Chapitre 1 Aslan

Avertissement de contenu

Ce livre aborde des thèmes susceptibles de heurter certain·e·s lecteur·ice·s, notamment le harcèlement, l’homophobie, ainsi que des violences émotionnelles et physiques. Il contient également des mentions de maltraitance passée, d’agression et d’automutilation (y compris des scarifications). Ces éléments apparaissent ou sont évoqués tout au long de l’histoire.

La discrétion du lecteur est recommandée.

Aslan

« Monsieur Rivers, bienvenue à Crownwell Academy. Nous espérons que vous vous sentirez à l’aise parmi nous. »

Le doyen me serra la main, me félicita pour ma bourse et me gratifia de ce sourire qu’on réserve aux galas de charité et aux chiots sauvés d’un refuge.

À l’aise.

Ce mot et moi, on avait une relation compliquée.

« À l’aise » ne décrivait pas mon premier lycée — celui qui s’était terminé dans le traumatisme et le scandale, et ces adultes qui, soudain, chuchotaient mon nom comme s’il pouvait leur salir la bouche. Il ne décrivait pas le deuxième non plus, où j’avais dû me faire une place en bossant comme un forcené, là où personne ne me connaissait.

Le confort, pour moi, avait toujours été temporaire. Conditionnel. Révocable.

Alors oui, à Crownwell Academy, être à l’aise, c’était probablement pas au programme.

Je hochai quand même la tête, parce que hocher la tête était une compétence de survie que j’avais perfectionnée tôt.

« Merci, monsieur. J’apprécie cette opportunité. » Les mots qu’il fallait, débités proprement. Les gens adoraient ça.

Dehors, devant le bureau du doyen, Crownwell avait exactement l’air de savoir combien elle coûtait. Des bâtiments de pierre avec des noms gravés dans la façade, des pelouses si parfaitement entretenues qu’elles semblaient fausses, et des élèves qui traversaient le campus la tête haute. La confiance leur pendait aux épaules comme si elle était incluse dans les frais de scolarité. Je portais une veste que j’avais retouchée moi-même, dénichée en friperie, et j’essayai de ne pas penser à quel point les coutures devaient être visibles de près.

Je venais d’une petite ville du Maine, assez petite pour que tout le monde sache tout sur tout le monde. Ma mère était bibliothécaire municipale, ce qui voulait dire que chez nous, il y avait plus de livres que de meubles, et cette conviction tenace que le savoir pouvait te sauver si tu l’aimais assez fort. Moi, je l’aimais. Les livres, l’art, les choses silencieuses.

Vivre sur le campus allait être un tout autre niveau d’exposition. L’expérience Cendrillon, en grand. Sauf qu’il n’y avait pas de marraine la bonne fée — juste une lettre de bourse, une chambre attribuée en résidence, et l’attente implicite que je sois infiniment reconnaissant d’avoir le droit d’exister ici. Souris gentiment. Ne casse rien de cher. Ne leur rappelle pas que tu viens d’ailleurs.

Je réajustai la sangle de mon sac sur mon épaule et quittai le bureau du doyen, un plan du campus plié à la main, déjà en train d’essayer de décoder le labyrinthe de bâtiments et d’ailes de résidence imprimé dessus. Je fis exactement trois pas distraits avant de percuter de plein fouet quelqu’un.

Le plan glissa de mes doigts et voletant, tomba au sol.

« Hé ! Regardez où vous allez. »

Les mots claquèrent avant même que je puisse sortir mes excuses. Secs. Tranchants. Pas forts — pire. Comme s’il s’attendait à ce que le monde s’écarte sur son passage, et qu’il était agacé que ça n’ait pas été le cas.

Je levai les yeux.

Grosse erreur.

Ses yeux d’un bleu glacé accrochèrent les miens sans la moindre hésitation. Rien d’amical dans son regard — aucune douceur, aucun humour. Juste de l’intensité. Sans excuse. Dangereuse, d’une manière qui n’avait pas besoin de se présenter.

