Chapitre 7

Le client ne semblait pas s’être formalisé de son absence prolongée. La réunion s’était déroulée sans accroc et, lorsqu’elles quittèrent le restaurant, il était déjà neuf heures du soir. La brise le long du trottoir souleva les longs cheveux de Katniss et contribua à dissiper le voile d’ivresse qui embrumait son esprit.

— Patronne, je vais faire en sorte qu’une voiture vous ramène, dit Flora, la tête penchée sur son téléphone tandis qu’elle envoyait un message au chauffeur.

Ne voulant pas que Flora découvre qu’elle avait quitté le domicile conjugal, Katniss répondit aussitôt :

— Pas la peine. Je prendrai un taxi.

— Quoi ?

Avant même que Flora puisse réagir, Katniss avait déjà hélé un taxi au bord du trottoir et s’y était glissée.

Après avoir indiqué sa destination, elle fit défiler machinalement ses messages, mais son esprit ne cessait de rejouer l’image de Cedric s’éloignant après avoir pris cet appel.

Agitée, elle remarqua par hasard son groupe de discussion, délaissé depuis longtemps, où ses amies organisaient une sortie en boîte. Sans la moindre hésitation, elle demanda au chauffeur de changer d’itinéraire.

— Monsieur, pourriez-vous m’emmener plutôt au Sapphire Lounge, s’il vous plaît ?

Lorsqu’elle repéra la table grâce à la localisation partagée dans le groupe, ses amies d’ordinaire si bavardes se turent une seconde en la voyant.

— Je rêve ou quoi ? Katniss ?

— L’enfer a gelé ? Toi, en boîte ?

Leur étonnement était compréhensible. Depuis son mariage, Katniss n’avait plus jamais mis les pieds dans ce genre d’endroit. Sa vie privée était restée aussi irréprochable que celle d’une demoiselle de noble naissance d’un autre âge.

Malgré sa longue absence, ses amies l’accueillirent comme toujours, l’attirant sur le canapé tout en la bombardant de nouvelles.

— J’ai entendu dire que le premier amour de Cedric, Lillian, est de retour en ville ?

— Elle te cherche des noises ?

— Je l’ai toujours dit : les mariages d’intérêt entre familles puissantes, ça n’a jamais de vrai amour.

Elles parlaient toutes en même temps, elles qui avaient vu Katniss faire face à bien trop de femmes aguicheuses gravitant autour de Cedric au fil des années. Beaucoup d’hommes l’avaient envié d’avoir épousé une femme si dévouée.

En voyant l’expression de Katniss s’assombrir, elles échangèrent des regards et changèrent prudemment de sujet.

Comme on dit, on noie son chagrin dans l’alcool ; et à chaque verre que Katniss descendait, la douleur dans sa poitrine s’engourdissait un peu plus.

— Katniss, ralentis, la prévint sa proche amie Sable Barnes, agacée mais inquiète de cette tendance autodestructrice. Quoi qu’il se passe, tu nous as encore.

Elle avait d’abord cru que les rumeurs de difficultés conjugales étaient infondées, mais la voir dans cet état la fit douter.

Après des années passées à maintenir une carapace pour dissimuler ses émotions, cette simple assurance fissura les défenses de Katniss.

Une larme s’échappa au coin de son œil. Elle regretta soudain d’avoir versé tout son cœur et toute son âme dans Cedric pendant cinq ans, en négligeant les amies qui, elles, se souciaient vraiment d’elle.

À cet instant, son ressentiment et ses reproches envers Cedric furent entièrement engloutis par une déception écrasante, qui étouffa la dernière lueur dans son cœur.

Pendant ce temps, à l’autre bout de la ville…

Son travail terminé, Cedric rentra chez lui et trouva le grand hall plongé dans l’obscurité, contraste brutal avec la lampe chaleureuse qui l’attendait d’ordinaire à son arrivée, aussi tardive soit-elle.

— Katniss.

Cedric alluma les lumières, persuadé qu’elle boudait encore, puis se dirigea droit vers la chambre.

— Katniss, ça suffit. Je suis épuisé.

Le jour où elle avait fui impulsivement York Villa, Vaughn avait enjolivé l’histoire en la racontant à Cody, si bien que Cedric avait été contraint de s’agenouiller dans le bureau toute la nuit, en guise de punition. Les ragots persistants avaient rendu le travail de la journée particulièrement pénible.

