Chapitre 2 : Maîtresse

« Désolée, l’enfant s’accroche à lui, il n’est pas disponible pour le moment. Si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez me le dire à moi, et je le lui transmettrai. »

Elle gardait ce ton doux, feutré.

À peine eut-elle fini qu’une petite voix de fillette retentit au téléphone : « Papa, quand je me réveillerai demain matin, je pourrai encore te voir ? Papa disparaît toujours sans raison. »

Michael la cajola doucement : « Bien sûr. Papa te le promet : demain matin, je serai encore là. »

Mon cœur se serra. Depuis combien de temps ne l’avais-je pas entendu parler sur ce ton-là ?

« Madame Thomas ? Autre chose ? Sinon, nous devons nous reposer. »

Les mots d’Alice, en apparence polis, étaient pleins d’épines.

Je répondis : « Oui. Dites-lui de revenir signer la convention de divorce ! »

Un silence soudain tomba à l’autre bout, qu’il soit dû au choc ou à une excitation trop forte pour parler.

Après tout, ce n’est qu’en divorçant de lui qu’elle pourrait devenir l’épouse de Michael.

Je raccrochai et restai assise sur le canapé, à attendre tranquillement que Michael revienne.

Pourtant, je l’attendis toute la nuit, et Michael ne rentra pas. À la place, son assistante, Ella Garcia, arriva.

Dès l’instant où Ella franchit la porte, je vis l’hostilité qu’elle me vouait.

Elle était l’assistante de Michael depuis trois ans, et je devinais confusément que ses sentiments pour lui n’avaient rien de banal.

En me regardant, épuisée par une nuit blanche, elle parut assez satisfaite et déclara d’un ton arrogant : « Monsieur Johnson vous entretient depuis presque quatre ans. Maintenant que Mademoiselle Baker est sur le point de devenir l’épouse de Monsieur Johnson, vous devez vous sentir plutôt mal, non ? »

M’entretenir ?

Il est vrai que notre mariage secret, à Michael et moi, avait été gardé dans le plus grand silence.

Je me souviens que, quatre ans plus tôt, tous les aînés de la famille Johnson s’étaient farouchement opposés à mon mariage avec Michael, à cause de mon statut trop modeste.

Au final, j’avais cédé et accepté de faire enregistrer le mariage sans organiser de cérémonie.

À part nos proches, personne ne savait que nous étions mariés.

À l’époque, Michael s’en voulait. Il m’avait caressé les cheveux en disant qu’il m’avait fait du tort ; il m’avait juré, avec un sérieux presque solennel, que dès qu’il aurait récupéré les droits d’héritage du Groupe Johnson, il m’offrirait un mariage grandiose.

Mais en réalité, Michael avait obtenu ces droits depuis longtemps, et je n’avais jamais eu le mariage qu’il m’avait promis.

À tel point qu’aujourd’hui, son assistante me prenait encore pour une femme qu’il entretient.

Elle reprit, avec la même arrogance : « Monsieur Johnson m’a demandé d’enquêter sur la fuite d’hier. J’ai découvert que le scandale concernant Mademoiselle Baker venait de votre société. En tant que rédactrice entertainment, vous ne pouviez pas l’ignorer, n’est-ce pas ? »

Quand on veut accuser, n’importe quel prétexte fait l’affaire.

Il me trompait sans la moindre explication, et c’était encore moi qu’on venait blâmer en premier.

Je dis, sans expression : « Ce n’était pas moi. »

Ella eut un petit ricanement. « Les preuves sont juste là. Vous feriez mieux de l’admettre et de vous séparer de Monsieur Johnson en bons termes ! N’attendez pas d’être mise à la porte comme un chien — ce serait humiliant ! »

À peine eut-elle fini de parler que je me levai brusquement et lui collai une gifle.

Ella se figea, une main plaquée sur sa joue, me fixant avec incrédulité.

Je jetai « l’accord de divorce » devant elle et me détournai : « Ce que ton Monsieur Johnson et moi décidons ne te regarde pas. Tu n’as pas à me donner d’ordres ! Dehors ! »

Quand Ella vit l’accord de divorce, ses pupilles semblèrent trembler de stupeur.

« Vous êtes mariée à Monsieur Johnson ? »

Mais en songeant que Michael et Alice étaient déjà ensemble, elle serra les dents et se força à esquisser un sourire glacé. « Monsieur Johnson m’a demandé de m’occuper entièrement de cette affaire. Si vous n’admettez pas avoir divulgué l’information, alors vous devez vous mettre à genoux dans la chapelle et réfléchir. Quand vous aurez retrouvé la raison, vous pourrez vous relever ! Après tout, mademoiselle Baker pleure encore ! »

Ses paroles faillirent m’arracher un rire.

Il m’a trompée ?

Et c’est moi qui dois réfléchir ?

« Vous n’êtes pas obligée d’y aller, mais n’oubliez pas que le système de maintien en vie dont votre mère, en état végétatif, dépend a été développé par le Groupe Johnson et ne sera pas mis sur le marché avant un mois. Pour l’instant, Monsieur Johnson peut faire couper l’appareil à tout moment. Votre mère n’aura plus qu’à attendre de mourir ! »

Michael était encore plus impitoyable que je ne l’avais imaginé.

Il savait parfaitement que ma mère était le seul lien de sang qu’il me restait en ce monde !

Au final, je pliai quand même les genoux et m’agenouillai sur ce sol glacé.

Dans la chapelle flottait une odeur très légère, semblable au parfum de Michael, qui me cernait de partout.

Je n’avais jamais eu l’esprit aussi clair : il fallait que je divorce de Michael.

La gouvernante, Echo, vit la scène et plaida pour moi avec anxiété : « Ella, Madame Johnson ne peut pas rester à genoux comme ça ! Ses genoux ne vont pas bien, ce n’est vraiment pas possible. »

Il y a trois ans, après la mort de mon enfant, Michael s’était contenté de quelques paroles tièdes pour me consoler, puis il avait repris ses voyages d’affaires aux quatre coins du monde, prétextant le travail.

Mais ce qu’il ignorait, c’était que, d’innombrables nuits tardives, je m’agenouillais dans la chapelle en priant : qu’on me rende mon enfant.

Au lieu de me reposer pour récupérer, je restais à genoux dans la chapelle chaque jour, sans manger ni boire, au point d’en garder des séquelles.

Pendant cette période de pluie incessante, on m’avait diagnostiqué une polyarthrite rhumatoïde.

Même le médecin s’était étonné qu’une personne aussi jeune soit atteinte de cette maladie.

Il avait aussi dit que c’était irréversible et que, les jours de pluie, je ne pouvais que calmer la douleur avec des médicaments.

Même Echo le savait, mais pas Michael.

Quand les supplications d’Echo auprès d’Ella ne donnèrent rien, elle n’y tint plus et me dit : « J’appelle Monsieur Johnson tout de suite ! »

Je supportai la douleur aiguë qui me transperçait les genoux et articulai entre mes dents : « Echo, n’appelle pas Michael. »

Je ne lui avais jamais raconté tout ça avant, parce que j’avais peur qu’il soit triste avec moi.

Mais maintenant, ce n’était plus nécessaire.

Parce que Michael ne serait pas triste pour moi. Pas du tout.

Echo, pourtant, n’écouta pas et s’obstina à l’appeler.

Cette fois, ce ne fut pas Michael qui décrocha, mais la voix enfantine d’une petite fille : « C’est qui ? Mon papa est en train d’acheter des vêtements avec ma maman, là ! »