Chapitre 9
« D’accord ! » Michael prit sa décision et déclara : « Alors, allons déranger James. »
Les autres voulurent l’en empêcher, mais un simple regard de Michael les cloua sur place. Dans la famille, Michael conservait encore une certaine autorité.
À vrai dire, Michael n’en était pas sûr lui-même, mais à ce stade, même s’il n’y avait qu’une chance sur un million, il devait tenter le coup !
Il avait vu passer bien du monde, et pourtant il n’arrivait pas à cerner ce jeune homme nommé James Smith. Sous des dehors ordinaires, il affichait une maturité dont ses pairs manquaient.
En repensant à ce qu’il avait aperçu plus tôt au bord de la route, Michael choisit de faire confiance à James. Mieux valait prévenir que guérir. Et si ça marchait vraiment ?
Quant aux autres, ils observaient la scène d’un œil froid. Surtout après avoir appris le passé de James par Virgil, ils avaient l’impression que Michael avait perdu la tête.
À cet instant, James suivit Michael jusqu’à une chambre.
Quelque chose cloche… pensa James.
Dans le couloir, il sentit un frisson soudain, comme si l’air ambiant venait de perdre plusieurs degrés.
Sans surprise, il y avait là quelque chose de sinistre.
James avait déjà une idée plus précise en tête.
Michael le prévint : « James, mon père est juste là… Papa !! »
À peine la porte ouverte, James reçut une bouffée d’air glacial. La pièce n’était pas climatisée, et pourtant il y faisait plus froid qu’ailleurs — c’était anormal.
Michael jaillit comme une flèche, se précipita pour relever le vieil homme tombé à terre, tout en grondant avec rage : « Brenda ! Comment as-tu pu être aussi négligente ? Comment mon père a-t-il pu tomber ? S’il arrive quoi que ce soit à mon père, je ne te le pardonnerai pas ! »
Brenda était une simple domestique. Elle se mit aussitôt à trembler de peur, tomba à genoux et s’expliqua : « Jeune maître, ça n’a rien à voir avec moi ! Quand je suis sortie tout à l’heure, Todd était allongé dans le lit, il allait bien. »
Les autres, derrière, étaient eux aussi furieux et se mirent tous à accuser Brenda.
Une voix les rabroua : « Ça suffit… »
À ce moment-là, le vieil homme que Michael venait de remettre sur le lit parla. Sa voix était particulièrement faible, chargée de douleur, comme s’il endurait une souffrance immense.
« Ce n’est pas la faute de Brenda… C’est moi qui suis tombé », dit-il péniblement.
Il n’avait qu’une soixantaine d’années, mais il en paraissait quatre-vingts, voire quatre-vingt-dix. Sa peau était sèche comme de l’écorce, et son visage, surtout, n’avait plus la moindre couleur. Il ne tenait qu’à un fil, et le simple fait de parler lui coûtait.
Les yeux de Michael se remplirent de larmes ; il avait l’air abattu. « Papa… tu étais bien dans ton lit. Pourquoi tu as bougé et tu t’es fait mal ? » demanda-t-il.
Le père força un sourire. Il regarda Michael Brown, agenouillé devant lui, le regard mêlé de soulagement et de réticence à partir.
Il posa doucement la main sur la tête de Michael et dit : « Papa va bientôt rejoindre ta mère ; que je me fasse mal ou non, ça n’a aucune importance. »
« Papa ! Ne dis pas des choses aussi funestes, je trouverai un moyen de te guérir ! » sanglota Michael.
Les autres s’agenouillèrent aussi devant le lit. Seul James resta dans un coin, les observant avec une émotion profonde.
« Idiot d’enfant… On a tenté de te soigner tant de fois, on a essayé toutes les méthodes possibles… Ça ne sert à rien, à rien… » murmura Todd. Il était épuisé ; son corps tremblait malgré lui, et chaque seconde lui infligeait une douleur extrême.
Todd reprit : « Michael, tu n’as pas besoin de pleurer. Papa a eu une vie bien remplie, avec vous tous, des enfants si respectueux. N’allez plus chercher de traitement pour moi. Papa a mal… tellement mal. Papa ne veut plus souffrir. »
Todd s’allongea lentement, puis dit : « Laissez le médecin me faire une injection d’euthanasie… pour que papa trouve enfin la paix. »
« Papa !!! » Michael refusa, déchiré par la douleur. Les autres avaient le visage ravagé de tristesse, sincèrement incapables de se résoudre à le laisser partir.
James poussa un soupir. S’il n’avait pas été là par hasard, le vieil homme serait déjà mort.
« Hé, inutile d’être si sombre ; la maladie de ce vénérable monsieur n’est pas incurable », intervint James à ce moment-là.
Ses mots frappèrent Michael de plein fouet. Il releva brusquement la tête. « Tu peux vraiment guérir mon père ?! »
« Essayons », répondit James en s’approchant. Il sourit et dit au vieil homme : « Vénérable monsieur, permettez-moi de prendre votre pouls. »
Todd ne tendit pas la main. Il secoua la tête. « Jeune homme, c’est inutile. Même les grands hôpitaux n’ont pas pu soigner ma maladie. »
« Papa, laisse-le juste essayer », insista Michael.
« Soupir… pourquoi s’acharner ainsi ? » Todd céda tout de même et tendit la main, mais il demeurait sceptique ; au fond de lui, il était déjà envahi par le désespoir.