Pendant une demi-seconde, mon cerveau se mit complètement sur pause.

Il était grand — bien plus grand que moi — avec des épaules larges qui tendaient le tissu de sa veste comme si elle avait été taillée pour les mettre en valeur. Athlétique sans effort. De longs cheveux blond clair, ondulés, tombaient vers l’avant sur son front, accrochant la lumière d’une façon injuste.

J’aurais dû m’excuser. J’ai sûrement entrouvert la bouche pour le faire, mais aucun son n’est sorti.

Ce que ce regard me fit, ce fut immédiat, et profondément dérangeant. Mon pouls s’emballa, vif et idiot, et tout à coup j’eus terriblement conscience de la distance entre nous — assez près pour sentir une odeur propre et coûteuse, assez près pour me sentir à découvert d’une façon que je n’aimais pas.

Alors ce fut moi qui rompis le contact le premier.

Je me baissai pour ramasser mon plan, faisant comme si j’étais extrêmement concentré sur le fait de ne pas fixer comme un idiot.

Quand je me redressai, le couloir était vide.

Pas de pas. Pas de présence qui traîne. Juste le plan froissé dans ma main, et cette certitude désagréable qui s’installait dans ma poitrine : je venais de rencontrer quelqu’un qui allait ruiner ma vie d’au moins trois façons différentes.

Quand je finis par trouver ma chambre en résidence, quelqu’un était déjà là.

Il était assis en tailleur sur son lit, pliant des vêtements avec une précision chirurgicale. Il leva les yeux quand j’entrai, les siens s’écarquillèrent à peine avant qu’un sourire doux ne prenne le relais.

« Oh — salut, dit-il vite. Tu dois être Aslan. »

Il était mince, délicat d’une manière qui semblait assumée. Une peau pâle saupoudrée de taches de rousseur, presque rosée, des cheveux roux coiffés en boucles souples, un débardeur qui épousait ses épaules étroites. Il avait quelque chose d’incontestablement féminin — pas caricatural, juste là, comme s’il avait cessé d’essayer de le polir depuis des années.

— J’imagine que ça fait de toi James, dis-je.

Son sourire s’élargit.

— Colocataires.

À l’instant, tout devint simple. Pas de tension. Pas de regards qui évaluent. Juste du soulagement.

On a discuté pendant que je défaisais mes affaires.

Il était à Crownwell depuis ses douze ans, ce qui expliquait l’air à sa place qu’il dégageait.

Une fois que j’eus fourré mes vêtements dans des tiroirs déjà sur le point de rendre les armes, James sauta du lit.

— Viens, dit-il. Je te fais faire le tour avant que tu te perdes complètement.

En marchant, il me montrait les endroits avec l’aisance désinvolte de quelqu’un qui a mémorisé chaque recoin. Les bâtiments de cours. Les terrains d’entraînement. Le réfectoire. Puis il baissa légèrement la voix.

— Et… ces types-là.

Il hocha la tête vers l’avant.

Un groupe de garçons se tenait près de l’esplanade. Ils riaient. Détendus. Intouchables.

— La Constellation, dit James. L’élite. Ils se connaissent depuis toujours. Quatre héritiers de quatre empires.

— Ça a l’air… amusant, dis-je.

James renifla.

— Oh, ils sont adorables. Puis, plus bas : Si tu rentres dans le moule.

Je notai la façon dont ses épaules se raidissaient, à peine.

— Ils jugent ?

Il hésita. Juste une seconde.

— Eh bien… oui. Mais ils ne sont pas tous horribles. Leur chef — Garrett — il n’est pas vraiment comme ça. C’est juste que… Il haussa les épaules, un sourire résigné au coin des lèvres. Ils tiennent aux apparences, c’est tout. C’est comme ça. Eux, c’est la royauté. Nous, on est les sujets.

Ouais, bien sûr.

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Je me réveillai dans une chambre vide.

