Chapitre 8
Virgil, un homme d’âge mûr dans la cinquantaine, vêtu de costumes onéreux, dégageait une allure raffinée. Quiconque l’aurait vu l’aurait pris pour un grand patron plutôt que pour le majordome de quelqu’un.
Il s’approcha de James avec un sourire et dit : « Jeune homme, vous avez d’excellentes compétences médicales. Notre patron aimerait vous rencontrer. Accepteriez-vous de m’accompagner pour une visite ? »
Il dégageait une aura aristocratique ; manifestement un homme fortuné, il parlait d’un ton cordial, avec un sourire aussi rafraîchissant qu’une brise de printemps.
James avait remarqué la Bentley plus tôt ; les gens à l’intérieur l’observaient pendant qu’il soignait la vieille dame. Au début, James avait cru qu’il s’agissait de membres de la famille, mais à présent il semblait que c’était plus compliqué.
James réfléchit un instant, puis hocha la tête. Il répondit : « Ce serait avec plaisir. »
En montant dans la voiture, il vit aussitôt un homme d’âge mûr dans la trentaine, au visage carré, aux sourcils épais, aux yeux vifs. Son visage plein respirait la richesse et la noblesse : à l’évidence, un magnat.
Pourtant, sous son regard, James décelait une profonde lassitude et du chagrin. Il n’était pas naïf ; en recoupant les événements récents, il avait déjà assemblé quelques pièces du puzzle.
« Bonjour, je suis Michael Brown. Puis-je connaître votre nom ? » se présenta l’homme.
James arqua les sourcils, surpris, et dit : « Michael Brown, l’homme le plus riche de Lindwood City et PDG du groupe Brown ? »
Michael parut un peu étonné. « Vous me connaissez ? »
« J’ai vu votre nom aux informations. » James hocha la tête et sourit naturellement, sans la moindre excitation ni nervosité, malgré le fait d’être face à un richissime tycoon.
Michael fut déconcerté par l’attitude de James. En l’observant de plus près, il remarqua que James portait des vêtements très bon marché, avec des chaussures si usées qu’elles en étaient presque inutilisables.
À première vue, James avait l’air d’un ouvrier, mais en y regardant mieux, sa posture n’était ni servile ni arrogante. Son regard, calme et impénétrable, tranchait nettement avec son apparence.
Après cet examen, Michael s’intéressa davantage à James. La plupart des jeunes — même issus de familles aisées — se montraient nerveux et surexcités en sa présence, mais celui-ci demeurait remarquablement posé.
L’allure négligée de James ajoutait, aux yeux de Michael, une part de mystère.
Il se demanda si l’autre connaissait son identité à l’avance, d’où ce sang-froid. Mais il rejeta vite cette idée : il était venu ici par hasard, et à part lui et Virgil, personne ne savait où il se trouvait.
Le jeune homme en face de lui ne pouvait pas savoir qu’il serait là.
Était-il vraiment tombé sur un sauveur ? Un guérisseur miraculeux ?
Michael eut une idée et alla droit au but : « Pour être franc, je vous ai fait venir parce que j’ai un service à vous demander. »
« De quoi M. Brown a-t-il besoin ? » demanda James.
Michael hocha la tête sans détour et expliqua brièvement la situation. Puis il conclut : « Si vous pouvez guérir mon père, je suis prêt à vous payer cinq millions en espèces. »
Cinq millions ! s’exclama James intérieurement.
Pour être honnête, James était tenté. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu autant d’argent. Depuis qu’il avait épousé la famille Johnson, il ne travaillait plus et n’avait aucune source de revenus.
Il avait vécu dans une grande précarité, n’ayant jamais plus de trois mille dollars sur lui. Les cinq millions proposés par Michael représentaient pour lui une tentation immense.
Et surtout, avec cinq millions, il n’aurait plus besoin de dépendre de l’argent de Jennife.
Après avoir écouté Michael, il était sûr de pouvoir soigner cette maladie. Cependant, il lui restait encore cinq ans de contrat : cela serait-il considéré comme une violation ?
Le voyant garder le silence, Michael crut que la somme ne lui semblait pas suffisante et ajouta : « Huit millions. Si vous guérissez mon père, je vous paie immédiatement huit millions. »
Huit millions ! Trois millions de plus ! pensa James. Il était vraiment tenté et hocha la tête en signe d’accord.
Une lueur d’excitation passa dans le regard de Michael. Il écrivit rapidement un chèque de cent mille et le tendit à James.
Michael dit : « Rassurez-vous, même si vous ne parvenez pas à guérir mon père, je ne vous laisserai pas repartir les mains vides. Il y aura cent mille à titre de compensation. »James fut pris au dépourvu. Face à l’expression sincère de Michael, il décida d’accepter le chèque.
