Capítulo 2

Era una noche bastante fría con una brisa lo suficientemente helada como para congelar el aire. Las calles estaban llenas como siempre a esa hora. Sería la última noche que las hermanas pasarían en su hogar de infancia. Anne se estaba preparando para el baile con una de sus amigas más queridas, Mildred. Se habían conocido cuando eran vecinas, y sus padres eran los mejores amigos.

—Estaba pensando en usar rojo. Es el primer baile al que asisto desde que mi querida madre estaba viva. Era tan joven, tal vez nueve años.

—¿Anne? ¿En serio? El rojo no es el color para una dama formal como Bertha. Dicen que el rojo es un color promiscuo. Ella esperará que te presentes como una dama modesta.

—Y en cambio me tendrá a mí, qué decepción.

Las chicas rieron mientras examinaban toda la ropa que podían encontrar. Desde finas sedas hasta lujosos terciopelos. Pasaban la mayor parte de su tiempo libre juntas y disfrutaban de la compañía mutua.

—¿Anne? ¿Harás lo que tu padre ordenó? Es tu honor y deber seguir las órdenes de tu padre incluso después de que él se haya ido.

—Puede que sí y puede que no. Quería que me casara cuando tenía 16 años, pero lo pospuse un año, tal vez pueda seguir haciéndolo.

—¿Por qué no quieres casarte? Encuentro el concepto fascinante. Entregarte completamente a otro es simplemente hermoso.

—La última vez que revisé tenías 18 años, deja de hablar como si fueras demasiado vieja para vivir. Ambas somos jóvenes. Solo quiero explorar antes de establecerme con alguien. Si mi tía Bertha o mi padre no pueden entender eso, peor para ellos. Haré lo que me plazca. Ahora, ve a buscar a mi hermana, tenemos un baile al que asistir.

Dejaron su hogar por última vez y Anne, Mildred y la hermana menor de Anne, Wilma, caminaron juntas hacia la mansión de Bertha. Vivían solo a la vuelta de la esquina, pero parecía que no visitarse era una decisión tomada por ambas partes.

—¿Estás segura de que no hay otra manera? ¿Realmente tenemos que quedarnos con la tía Bertha?

—Sí, Wilma, lo siento, no hay otra manera. Solo tendremos que esperar que encuentre un hombre que nos cuide a ambas, sin casarme con él.

—Me casaré primero si eso significa que podemos alejarnos de esa horrible mujer.

—Wilma, sé realista. Tienes demasiado miedo de hablar con los hombres, así que definitivamente no te casarás con uno pronto. Primero necesitas esperar a tener la edad adecuada. ¿Me prometes que dejarás de lado tus sentimientos por Bertha y no te forzarás a hacer algo que no quieres?

—Lo intentaré, querida hermana. Mantendré mi pureza hasta el matrimonio, prometo que no te decepcionaré sin importar quién intente tentarme.

Mildred permaneció en silencio y caminó junto a las hermanas mientras tenían su importante conversación. Miraba a lo lejos y se preguntaba cómo sería vivir con una tía odiada. Ella tenía todo lo que quería. Tres hermanos felizmente casados y una gran familia rica, no había prisa para que ella se casara, solo por amor.

—Si te encuentras en los brazos de un hombre, no te sientas culpable. Solo asegúrate de que nadie se entere. La cantidad de veces que he estado con un hombre casado, bueno, he perdido la cuenta.

—¡Mildred! Por favor, no le digas cosas así a mi hermana. Le prometí a mi padre que la criaría adecuadamente, como él lo habría hecho.

—Ambas son agentes libres, ¿no es así? Usa esta fiesta a tu favor. Conoce a muchos jóvenes ricos y apuestos y elige a tu gusto. Diviértete con ellos y luego deséchalos. No hay nada más satisfactorio.

—A veces, querida amiga, me preocupas.

La conversación se interrumpió cuando entraron en la mansión y ya estaba llena de caras desconocidas. La fiesta estaba en el salón de baile, que era digno de un rey. Había un caballero mayor tocando el violín en una esquina y otro hombre junto a él tocando el piano. Todos vestidos con sus mejores galas. Muchas personas estaban bailando, pero aún más estaban conversando. Anne sintió un momento de libertad antes de notar a su tía hablando con un joven cerca del gran buffet.

Intentó alejarse con su mejor amiga y su hermana, pero pronto fue vista. Bertha se acercó caminando con un hombre excepcionalmente apuesto a su lado. Las tres jóvenes no sabían cómo reaccionar ante un hombre de su estatura, ya que parecía ser un hombre de extraordinaria riqueza. Su cabello era rubio y perfectamente peinado hacia un lado, un corte de pelo a la moda que parecía atrevido para algunos hombres.

—Ah, ahí están, chicas; tarde como siempre, veo. Permítanme presentarles a Sheldon Winchester. Su padre tiene una casa justo en la siguiente calle. También poseen cuatro negocios familiares. Sheldon, estas son Anne, mi sobrina, Wilma, mi otra sobrina, y Mildred, la amiga de Anne —explicó Bertha mientras las tres chicas permanecían en silencio y miraban a los ojos del alto y apuesto hombre.