— Merde, marmonnai-je en plissant les yeux sur mon téléphone.

Je déballai avec précaution mon uniforme — la seule chose à peu près valable que je possédais — et je m’habillai en un temps record, luttant avec la cravate avant de foncer dehors, mon sac à moitié fermé, suivant le bruit grandissant jusqu’à la cafétéria.

C’est là que je vis James.

Il se tenait près d’une des longues tables, les épaules rentrées, les mains crispées le long du corps. Il paraissait plus petit que la veille au soir. Coincé. Et il n’était pas seul.

La Constellation avait formé autour de lui un cercle lâche, cruel, menaçant, pendant que quelqu’un brandissait un carnet usé pour que tout le monde puisse voir.

— Lis ce passage-là, dit-il, déjà en train de rire.

Un garçon s’éclaircit la gorge et monta sa voix dans les aigus, moqueur.

— Oh mon Dieu, Garrett Williams est telllllllement canon, traîna-t-il, étirant les mots jusqu’à faire exploser la cafétéria. Je te jure, à chaque fois qu’il passe, je—

Les rires éclatèrent autour d’eux.

— Remets la tapette à sa place, Garrett, ajouta quelqu’un, avec un sourire. Tu vas le laisser écrire sur toi comme ça ?

La mâchoire de Garrett se crispa.

— Je suis hétéro, lança-t-il. Qu’un mec m’aime, ça me dégoûte.

La pièce sembla basculer.

Je le reconnus instantanément. Cette présence écrasante dans le couloir. Ce calme dangereux… avait maintenant un nom.

Le visage de James était devenu blanc.

Quelque chose d’ancien et de laid remua dans ma poitrine. Le trauma. Le scandale. L’écho des rires qui ne te quitte jamais tout à fait. Je me vis à la place de James. Je revis Kate qui intervenait quand personne d’autre ne le faisait. Alors je fis pareil.

— Se moquer des sentiments sincères de quelqu’un, ça vous amuse, dis-je assez fort pour fendre le bruit, ou votre ego est si fragile que vous avez besoin d’écraser les gens pour vous sentir grands ?

Toutes les têtes se tournèrent.

Les yeux de Garrett se verrouillèrent sur les miens.

Ces yeux bleus brûlaient — furieux, surpris, vivants d’une manière trop tranchante pour les mots. Une chaleur crépita entre nous, indésirable et indéniable, et pendant une seconde idiote j’oubliai où j’étais.

Puis son expression se durcit.

— T’es qui, bordel ? exigea-t-il.

— Le gars qui te dit de lâcher l’affaire, répondis-je. Rends-le.

Le garçon qui tenait le journal intime hésita, puis le laissa tomber comme si ça le brûlait. Je le ramassai et le pressai dans les mains de James, le tirant à l’écart avant que quiconque ne puisse m’en empêcher.

Derrière nous, je captai un mouvement — des yeux sombres qui s’adoucissaient, très légèrement. Aitor, apprendrais-je plus tard. Il avait l’air… troublé. Les deux autres regardaient avec intérêt, comme si c’était un meilleur spectacle que prévu.

James serra le carnet contre sa poitrine.

— Merci, souffla-t-il une fois qu’on fut hors de portée. Tu n’aurais pas dû faire ça.

— Ouais, dis-je. On me le dit souvent.

Il me mit en garde, ensuite — au sujet de Crownwell, de la hiérarchie, du fait que des gens comme Garrett Williams n’oubliaient pas qu’on les défie.

J’ai failli rire.

À la fin de cette journée, avant de traîner ma carcasse jusqu’à la chambre, je trouvai une étoile en argent épinglée bien droit sur mon casier.

En dessous, un mot, d’une écriture précise :

Bienvenue à Crownwell, héros roturier.

Je le fixai un long moment, mon pouls refusant toujours de se calmer.

Garrett Williams… j’en étais sûr.

Et, d’une façon ou d’une autre, je savais déjà que ce n’était que le début.