voix brisée par les larmes tandis que j’inspirais en tremblant avant d’expirer. Je suis vraiment désolé d’être en retard, mon grand. J’ai été retenu au travail et…

— Je savais que tu viendrais, dit simplement Ollie en se reculant pour me regarder de ses yeux bleus pleins de confiance. J’ai dit à M. Patterson que tu serais là. Tu viens toujours me chercher.

Sa foi en moi me serra la poitrine de culpabilité et je hochai la tête, incapable de trouver quoi répondre à cette affirmation. Même après toutes les fois où j’avais été en retard, toutes les fois où j’étais arrivé amoché et brisé, il croyait encore en moi. Il avait encore confiance : je ne l’abandonnerais jamais.

— Mon garçon, dit doucement M. Patterson, le visage plissé d’inquiétude tandis qu’il détaillait mon état. Tu vas bien ? On dirait que tu reviens de la guerre.

— Ça va, mentis-je — le même mensonge que je servais depuis des années — en haussant les épaules et en forçant les mots à sortir. Juste… un accident en cuisine. De l’huile chaude.