James posa avec précision ses doigts sur le pouls de Todd, et son air ordinaire se mua soudain en une autorité impérieuse, au point que chacun eut l’impression d’être en présence d’un guérisseur miraculeux.
« Vénérable monsieur, vous avez contracté ce mal il y a trente mois, n’est-ce pas ? » demanda James d’une voix grave en retirant sa main.
« Oui », répondit Todd en hochant légèrement la tête, sans se troubler ; ce n’était plus un secret, et il pensa que Michael en avait informé James.
James poursuivit : « Ça a commencé par des douleurs d’estomac, puis c’est passé à votre main gauche, votre jambe gauche, ensuite votre main droite, puis vos fesses, vos poumons, et il y a trois jours votre tête s’est mise à vous faire mal. Quand la douleur frappe, on dirait que quelque chose fore sans cesse à l’intérieur, n’est-ce pas ? »
« Comment… comment le savez-vous ?! » s’écria Todd, enfin surpris, les yeux écarquillés.
Les autres furent tout aussi choqués en voyant sa réaction. Ce jeune homme pourrait-il vraiment guérir leur père ? se demandèrent-ils.
James esquissa un sourire et continua : « Et vos pires crises ont lieu de minuit à quatre heures du matin ; aucun antidouleur ne fait effet, n’est-ce pas ? »
Todd fut saisi d’effroi ; la bouche entrouverte, il demanda : « Comment savez-vous ça ? »
À cet instant, les autres comprirent que le jeune homme sans prétention devant eux n’avait rien d’ordinaire.
James sourit et déclara : « Vénérable monsieur, quelqu’un vous a maudit. Une créature venimeuse s’est répandue dans tout votre corps et dévore sans cesse votre chair et votre vitalité. C’est pour cela que vous avez vieilli si vite et que vous souffrez autant.
« Quand cette créature venimeuse atteindra votre cœur et votre cerveau, vous mourrez à coup sûr ; même un dieu ne pourra pas vous sauver. »
« Quoi… maudit ?! » Michael en resta stupéfait, et les autres furent tout aussi abasourdis.
James hocha la tête, prêt à poursuivre, quand une voix l’interrompit brusquement :
« Absurde ! »
Un médecin en blouse blanche s’avança et réprimanda James : « Qui sait d’où sort ce charlatan, à débiter des inepties ici ! Monsieur Brown, vous ne devez pas croire un mot de ce type. À mon avis, il est venu vous soutirer de l’argent ! »
Michael fronça les sourcils. « Monsieur Diaz, qu’est-ce que vous insinuez ? »
Monsieur Diaz lança à James un regard méprisant. « D’abord, des histoires de sorcellerie, ça n’existe pas ; ce ne sont que des contes populaires inventés.
« Nous avons fait à Todd de nombreux examens complets ; s’il y avait réellement une créature venimeuse dans son corps, on l’aurait déjà trouvée.
« Todd souffre d’une maladie étrange, proche de la SLA, qui se propage progressivement dans tout son corps. Quelle sorcellerie ? Tant qu’on y est, dites que c’est un fantôme ! »
Les autres acquiescèrent, fusillant James du regard, à deux doigts de croire à son escroquerie.
James, lui, ne se laissa pas démonter. Il avait prévu cette scène depuis longtemps et se contenta de regarder Michael.
Il dit : « Monsieur Brown, si vous me faites confiance, procurez-moi une boîte d’aiguilles en or. Elles doivent être en or pur. Préparez aussi le sang d’un coq âgé de plus de cinq ans et une lampe spirituelle. »
« D’accord ! » accepta Michael sans la moindre hésitation, donnant aussitôt l’ordre à quelqu’un de s’en charger.
Monsieur Diaz parut nerveux. « Monsieur Brown, comment pouvez-vous croire ces charlatans… »
« Monsieur Diaz, inutile d’insister. Ma décision est prise », trancha Michael Brown en faisant un geste de la main.
Peu après, on apporta tout ce que James avait demandé. Il sortit les aiguilles d’or, les inspecta pour s’assurer qu’elles étaient bien en or pur, puis trempa leurs pointes dans le sang du coq avant de les passer à la flamme de la lampe spirituelle.
Monsieur Diaz observait froidement de côté, attendant l’échec de James.
Les autres froncèrent les sourcils. Cela ne ressemblait pas du tout à un traitement médical et, pour être honnêtes, ils ne croyaient pas vraiment que James puisse guérir Todd.
Quand tout fut prêt, James dit à Todd : « Vénérable monsieur, vous risquez de ressentir un peu de douleur dans un instant. »
« Pas de problème, allez-y », répondit Todd.
James hocha la tête et commença à piquer. Ses gestes étaient rapides et sûrs : il enfonça plusieurs aiguilles dans son corps, puis appuya sur plusieurs points d’acupuncture. Todd grimaça, comme s’il endurait une souffrance immense.
À cet instant, un jeune homme au tempérament explosif s’approcha, attrapa James par ses vêtements et l’accusa avec colère : « Bordel, qu’est-ce que vous avez fait à mon père ! S’il arrive quoi que ce soit à mon père, je… »
Il n’eut pas le temps de finir. L’estomac de Todd se souleva, puis il ouvrit la bouche et vomit une masse sombre.
