Pas son prince charmant

Ann McBrown se déplaçait parmi la mer d'étudiants comme un fantôme glissant sous les vagues—invisible, imperceptible, ignorée.

Grandir à l'Orphelinat des Petits Saints avait ses avantages et ses inconvénients. Être la plus petite enfant parmi les autres signifiait souvent qu'elle était oubliée, négligée. Mais parfois, cela jouait en sa faveur. Elle n'avait que sept mois lorsqu'elle avait été abandonnée aux portes de l'orphelinat.

C'était une histoire qu'on lui avait racontée tant de fois, avec tant de détails, qu'elle pouvait la réciter étape par étape maintenant. Parfois, elle avait presque l'impression de s'en souvenir elle-même. Elle avait quitté le système qui l'avait maltraitée dès qu'elle avait appris à parler, dès qu'elle avait eu dix-sept ans. Elle s'était élevée en faisant des petits boulots et en vivant de la charité.

Le couloir était presque vide—silencieux comme avant une tempête. Ann McBrown se déplaçait comme une ombre entre les rangées de casiers, la tête baissée, les épaules voûtées sous le poids d'une autre journée. Son téléphone fissuré bourdonnait inutilement dans sa paume. Elle aimait ces moments—quand personne ne regardait. Quand elle pouvait traverser le monde sans être remarquée.

Elle ne l'a pas vu.

Pas avant qu'il ne soit trop tard.

Jusqu'à ce qu'elle tourne le coin et percute un mur.

Sauf que ce n'était pas un mur.

C'était un garçon. Un jeune garçon de son âge ou peut-être un peu plus âgé qu'elle.

Ses livres se sont éparpillés sur le sol. Son équilibre a vacillé. Elle s'est préparée à tomber, les yeux fermés—jusqu'à ce qu'une main attrape son coude avec une indifférence froide, comme si c'était un réflexe, non une faveur.

"Fais attention," le garçon lui a lancé avec colère, reculant comme si elle l'avait sali.

Ann a levé les yeux—et a rencontré une tempête.

Il était grand. Large d'épaules. Construit comme quelqu'un qui savait que le monde s'inclinait devant lui. Ses cheveux noirs corbeau tombaient en vagues désordonnées sur son front, et ses yeux—froids, gris argentés—se plissaient vers elle comme si elle était quelque chose collée à la semelle de sa chaussure.

"Je—Tu m'as percutée," dit-elle, essoufflée.

Il la regarda de haut en bas. Lentement. Avec désintérêt. Regard dégoûté.

"Non," répondit-il, d'une voix coupante. "C'est ta faute, tu t'es mise en travers de mon chemin."

Ann cligna des yeux. Sa colonne vertébrale se redressa. "Désolée, mon seigneur, je ne savais pas que le couloir vous appartenait." dit-elle sarcastiquement, regardant le désordre autour d'elle.

Cela lui arracha un rire sans joie. "Tout le reste m'appartient. Pourquoi pas ça aussi ?"

Avant qu'elle ne puisse répondre, il se pencha—non pas pour aider, mais pour ramasser le cahier usé à ses pieds. Il le feuilleta nonchalamment, ses doigts effleurant à peine les bords comme si le papier pouvait le tacher.

"C'est à toi ?" demanda-t-il, en levant un sourcil. "Sérieusement ? Les gens utilisent encore ça ?"

Elle tendit la main pour le prendre. Il ne le lui rendit pas immédiatement. Il le leva si haut qu'elle ne pouvait pas l'atteindre.

"Je parie," dit-il froidement, les yeux balayant ses baskets éraflées et son pull usé. "Tu étudies ici grâce à une bourse, n'est-ce pas ?"

Sa mâchoire se serra. "Rends-le-moi."

Il eut un sourire en coin, libérant enfin l'objet dans ses mains comme s'il lui faisait une faveur. "Détends-toi. J'essaie juste de comprendre comment quelqu'un comme toi a pu entrer ici."

"Quelqu'un comme moi ?" répéta-t-elle, la voix serrée.

Il hocha la tête une fois. "Invisible. Insignifiante. Porte des vêtements de friperie et non de créateurs. Fauchée."

Quelque chose brûlait derrière ses yeux, mais elle ne le montra pas.

"Tu n'es pas aussi important que tu le crois," dit-elle calmement, en le dépassant.

Mais il ne bougea pas. Il la regarda avec ce même détachement glacé. "On verra."

Puis il se retourna et s'éloigna, ne laissant derrière lui que l'odeur d'un parfum coûteux et une piqûre persistante qui s'installait profondément dans sa poitrine.

Elle ne savait pas qui il était.

Ce garçon n'était pas seulement un problème—

Il était le genre de chaos qui laissait des bleus que personne ne pouvait voir.

Et Ann savait, avec une certitude glacée,

Qu'il était quelqu'un avec qui elle ne voulait plus jamais partager un espace.

