Des comptes sans sommeil

Ann ne put pas fermer l'œil de la nuit. L'appartement était silencieux, à l'exception du bourdonnement du vieux frigo dans le coin, mais dans son esprit, c'était le chaos. Elle restait allongée, raide comme un piquet, les yeux grands ouverts, fixant le plafond comme s'il pouvait répondre à ses questions muettes. Elle avait tiré les rideaux bien serrés—pas de lumière de lune pour la guider, juste l'obscurité—mais cela ne faisait qu'agiter davantage ses pensées.

Chaque craquement de l'immeuble la déstabilisait. Chaque tic-tac de l'horloge murale faisait monter son adrénaline. Elle essayait de calmer son cœur battant, mais il résonnait comme des tambours de guerre. Ann regardait autour de l'appartement vide : les assiettes abandonnées sur la table basse, sa valise prête contre l'armoire, une seule rose rouge dans un vase—un cadeau de Judith pour la Saint-Valentin, maintenant fanée et à moitié vide.

Elle se retournait sous les couvertures, s'enroulant dans le drap comme une armure. Par moments, elle avait froid ; l'instant d'après, elle frissonnait. Puis son esprit se remplissait de possibilités futures, chacune plus terrifiante que la précédente.

« Que va-t-il se passer maintenant ? Est-ce que Rex Radford va se venger ? Est-ce que ma réputation sera détruite ? Pas qu'il en reste beaucoup de toute façon. Est-ce que le harcèlement va empirer ? Pire scénario : est-ce que je pourrai encore montrer mon visage sur le campus ? » se demandait-elle, paniquée.

Plus d'une fois, elle se leva et fit les cent pas dans sa petite chambre, respirant profondément tout en jetant des regards vers la fenêtre. Parfois, elle jetait un coup d'œil à travers la fente des rideaux, s'attendant à voir des paparazzis ou des regards de jugement depuis la rue. Mais il n'y avait rien, juste la nuit noire au-delà.

Elle vérifia l'heure sur son téléphone cassé : 3h02. Elle était un paquet de nerfs.

« Peut-être que je devrais juste m'enfuir au Mexique. Changer mon nom en Aurora... ou Amor. Je pourrais ouvrir un stand de tacos. Ou épouser un fermier. Avoir douze enfants, former une équipe de foot, gagner des championnats. Faire de l'argent. Être heureuse. » Elle ferma les yeux et secoua la tête vigoureusement, « non-non, c'est trop bas—même pour moi. »

Se traînant jusqu'à la salle de bain, elle se regarda dans le miroir. Son visage était marqué par le stress, des cernes sous des yeux bouffis. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu'elle se frotta les tempes.

« Peut-être... Vegas ? » murmura-t-elle, ses yeux brillants d'espoir. « Me saouler, me réveiller mariée à un type riche... Divorce de conte de fées six mois plus tard, récupérer la moitié de ses biens... La vie pourrait être... intéressante si ça se passe comme ça. »

Et après, elle imagina un auditorium de journalistes, ses propres larmes en couverture de magazine alors qu'elle jouait la victime. Elle se moqua de cette pensée. « Trop pathétique. »

« Ou je pourrais juste quitter l'école, » déclara-t-elle à son reflet dans le miroir. « Rester serveuse au Craves. Et... je ne sais pas. Juste exister. Plus d'embarras. »

Ses épaules s'affaissèrent, sa poitrine se serra. « Pourquoi suis-je même allée à l'école hier ? Pourquoi l'ai-je confronté comme ça ? Je ne le connaissais même pas. J'ai vécu ma vie dans l'ombre pendant si longtemps, ignorant la popularité, ignorant les gens, restant invisible. Et aujourd'hui, j'ai décidé de laisser un joli visage me pousser à bout... Quelle blague ! »

Cette pensée enflamma ses yeux. Elle frappa doucement du poing sur le comptoir de la salle de bain et recula, essoufflée par la culpabilité.

