Capítulo 1

Apartamentos Imperial Heights.

James Smith arrastró su cuerpo exhausto por la estrecha escalera, con la bolsa de reparto de comida aún colgándole del hombro.

Una herida reciente se abría sobre su frente, y la sangre le escurría—había sufrido una caída fea durante las entregas de hoy.

Cada peldaño le enviaba un latido de dolor al cráneo, pero solo necesitaba llegar a casa, limpiarse la herida y salir corriendo a su siguiente trabajo de medio tiempo en la librería del campus.

Manoseó sus llaves en la puerta; la cerradura de latón se atascó, como siempre, y empujó para abrir.

La escena frente a él lo dejó clavado.

Juguetes sexuales—vibradores, esposas, cosas que ni siquiera sabía nombrar—estaban esparcidos sobre la mesa de centro y el sofá como recuerdos tirados de una fiesta.

Condones usados llenaban el piso de madera junto al sillón.

A James se le cortó la respiración cuando un gemido agudo de mujer se filtró desde el dormitorio, seguido de inmediato por la risa triunfal de un hombre, rebotando en las paredes delgadas.

Su mente se quedó en blanco.

Apenas esta mañana, Jennifer Johnson le había pedido quinientos dólares para gastos, diciendo que iba de compras con sus amigas.

Quinientos dólares: eso era todo su ingreso del mes trabajando en varios empleos, ganados lavando platos en restaurantes hasta medianoche, de pie en tiendas de conveniencia hasta que se le hinchaban los pies, pedaleando su bicicleta destartalada por el campus repartiendo comida.

Había visto sus labios pintados con un labial caro, la impaciencia en sus ojos, y aun así sacó esos billetes arrugados de la cartera.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe.

Jennifer salió con un camisón fino de seda, las mejillas encendidas, recargada con languidez contra un hombre.

El hombre solo llevaba bóxers, y un Rolex le brillaba en la muñeca bajo la tenue luz del departamento.

James lo reconoció: Michael Brown, el famoso niño rico del campus que llegaba a clase en un Ferrari, cambiaba de novia cada semana, el tipo que no se había preocupado por el dinero ni un solo día en su vida.

—Jennifer, ¿qué demonios es esto? —la voz de James tembló de rabia; la sangre de su frente le bajaba por la mejilla y salpicaba el piso, la herida completamente olvidada.

Jennifer soltó una risa fría, con una sonrisa de una facilidad casi cruel.

—¿No es obvio? Llevo un tiempo con Michael —su tono era plano, como si hablara del clima, como si traicionar fuera lo más natural del mundo.

James se limpió la sangre de la frente con el dorso de la mano y avanzó, extendiendo la mano hacia ella.

—Jennifer, podemos hablar de esto. Sé que he estado demasiado ocupado con el trabajo últimamente, pero nosotros—

—¿Hablar de qué? —Jennifer le apartó la mano con brusquedad, con los ojos llenos de asco—. ¿De cómo no puedes pagar los bolsos que quiero? ¿La ropa que quiero? Llevamos seis meses juntos, James. ¿Cuántos regalos me has dado? ¿Ha costado alguno más de cien dólares?

—¡Te acabo de dar quinientos dólares esta mañana! —la desesperación se coló en la voz de James.

Jennifer resopló con desdén.

—¿Quinientos dólares? Eso ni siquiera cubre una cena con el señor Brown —se volvió para mirar a Michael, con los ojos llenos de adoración y dependencia.

Michael se desabrochó despacio el Rolex de la muñeca y lo arrojó al sofá, donde cayó entre los juguetes sexuales esparcidos.

—Toma, quédate con el reloj. Considéralo tu liquidación por la ruptura —su tono fue tan casual como el de quien le tira monedas a un mendigo.

Jennifer agarró su bolso de la mesa de centro, sacó un fajo de billetes y los arrojó a los pies de James.

—Los quinientos que me diste ayer… aquí tienes cinco mil. Estamos a mano.

Los billetes se esparcieron por el suelo, mezclándose con los condones en un cuadro grotesco.

James se quedó mirando el dinero, con la sensación de que alguien le había dado un puñetazo en el pecho.

—No quiero tu dinero —su voz sonó baja y áspera—. Tienes una hora para empacar tus cosas e irte.

Jennifer enlazó su brazo con el de Michael, y su risa se volvió aún más descarada.

—Tíralo todo a la basura. De todos modos, Michael me comprará cosas nuevas.

Sin dedicarle otra mirada a James, avanzó hacia la puerta con el taconeo de sus zapatos.

James se quedó junto a la ventana, viendo a Jennifer bajar las escaleras del brazo de Michael y subirse a un Bentley negro.

El motor rugió al encenderse y el sonido se fue apagando poco a poco en la distancia, dejándolo solo en ese departamento manchado de traición.

Su mente se deslizó hacia sus primeros años en la universidad.

En aquel entonces, Jennifer había sido una chica sencilla, de camisetas lisas y jeans, que amaba leer en la biblioteca y se alegraba todo el día con un ramo de flores silvestres.

Se habían quedado despiertos hablando en las bancas del campus hasta el amanecer, hablando de sueños y futuros y de todos esos planes ingenuos que hacen los jóvenes.

Sí, Jennifer siempre había sido algo materialista, pero James la amaba, así que trabajó en tres empleos, durmiendo menos de cinco horas por noche, solo para alquilar ese departamento y que ella no tuviera que vivir en un dormitorio estrecho.

Su teléfono vibró con un mensaje de texto de su casero: “El alquiler del próximo mes vence. $1,500.”

James soltó una risa amarga. Lo único bueno de la ruptura era que ya no tendría que costear ese departamento caro.

Al día siguiente, James entró arrastrando los pies al salón de clases de la Universidad Bright, con un vendaje blanco pegado en la frente.

Su compañero de cuarto, Paul White, ya estaba en la última fila y le hizo señas para que se acercara.

—Amigo, te ves fatal —Paul bajó la voz—. ¿Noche dura?

James se sentó a su lado y le contó brevemente lo ocurrido el día anterior.

Paul escuchó y luego le dio una palmada en el hombro.

—Michael cambia de novia como cambia de ropa, y Jennifer es una cazafortunas. No va a terminar en nada bueno —intentó consolarlo, y de pronto se rio—. Aunque supongo que sí te acostaste un buen número de veces con la novia actual de Michael. Eso cuenta, ¿no? Ja, ja.

James negó con la cabeza, con una voz cansada y burlona consigo mismo.

—Jennifer y yo nunca nos acostamos. Siempre decía que quería entregarse a mí la noche de bodas. Decía que así tendría más sentido.

Paul se quedó inmóvil y luego suspiró.

—Hermano, tú de verdad… olvídalo. Deja el pasado en el pasado.

Después de clase, James caminó solo por el campus.

De pronto, su teléfono sonó y en la pantalla apareció un número desconocido.

—¿Bueno?

—Buenas tardes, ¿el señor James Smith? —dijo al otro lado la voz de un hombre de mediana edad.

—Sí.

—Soy el socio principal del bufete Anderson. Tengo noticias importantes para usted. En breve heredará un patrimonio considerable. La cantidad exacta es…

James colgó.

Supuso que era una estafa. ¿Qué herencia? Él era huérfano, había crecido en hogares de acogida; ni siquiera sabía quiénes eran sus padres. ¿Heredar un patrimonio? ¿Creían que era un idiota?

Guardó el teléfono en el bolsillo y siguió caminando. Justo entonces, el celular emitió un sonido de notificación.

—¡Ding!

Una alerta de depósito bancario.