Encore moins une atmosphère.

Elle soupira en atteignant son casier, le genre de soupir qui semblait venir de loin, comme s'il portait le poids de toute sa vie. Elle déverrouilla le cadenas, sur le point de ranger ses livres à l'intérieur, quand elle fut violemment poussée par derrière. Elle jura à voix basse, tomber deux fois ce matin n'était pas quelque chose qu'elle attendait avec impatience.

Son corps bascula dangereusement en avant, et son cœur fit un bond—jusqu'à ce que deux petites mains la rattrapent juste à temps.

   Des rires moqueurs suivirent derrière elle, les cris et les tapes amicales d'Avirina et de son entourage en plastique. Leurs moqueries résonnaient dans le couloir comme un parfum de seconde main—fort, artificiel, et impossible à ignorer.

 Ann ne broncha pas. Elle ne se retourna pas. Elle ne leur donna pas la satisfaction. Elle savait déjà qui était responsable.

Sa mâchoire se serra alors qu'elle pensait amèrement, 'Sans ces mains secourables, je me serais écrasée par terre… peut-être me serais-je fracturé le crâne. Mais qui pourrait me sauver sans avoir des ennuis avec Avirina et ses amis ? Je n'ai pas beaucoup d'amis prêts à prendre ce risque, juste Judith'.

   Avant qu'elle ne puisse se retourner pour remercier son sauveur, une voix familière perça le bruit—basse et débordante de frustration.

"Ann, je ne comprends pas pourquoi tu supportes cette soi-disant reine des abeilles et ses sbires. Tu ne lui as jamais rien fait. Mais chaque jour depuis le premier jour de la fac, elle et ces salopes te harcèlent quotidiennement."

   Ann se retourna juste à temps pour voir Judith debout derrière elle, les bras croisés, les yeux lançant des éclairs vers les dos fuyants d'Avirina et de sa bande.

Ann sourit faiblement et laissa Judith l'aider à se remettre sur pied. "Ne les laisse pas t'atteindre. Tu sais… en vingt ans de vie, j'ai vécu pire. Ce qu'elles font maintenant ? Juste un jeu d'enfant. Ça ne me secoue même pas."

   Judith ricana, enlevant une peluche imaginaire de l'épaule d'Ann. "Tu dis toujours ça—‘J'ai vécu pire’, mais tu ne me dis jamais ce que tu as vécu. On est amies depuis le premier jour de la fac, Ann, et je ne sais toujours pas ce que tu as réellement traversé."

Le sourire d'Ann ne vacilla pas, mais il n'atteignait plus ses yeux. Il y avait des histoires que même la plus proche des amitiés ne pouvait toucher. « Ce n'est pas important », dit-elle doucement. « Allez, allons en cours. On doit étudier dur si on veut un avenir. Les filles comme Avirina ? Leur avenir est déjà tracé. Parents riches. Voitures de luxe. Noms de famille dorés. Toi, tu as encore ta famille, mais... la valeur de ta famille, c'est comme une fourmi comparée à la leur. Moi ? Je n'ai personne. Juste cette tête. On doit travailler deux fois plus pour briller. »

Judith leva les yeux au ciel mais suivit son amie vers l'amphithéâtre. « Tu as raison, mais ça me fout quand même en rogne. »

   Quand elles arrivèrent en classe, le professeur était déjà au pupitre, ses lunettes posées bas sur son nez, passant en revue ses notes. L'amphithéâtre bourdonnait de bavardages, mais se calma légèrement à leur entrée.

Ann pouvait sentir les regards comme des aiguilles dans son dos. Des chuchotements la suivaient, la mélodie familière des tons moqueurs et des ricanements—une bande-son non désirée à laquelle elle s'était habituée au fil des années. Mais elle ne réagit pas. Elle marcha droit vers le fond et tira Judith avec elle.

   Elles glissèrent dans le dernier rang, le plus éloigné de toute personne importante. Ann sortit son cahier usé et un stylo à l'encre bleue délavée. Autour d'elle, des tablettes et des ordinateurs portables scintillaient comme de petites villes. Mais Ann s'en fichait, elle y était habituée aussi.

   À mi-chemin du cours, quelque chose changea dans l'air. La porte grinça et le professeur s'arrêta en plein milieu d'une phrase.

Madame la Proviseure Deborah entra, ses talons claquant autoritairement contre les carreaux polis.

   « Attention, élèves », dit-elle, sa voix trop joyeuse pour être désolée. « Désolée d'interrompre, mais nous avons un nouvel élève qui nous rejoint aujourd'hui. »

   Ann leva les yeux, déjà désintéressée, mais quelque chose dans l’éclat des yeux de la proviseure éveilla sa curiosité. La femme avait l'air excitée—comme si elle annonçait une célébrité, pas juste un nouvel élève. Tout le monde avait entendu parler du nouvel élève. Elle savait qu'il devait venir d'une famille très riche pour pouvoir être transféré en milieu de semestre, mais elle n'avait aucune idée de qui il était.