Aux heures les plus profondes, les larmes lui montèrent aux yeux. Elle s'effondra au sol, le dos contre les carreaux froids, la tête dans les mains. Elle murmura les torts qu'elle avait subis : « Tu ne peux pas éviter qui tu es. Tu ne peux pas faire semblant pour toujours. Tu ne peux pas faire semblant d'être cette personne soumise pour toujours. »

Ce n'est qu'à l'aube, lorsque la lumière du soleil filtra à travers les rideaux, qu'elle commença enfin à s'endormir, l'épuisement brouillant sa conscience. Alors que l'aube se levait, son esprit se calma. Elle se laissa dériver... en paix pour la première fois depuis des heures.

Le matin arriva trop tôt.

Le réveil brisa l'appel de l'aube, fort, perçant, implacable. Cela ressemblait à un coup de feu. Ann se redressa d'un bond, le cœur battant. Elle cligna des yeux, désorientée, son corps encore lourd de la surcharge émotionnelle de la nuit précédente.

L'affichage numérique brillait : 9h58.

Ses cours avaient commencé à 8h00.

« Merde ! » s'exclama-t-elle, le sang lui montant au visage. Elle bondit hors du lit, encore étourdie, et en un instant, elle était debout.

Elle ne prêta guère attention au mobilier banal : les draps à moitié tirés, ses vêtements éparpillés sur la commode.

Son esprit était envahi par la panique.

« Si je n'y vais pas encore aujourd'hui, on me traitera de lâche. De faible. De fuyarde. Ils diront que j'ai peur de lui. Je ne peux pas les laisser faire. Mais comment vais-je y arriver ? Le bus doit être parti depuis longtemps. »

Elle se figea près de la porte de la chambre, le souffle court. Les bus quittaient le complexe étudiant deux fois par heure. Le dernier était probablement parti à 8h00.

La suivante ne serait pas avant 11h, ce qui est tard. Marcher la rendrait encore plus en retard, mais elle ne peut pas se permettre de dépenser la plupart de son argent de poche hebdomadaire en taxis. Mais elle doit aller au campus. Elle devait y aller.

Ce matin-là à 10h18, debout devant son frigo, elle attrapa une pomme meurtrie et mordit dedans avec force. La saveur acidulée la réveilla, dissipant la brume.

À ce moment-là, la porte s'ouvrit brusquement. Judith trébucha à l'intérieur, les yeux cernés de rouge, les cheveux en désordre, serrant un grand sac comme si c'était sa bouée de sauvetage.

Le cœur d'Ann fit un bond. Elle se détourna du frigo et fixa Judith. Pendant un instant, la fatigue et la culpabilité d'Ann explosèrent en un accueil parsemé de roses épaisses comme des fougères.

"Judith ?"

Sa voix douce tremblait.

Judith ne répondit pas. Elle traversa le petit salon en courant et se jeta dans les bras d'Ann. Rapidement, ses larmes mouillèrent la chemise d'Ann.

Elle n'avait pas besoin de demander. Elle n'avait pas besoin d'expliquer.

"Je suis... je suis désolée," balbutia Judith. "Je n'ai pas été juste avec toi hier. Je n'aurais pas dû crier, j'aurais dû aider. J'ai entendu... toutes les rumeurs. J'ai entendu dire que tu étais fermée définitivement... J'ai paniqué. Je pensais que tu étais partie. Je pensais que tu serais partie avant que je n'arrive."

Ann ferma les yeux, submergée par le soulagement et le regret et l'amour qui se mêlaient ensemble. Elle tapota doucement le dos de Judith jusqu'à ce que ses larmes ralentissent.

Ann posa doucement un doigt pour la faire taire. "Jud, c'est bon. Arrête de pleurer."

Elle se recula légèrement, écartant les cheveux du visage de Judith.

Judith renifla. "Mais j'aurais dû être ton ancre. Au lieu de ça, j'ai ajouté des secousses à ta tempête."

Ann secoua la tête. "Tu ne l'as pas fait. Pas vraiment."