Pour Michael, cent mille n’étaient qu’une goutte d’eau ; mais en offrant une telle somme, il gagnait énormément en prestance.
James le regarderait lui aussi d’un œil plus favorable, et les moins expérimentés seraient en admiration devant lui. Devenir l’homme le plus riche de Lindwood City ne tenait pas seulement à la chance.
La voiture poursuivit sa route et, une demi-heure plus tard, ils arrivèrent devant un manoir somptueux, à mi-hauteur de la montagne.
À peine sorti, Michael se hâta vers l’intérieur et dit : « Monsieur Smith, mon père est à l’intérieur. Entrons vite. »
James accéléra le pas et le suivit.
En pénétrant dans le hall, ils virent plusieurs personnes rassemblées, mais une étrange chape de silence régnait. Tous affichaient des mines sombres ; certains avaient encore les yeux rougis, signe qu’ils venaient de pleurer.
Quelqu’un lança : « Grand frère, où étais-tu passé ? Pourquoi tu ne rentres que maintenant ? Papa, il… »
À l’instant où Michael et James franchirent le seuil, tous les regards du grand hall se posèrent sur eux.
Une femme à l’allure noble et imposante, le visage strié de larmes et ravagé par le chagrin, s’adressa à Michael.
« Qu’est-ce qu’il y a avec papa ? » Michael sursauta et demanda, angoissé.
Cette aristocrate ressemblait étrangement à Michael, ce qui laissait deviner un lien de parenté.
Elle entrouvrit les lèvres pour parler, mais l’émotion lui coupa la voix. De grosses larmes se mirent aussitôt à couler.
Michael pâlit d’un coup, chancela comme foudroyé, et s’écria : « Père… il est… mort ? »
« Ridicule ! » répliqua la femme. « Grand frère, qu’est-ce que tu racontes ? Père est toujours en vie ! »
« Quoi ? » Michael resta interdit et demanda : « Qu’est-ce qui se passe ? Où est papa ? Je veux le voir ! »
Quelqu’un s’avança, lui barrant le passage, et dit d’une voix endeuillée : « Michael, l’état de ton père s’est aggravé ces derniers jours. Le médecin venu tout à l’heure a dit que ses jours étaient comptés et qu’il fallait se préparer au pire. »
« Ce n’est pas possible ! Papa allait bien il y a quelques jours. Comment ça a pu empirer d’un coup ? Ce médecin s’est trompé ! » Les yeux de Michael rougirent, les larmes lui montèrent.
Les autres se rapprochèrent, tentant de le consoler et l’exhortant à tenir bon.
« Grand frère, pourquoi as-tu amené un domestique ? » La femme remarqua James, fronça les sourcils et demanda.
Il faut dire que James, dans son état actuel, avait l’air trop négligé, au point de ressembler à un serviteur. Certains auraient même pu le prendre pour un ouvrier de chantier.
Michael s’en rendit alors compte et répliqua vivement : « Oui, oui, oui… enfin, non, non ! Un domestique, de quoi parlez-vous ? C’est un médecin que j’ai spécialement fait venir de l’extérieur, capable de soigner l’étrange maladie de mon père.
« Vous m’avez embrouillé ; j’ai failli oublier ! Ça suffit, les bavardages. Je vais le faire entrer pour qu’il s’occupe de père immédiatement. »
« Quoi ? Un médecin ? Attends ! » La femme arrêta Michael et demanda : « Grand frère, tu as perdu la tête ? Il a une tête de médecin, lui ? Il n’a même pas cent dollars en poche. »
Elle ajouta : « Rien qu’à le regarder, on voit qu’il vient du bas de l’échelle. Comment pourrait-il guérir la maladie de notre père ? Grand frère, tu as trop travaillé ces derniers temps, tu deviens fou. »
Quelqu’un fit remarquer : « Michael, je sais que tu respectes ton père, mais tu dois aussi prendre soin de toi. La famille Brown a besoin de toi pour la diriger. »
Un autre renchérit : « Repose-toi, ne t’épuise pas. »
Les gens présents tentèrent de raisonner Michael, affichant une indifférence totale envers James.
À force d’entendre tout le monde, Michael commença à vaciller. En détaillant l’allure ordinaire de James, il se mit lui aussi à douter.
James comprit sans peine ce qui traversait l’esprit de Michael. Puisqu’on ne lui faisait pas confiance, il n’avait aucune raison de rester pour être dévisagé. Il déclara aussitôt : « Puisque Monsieur Brown n’a pas besoin de mes services, je vais me retirer. »
« Attends. » Michael, refusant d’abandonner, fixa James et demanda : « James, tu peux vraiment guérir mon père ? »
James ne promit rien et répondit simplement : « Je dois évaluer l’état du patient. »
