Chapitre 4 Le manteau du général

— Ne me pose pas de questions. Tu devrais avoir peur de lui, toi aussi, lâcha Chloé sèchement. Évite le général chaque fois que tu le peux. C’est un homme puissant… trop puissant pour qu’un seul homme porte ça. Elle me lança cet avertissement, puis ajouta : Qu’est-ce qui est arrivé à ta main, bon sang ?

Je retirai ma main de son étreinte. — Ça va. Je te le promets. Tu seras la première à qui je le dirai si ça commence à faire mal ou à enfler.

Je ne pensais pas que Chloé avait une préférence particulière pour moi : elle prenait soin de toutes ses filles. — Tu éviteras l’eau pour l’instant. Je vais te mettre à l’équipe du ravitaillement.

Je détestais le ravitaillement. C’était Lisa qui s’en occupait et, contrairement à Chloé, Lisa n’avait rien de gentil.

« Dégage ton cul de feignasse du sol et au boulot ! » hurlait-elle pour nous tirer du sommeil, le matin. L’équipe de ravitaillement faisait toutes sortes de sales besognes. On ne mettait pas les pieds sur le champ de bataille, mais on s’en approchait de très près. On portait de l’eau et de la nourriture aux soldats ; on entendait beaucoup de choses au passage. La bataille touchait presque à sa fin. Nous avions gagné. Je n’éprouvais aucun remords pour mon ancienne tribu. Je me demandais seulement comment Eva s’en sortait.

C’est dans l’équipe de ravitaillement que je remarquai à quel point j’étais différente des autres filles. Ma peau était plus pâle ; en dehors de ma main affreuse, j’étais sans défaut. Elles me regardaient comme Louise le faisait parfois — comme si elles avaient envie de me déchirer, mais qu’elles savaient qu’elles ne le pouvaient pas.

Sauf que Lisa, elle, le pouvait. — Porte ça aux hommes, à la base, ordonna-t-elle en me tendant un panier léger.

— Il est tard, protestai-je. On ne quittait pas le camp à une heure pareille.

— Ces hommes se battent pour le pays, pour la tribu et la meute. Le minimum, c’est de leur apporter des douceurs, peu importe l’heure, répliqua-t-elle sèchement.

C’était une bonne action, mais étrange — Lisa n’était pas du genre à faire de bonnes actions. J’acquiesçai et pris le panier.

Le chemin vers la base était sombre, mais les rires des hommes résonnaient dans l’air. Je sentis l’odeur du vin avant même de les voir. Ils étaient ivres bien avant que j’atteigne les tentes.

— Un petit en-cas nocturne pour nos braves soldats, lançai-je d’un ton enjoué en leur présentant le panier. Ils étaient huit ; j’en voyais six nettement et j’en devinais deux autres, pas loin.

L’un d’eux me détailla des cheveux jusqu’aux pieds. Un frisson me parcourut l’échine. Je lâchai le panier et me retournai à la hâte, mais une main sur mon épaule me cloua sur place.

— Où tu vas ? L’homme qui m’avait attrapée se redressa derrière moi, ses mains me plaquant si fort que ça me fit mal.

— J’ai fait tomber le panier. Profitez de votre en-cas, dis-je en tâchant de garder une voix stable.

Il éclata de rire, l’haleine chargée d’alcool. Il donna un coup de pied dans le panier ; une grappe de bananes en roula — il était quasiment vide. — C’est toi, notre en-cas de minuit, la jolie.

Je pouvais être naïve sur bien des choses, mais le viol, je connaissais. J’avais entendu les hurlements quand le capitaine se jetait souvent sur des filles, et je préférais mourir plutôt que de subir ça.

« Lâche-moi », dis-je doucement. Ma voix était basse, mais elle ne trahissait pas ma peur.

L’homme rit encore. « Oui, milady. » Au lieu de me lâcher, il m’arracha la chemise.

Ils rirent ; quelqu’un se glissa derrière moi, et ils furent bientôt sept.

Je ne pouvais pas me battre contre eux — je n’y arriverais pas — mais je mourrais en essayant. J’essayai de fuir ; ma robe se déchira davantage.

Le tube qui maintenait ma poitrine glissa, découvrant mon décolleté. Les hommes commencèrent à se passer mon corps de l’un à l’autre, chacun tirant sur mes vêtements avant de me refiler au suivant.

Se débattre ne servait à rien ; je n’avais pas leur force. Mes vêtements n’étaient plus que des lambeaux quand l’un d’eux finit par m’attraper et me tirer contre lui.

Je fermai les yeux, m’attendant au pire. S’il essayait d’enlever encore quelque chose, je pourrais peut-être attraper un couteau dans sa poche et le menacer. Ça ne marcherait peut-être pas, mais j’étais prête à tenter le coup. Avant qu’il ne puisse faire quoi que ce soit, il poussa un cri de douleur et tomba à genoux.

Je ne savais pas ce qui s’était passé, mais les autres hommes reculèrent de plusieurs pas.

Je levai les yeux et croisai une paire d’yeux bleus — des yeux pleins de colère.

« La prochaine fois qu’une chose pareille se produit dans ma base, je vous coupe les mains. Les deux. Je vous laisserai en vie pour que vous vous tordiez de douleur en sachant que vous ne servez plus à rien — ni à vous-même, ni à cette armée, ni à votre famille », cracha-t-il entre ses dents serrées.

On aurait dit qu’il luttait pour contenir sa rage, ou peut-être qu’il ne voulait pas me regarder dans cet état. Je me sentais souillée.

Mes vêtements étaient déchirés en minuscules morceaux ; je ne pouvais pas les rassembler. Le général Luther Lion ôta son manteau et le posa sur mes épaules. Il m’engloutissait — trop grand, lourd, traînant au sol tandis que nous marchions.

« Suivez-moi », ordonna-t-il. Sa lèvre était crispée et sa voix, toujours furieuse.

J’obéis, peinant à suivre.

Nous passâmes devant sa tente et je compris qu’il m’emmenait auprès de Chloé. Quelqu’un nous attendait à l’entrée.

« Mon général ! » lâcha l’homme, choqué de me voir porter le manteau du général.

« Où est Chloé ? » demanda le général Luther. Il ne donna aucune explication.

« Comment avez-vous su qu’elle est malade ? Nous avons fait chercher le médecin — il n’y a plus rien à faire, à part attendre », répondit l’homme.

Mes yeux s’écarquillèrent. Une pensée réflexe me traversa l’esprit : ces gens avaient leurs propres façons de guérir. C’était lent — mais ça sauverait Chloé. N’est-ce pas ?