Elles restèrent là, dans une intimité floutée par les larmes.

Enfin, les épaules d'Ann se détendirent. "Je suis désolée aussi. Hier, j'ai eu l'impression que le sol s'ouvrait sous moi. Toute ma vie a défilé devant mes yeux. Je ne savais pas si je m'en remettrais un jour."

Elle expira, sa poitrine se dilatant. "Mais je dois affronter ça. Je ne peux pas rester cachée. Je ne peux pas laisser ça me détruire."

Judith hocha la tête en essuyant ses yeux. "Il est 10h30. Nous sommes déjà en retard. Allons-y, pour notre bien à toutes les deux."

La tension entre elles avait fondu. Elles comprenaient : elles étaient dans cette épreuve ensemble, et ensemble, c'était mieux qu'à part.

Ann s'assit et offrit la pomme à Judith.

"Non," Judith secoua la tête. "J'ai besoin de quelque chose de fort. Quelque chose de plus addictif. Un café ?"

Ann rit doucement pour la première fois depuis des jours.

"Un café et... tout ce qu'il faut pour survivre aujourd'hui. Ensuite, tu me raconteras toutes les histoires que tu as entendues sur moi ce matin à l'école. D'accord ?"

Judith ouvrit la bouche pour répondre, mais fut interrompue par un bruit sourd contre la porte d'entrée.

Les deux filles sursautèrent. Judith bondit.

Ann se leva lentement, la pomme roulant de ses genoux au sol.

Un autre coup. Celui-ci plus fort. Plus délibéré.

"Qu'est-ce que c'est que ça—" chuchota Judith, sa voix soudainement petite.

Ann s'avança vers la porte, le cœur battant la chamade. "Qui est-ce ?" appela-t-elle.

Pas de réponse.

Ses yeux se dirigèrent vers le judas. Tout son corps se raidit.

Un homme en costume sombre se tenait dehors, portant des lunettes de soleil malgré l'ombre du couloir. À côté de lui, une femme tenant un clipboard. Ils avaient l'air corporatifs. Propres. Chers.

Judith chuchota, "Ann...?"

"Ce ne sont pas des policiers, ils n'en ont pas l'air." murmura Ann de manière convaincante.

Elle ouvrit la porte juste d'un cran, laissant la chaîne de sécurité toujours attachée.

"He-bonjour, puis-je vous aider ?"

L'homme ne sourit pas. "Mademoiselle McBrown ?"

"Qui le demande ?"

"Vous avez été assignée ce matin. De la part de la famille Radford. Ceci est un avis juridique — signé et scellé."

Judith émit un cri de surprise derrière elle.

"Sur quels motifs ?" s'énerva Ann, sentant la colère monter en elle.

L'homme ne cligna pas des yeux. "Harcèlement. Diffamation. Détresse émotionnelle. Diffusion de fausses informations personnelles."

Les mains d'Ann se crispèrent sur la porte.

"Ça n'a aucun sens, je n'ai rien fait de tout ça," leur informa Ann.

"Eh bien, nous laisserons les documents ici," dit la femme avec le clipboard. "Vous avez été officiellement avertie. Tout contact direct non autorisé avec Rex Radford — public ou privé — pourrait entraîner des poursuites."

L'homme glissa l'enveloppe dans l'interstice sous la porte, hocha la tête une fois et s'éloigna comme si de rien n'était.

Ann claqua la porte et s'y adossa, respirant avec difficulté.

Judith la regarda, les yeux écarquillés. "C'est... c'est insensé."

"Ce n'est pas une question de légalité," murmura Ann, la voix tremblante de colère. "C'est de l'intimidation. C'est du contrôle de pouvoir. Il essaie de m'intimider pour une si petite affaire ?"

Judith s'agenouilla pour attraper l'enveloppe, la retournant.

"C'est réel," chuchota-t-elle.

Ann regarda le sol, consternée.

"Putain, je le déteste encore plus maintenant." déclara Ann avec une grimace.