« Rex Radford a été inscrit dans notre école par son père, Alfred Radford. »

   Le nom tomba comme un caillou dans une eau calme—et l'onde fut immédiate.

   L'excitation explosa dans la salle. Les filles poussèrent des cris, s'empressant de se recoiffer, de lisser leurs chemises et d'appliquer du gloss. Rires, chuchotements et cris de reconnaissance emplirent l'espace. Les garçons avaient l'air légèrement agacés, comme s'ils savaient déjà que ce type allait leur poser problème.

   Ann inclina la tête, clignant des yeux. Le nom lui semblait vaguement familier, mais elle n'arrivait pas à le situer. Elle se tourna vers Judith.

   Son amie bouclait ses cheveux et réappliquait du baume à lèvres teinté avec des mains tremblantes.

   Les sourcils d'Ann se levèrent de surprise. « Jud ? Tu fais vraiment comme toutes les autres ? »

Judith soupira et faillit se frapper le front. « Je parie que tu ne sais pas qui est le nouvel élève transféré. Je veux dire, ta télé est plus vieille que Mathusalem, donc ça ne me surprend même pas, mais quand même Ann ! Rex Radford, c'est LE Rex Radford. Fils d'Alfred Radford—magnat de la technologie, milliardaire, il possède à peu près la moitié de l'économie du pays. Même le magazine Le Quotidien l'a mis en couverture hier ! »

L'expression d'Ann ne changea pas. « Et alors ? » demanda-t-elle.

Judith abandonna, se laissant tomber dramatiquement. « Tu es un cas désespéré. Je jette l'éponge ! »

La directrice demanda à nouveau le silence. « S'il vous plaît, soyez respectueux. Le voilà qui arrive. Accueillez-le chaleureusement. »

La porte s'ouvrit—et il entra—et l'atmosphère changea.

Lui.

Le même garçon du couloir.

Celui qui la regardait comme si elle était insignifiante. Celui qui tenait son cahier comme s'il allait le salir. Celui qui la faisait se sentir minuscule avec un simple regard.

Le cœur d'Ann se serra. Son estomac se retourna. Cette école venait de devenir beaucoup plus petite et il était la dernière personne qu'elle voulait revoir.

Mais bien sûr, il fallait que ce soit lui.

Il se trouvait être le nouvel élève et elle s'était déjà fait un ennemi de lui.

Chaque respiration dans la salle s'arrêta. L'énergie changea en un instant, comme si l'oxygène avait été aspiré et remplacé par quelque chose de plus lourd, plus électrique.

Ann cligna des yeux lentement, désintéressée. Judith lui serra le bras.

« Ne me dis pas que tu ne sais vraiment pas qui il est, » siffla Judith à son oreille.

Ann la regarda avec un froncement de sourcils. « Je devrais ? »

Judith faillit s'évanouir de stupeur. « Il est littéralement l'un des héritiers les plus riches du pays. Paparazzi, fêtes, scandales—tu vis sérieusement sous une pierre. »

Ann haussa les épaules avec un ricanement. « Plutôt en retard sur le loyer. »

Ses yeux balayèrent la foule avec un désintérêt lent, comme si tout cela n'avait aucune importance pour lui. Ses yeux trouvèrent les siens mais elle l'ignora et détourna le regard. Il était la perfection enveloppée de danger—des yeux gris orage, une légère cicatrice au-dessus d'un sourcil, des lèvres qui ne souriaient pas souvent mais quand elles le faisaient… le monde basculait.

Ann ressentit le poids de chaque soupir de fille, chaque regard de garçon, chaque désir inavoué s'enroulant autour de lui comme des lianes.

Ann le regarda, sans être impressionnée. Elle ne ressentait pas ce que les autres filles ressentaient en le voyant.

Pas de papillons.

Pas de battements de cœur manqués.

Mais elle ressentait beaucoup d'antipathie pour lui.

Dire qu'il était beau revenait à dire que l'océan était "humide". Sa beauté n'était pas douce—elle était tranchante. Des pommettes sculptées, une mâchoire à couper le souffle, des lèvres fines mais expressives, et une légère cicatrice au-dessus d'un sourcil qui lui donnait l'air de sortir d'un conte de fées sombre.

Mais plus que ça—c'était sa présence.

Il ne demandait pas l'attention. Il n'en avait pas besoin, il était l'attention.

Et tout le monde répondait instinctivement. Les filles ajustaient leur posture. Les garçons redressaient leurs dos, le jaugeant. Le silence était gênant et trop révérencieux.

Ann l'étudiait avec des yeux plissés.

Oui, il était attirant.

Oui, il avait cette puissance naturelle dans sa démarche.

Pourtant pour Ann, il n'y avait rien de spécial à en faire tout un plat.