Cédric se frotta l’arête du nez, mais tandis que ses mots restaient suspendus dans l’air, il prit cruellement conscience du vide de la pièce.

Non seulement Katniss n’était pas là, mais ses produits de maquillage avaient disparu de la coiffeuse, et les babioles enfantines qu’elle aimait tant, posées sur la table basse, s’étaient elles aussi volatilisées.

Le front profondément plissé, Cédric avala la distance jusqu’au dressing. Comme il s’y attendait, la plupart de ses vêtements avaient disparu.

Elle l’avait quitté ?

Cédric resta figé. La lumière du plafonnier jetait des ombres sur son visage fermé. Au bout d’un long moment, un rire froid déchira le silence.

« Ça suffit de boire. Il se fait tard, je te raccompagne. »

Alors que la soirée au club touchait à sa fin, Katniss était visiblement ivre, mais elle insistait : elle pouvait se débrouiller toute seule. Chancelante, elle voulut prouver à une Sable inquiète qu’elle était capable de marcher droit.

« Regardez… trois, deux, un… »

Katniss n’avait pas fait deux pas qu’elle vacilla dangereusement, au grand effroi de ses amies.

« Je t’avais dit de ne pas boire autant ! Tu n’écoutes jamais ! »

« Fais attention ! Ne te fais pas mal ! »

Sable et Brielle Bell, les plus proches, se précipitèrent, paniquées, mais une paire de mains fortes et élégantes retint Katniss avant qu’elles ne l’atteignent.

« Mademoiselle Astor, doucement. »

La voix de l’homme était grave et riche, comme un vieux vin européen, longuement vieilli au fond d’une cave.

Une senteur fraîche et raffinée l’enveloppa. Mal à l’aise sous le contact d’un inconnu, Katniss le repoussa, parvenant à peine à rester debout en s’agrippant au canapé.

Elle leva le menton pour le regarder. Dans la pénombre du club, ses yeux limpides étincelaient comme ceux d’un faon dans les bois — purs, innocents.

« Vous êtes Julian Boleyn. »

Katniss le reconnut : l’un des rares amis de Cédric. Elle l’avait croisé plusieurs fois lors des réceptions qu’ils donnaient.

S’il lui restait en mémoire, c’était parce qu’il ne ressemblait en rien aux habituels compagnons fêtards de Cédric. Elle avait surpris des épouses fortunées et des débutantes se plaindre que sa froideur gâchait des traits aussi beaux.

Certaines avaient même avancé qu’il était peut-être gay.

« Oui, c’est bien moi. Quelle surprise de vous trouver ici. »

Les lèvres de Julian s’incurvèrent en un sourire, amusé.

« On dirait que vous terminez. Je vous raccompagne en voiture. »

Tout le monde à la table avait bu. Katniss ne voulait pas l’embêter ; elle tenta d’ouvrir son application de VTC, mais après trois échecs, elle releva la tête, l’air contrarié, et finit par accepter. « Merci, je vous en suis reconnaissante. »

Elle marchait d’un pas incertain et, pour éviter une nouvelle chute, Julian lui soutint le bras, en gardant une distance respectueuse.

« Attendez ici un instant, je vais avancer la voiture. »

Il était plus d’une heure du matin, et la brise nocturne était glaciale. Le contraste avec la chaleur de l’intérieur fit frissonner Katniss malgré elle.

Julian ôta sa veste de costume et la posa sur ses épaules. Devant la protestation qu’il anticipait, il ajouta : « Si vous attrapez froid, Cédric m’en voudra de ne pas avoir pris soin de vous comme il faut. »

Cédric ? Comme s’il s’en souciait.

Katniss, somnolente, s’appuya contre le chambranle de la porte du club et bouda, mécontente.

Ivre, Katniss paraissait plus humaine, plus adorable, que la femme méticuleuse et réfléchie que Julian avait l’habitude de côtoyer.

Il ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire. Il s’apprêtait à se détourner pour aller chercher sa voiture lorsqu’une voix masculine, glaciale, trancha la nuit.

« Qu’est-ce que tu fais exactement ? »

Katniss pencha la tête. Cédric se tenait à quelques mètres, le halo d’un réverbère éclairant sa mine de glace tandis qu’il fixait froidement le duo.