—Estoy más que complacido de conocerlas a todas, qué damas tan encantadoras son —respondió Sheldon mientras besaba suavemente las manos de todas.

—Hola, Sheldon, puedes bailar conmigo si lo deseas —dijo Mildred a Sheldon con confianza mientras se mordía el labio y no le quitaba los ojos de encima.

—Qué amable de tu parte ofrecerte, pero me gustaría pedirte a ti, Anne, que bailes conmigo —dijo Sheldon mientras Mildred se daba la vuelta con disgusto. Anne trató de ocultar que sus rodillas temblaban y su frente comenzaba a sudar. Afortunadamente para ella, logró ocultar su emoción y sus miedos.

—Por supuesto —respondió Anne con modestia mientras era escoltada al centro del salón de baile para bailar.

Mildred se alejó para tomar un poco de champán sola mientras Wilma y Bertha se quedaron a observar a Sheldon y Anne tener su primer baile.

—Es una pena, realmente pensé que tendría el sentido común de elegirte a ti sobre tu hermana. Te veo como la sensata, perfecta para un caballero como él —dijo Bertha a Wilma sin hacer contacto visual.

—No lo sé. Se ven bien juntos. Además, ella es mayor, así que necesita casarse antes de que yo siquiera mire las opciones —dijo Wilma, acobardándose ante su tía con verdadero miedo.

—¿Realmente quieres que tu hermana sea más exitosa que tú? ¿Que te mire por encima del hombro y tenga poder sobre ti por el resto de tu vida? Yo tomaría tu independencia de ella mientras pudiera. Si fuera tú, llamaría su atención y me aseguraría de que se mantuviera así. Solo piensa en el tipo de vida que podrías llevar con un hombre como ese. Sé que secretamente odias a tu hermana por todas las cosas que ha hecho, no la necesitas, es hora de seguir adelante —dijo Bertha mientras se alejaba, sin darle a Wilma la oportunidad de responder. Ella se quedó con sus propios pensamientos mientras Bertha hablaba con los nobles.

—Eres simplemente hermosa —dijo Sheldon a Anne mientras bailaba con ella y la miraba a los ojos. Ella miraba a su alrededor con cautela, como si tuviera miedo de que alguien pudiera estar observando. No respondió al principio, dejó que la música llenara el silencio.

—Gracias —respondió finalmente con modestia una vez más. Continuó bailando hasta que vio a su tía mirándolos y juzgándolos a ambos. Anne se rió para sí misma por un segundo.

—Parece que has elegido a la hermana equivocada —se rió Anne para sí misma y Sheldon se unió.

—Un hombre de mi riqueza debería ser libre de elegir sin la influencia de una vieja viuda —Anne medio sonrió ante la respuesta de Sheldon, pero también cayó en un estado de reflexión mientras Bertha miraba maliciosamente a Anne y luego se alejaba.

Después de pasar tiempo sola pensando, Wilma fue abordada por Mildred, que ya había bebido demasiado champán.

—Deberías advertirle a tu hermana sobre él, no me escucharía a mí, no cuando se trata de hombres —dijo Mildred con medio vaso en la mano.

—¿Advertirle? ¿Sobre qué? Parece elegante y encantador —respondió Wilma, mirando al hombre que brillaba como un ángel para ella.

—He oído mucho sobre él en el pueblo. Mucho de ello me impresiona, pero no impresionaría a nuestra querida Anne. Por eso lo quería para mí. Es mucho de mi agrado —dijo Mildred mientras ambas miraban al joven caballero adinerado.

—Creo que no todos los rumores son ciertos. La gente habla, es chisme ocioso. Él la hará feliz. Ya verás —dijo Wilma mientras Mildred ponía los ojos en blanco y se alejaba, riéndose de la ingenuidad de Wilma.

Después de dos largos bailes de pasión y romance, Sheldon ajustó su blazer mientras la música llegaba a su fin y todos comenzaban a aplaudir a los músicos.

—Disculpe, señora, tengo algunos asuntos urgentes que atender. Pero estoy más que feliz de acompañarla esta noche en mi casa para cenar —dijo Sheldon, dejando a Anne sorprendida. Anne pensó que ya era tarde, pero no dijo nada, ya que estaba demasiado halagada por la oferta.

—Puede que asista, señor. Le diría de una manera u otra, pero odiaría ser predecible —dijo educadamente, manteniendo los modales que su padre le había inculcado.

—Cuando salga de aquí, gire a la izquierda y siga la carretera recta hasta llegar a una gran casa con el nombre Winchester en el buzón. Espero verla de nuevo. Buen día, joven Anne —le dijo dónde estaba su casa mientras le besaba suavemente la mano y luego salía del salón de baile con todas las miradas puestas en él.

Anne lo observó alejarse mientras trataba de recuperar el aliento que de repente se le había escapado. Notó a Bertha mirándola una vez más, y finalmente hicieron contacto visual. Anne sonrió con suficiencia a su tía celosa, continuaron mirándose durante un tiempo. Anne luchaba en secreto con la tentación del joven Sheldon. Ir a su casa sin acompañante sería impropio de una dama, pero a menudo hacía lo que le placía.