Capítulo 2

La puerta se cerró de un portazo a mis espaldas.

...

Dos noches después, en la Gala Anual Benéfica de la Academia Winthrop.

Sería mi última aparición en este círculo de hipócritas.

Me negaba a esconderme en mi habitación esperando morir. Incluso con solo unos días de vida, en mi corazón aún persistía un patético hilo de ilusión.

Quería plantarme bajo la luz más brillante, solo para ver si me dedicarían aunque fuera un segundo de preocupación cuando empezara a venirme abajo.

En el momento en que empujé las pesadas puertas dobles del salón de banquetes, un grito espeluznante destrozó de golpe la elegante música clásica.

Me abrí paso a empujones entre la multitud presa del pánico. El salón VIP era un escenario de caos absoluto.

Seraphina —la perla preciosa de la familia Winthrop, el clan más poderoso del Norte— se retorcía en el suelo de dolor, sujetándose la cara.

Le habían salpicado por la cara y el pecho una sopera entera de bisque de mariscos hirviendo. Su vestido de seda, ridículamente caro, estaba manchado con el caldo espeso y cremoso y cáscaras de camarón, mientras la piel expuesta se le ampollaba y se volvía de un rojo furioso ante mis ojos.

¿Y mi adorada hermana, Cecily? Estaba desplomada en el suelo apenas a dos pasos, apretada en el abrazo protector de Declan.

—Se chocó conmigo... Yo solo iba pasando con la sopa, y de repente se me aceleró el corazón y todo se me puso negro... —Cecily se aferró al pecho, sollozando como si no pudiera tomar aire.

Me quedé mirando con frialdad el dobladillo perfectamente seco de Cecily y los tacones de aguja clavados en la alfombra, mientras una oleada de náuseas me revolvía el estómago.

No hubo palpitaciones. Lo hizo a propósito.

Seraphina siempre había sido insufriblemente arrogante. Ayer mismo había enviado una nota de voz al chat privado de debutantes, burlándose de Cecily como una —payasa patética que finge estar enferma para dar lástima—. Y hoy, milagrosamente, sufrió este pequeño «accidente» en público.

—¡Llamen a una ambulancia! ¡Ahora! —rugió Declan, presa del pánico.

Pero ya era demasiado tarde.

En cuanto el señor Winthrop irrumpió con sus guardaespaldas, el aire del salón de banquetes se congeló.

El oligarca multimillonario más poderoso del Norte vio el rostro arruinado de su hija, le arrebató una pistola pesada a su guardaespaldas y estampó la culata contra una torre de copas de champán cercana. El vidrio estalló por todas partes.

—¿Quién fue? Entréguenmelo o esta noche no sale vivo de aquí ni un solo miembro de la familia Vance —gruñó.

A Richard casi se le doblaron las rodillas en el acto. Mi madre, Eleanor, se aferró a Cecily como una loca, empujándola frenéticamente detrás de su espalda para protegerla.

A unos pasos de distancia, observé aquella farsa con fría indiferencia y me preparé para dar media vuelta e irme.

De pronto, mi padre, Richard, me agarró del brazo. En ese instante fugaz, una parte estúpida de mí llegó a creer que me estaba apartando del peligro. Pero al segundo siguiente, una fuerza brutal me arrancó hacia delante… directo a la línea de fuego del arma de Winthrop.

—¡Fue ella! ¡Violet lo hizo! —gritó Richard, señalándome con un dedo tembloroso—. Señor Winthrop, mi hija mayor estaba celosa de la señorita Seraphina y le tiró la sopa caliente a propósito. ¡Son gemelas idénticas y, con el caos, todos debieron confundir la situación!

Giré la cabeza hacia Richard, incrédula, mientras el dolor sordo y familiar en mi pecho se tensaba como una serpiente enroscada.

—¿Estás loco? —me zafé de su agarre violento, con lágrimas a punto de derramarse mientras señalaba a Cecily, encogida detrás de Declan. Se me quebró la voz—. ¡Las cámaras de seguridad están justo encima de nosotros! ¡La gente tiene ojos! ¿Quieres que cargue yo con esto por esa asesina despiadada?

—¡Cierra la boca!

Eleanor chilló mientras se lanzaba hacia mí y me abofeteaba con tanta fuerza que se me nubló la vista.

Me ardía la mejilla, pero el escozor no era nada comparado con la agonía de sentir que el corazón se me partía en dos.

Miré a la mujer que me dio la vida, con la visión completamente borrosa.

Sus dedos se me clavaron con dolor en los hombros. Bajando la voz a un siseo venenoso, escupió:

—¡Cecily tiene una enfermedad terminal! ¡Winthrop la torturará hasta matarla! ¡Tú ya firmaste el consentimiento para el ensayo; de todas formas solo te quedan días! ¡Si las dos van a morir, por qué no puedes proteger a tu hermana aunque sea esta vez antes de irte!

Solté una risa ahogada ante lo absolutamente absurdo de todo, mientras una lágrima caía sobre el dorso de mi mano. Ignorando los golpes violentos en mi corazón desfalleciente, alcé el brazo y le devolví la bofetada—fuerte.

¡Paf! El chasquido seco resonó en el pasillo silencioso.

—¡No me toques con tus manos asquerosas! —siseé, con los ojos inyectados en sangre—. ¿Enfermedad terminal? Aparte de derretirle la cara a otra persona, ¿a ti te parece que se está muriendo?

Volví la mirada hacia Declan.

Aún protegiendo a Cecily, me sostuvo la mirada antes de apartarla, avergonzado. Su voz sonó quebrada y completamente cobarde.

—Violet, te lo ruego... La familia Vance no puede permitirse quedar en la ruina por enfrentarse a los Winthrop, y Cecily no sobreviviría a un linchamiento. Sé fuerte. Solo... carga tú con la culpa.

Me quedé mirando el rostro que había amado durante tres años, con las lágrimas resbalándome por las mejillas sin control.

—Declan, me das asco —dije, articulando cada palabra—. Eres peor que la basura.

Winthrop había perdido por completo la paciencia.

Su mirada implacable fue de Cecily a mí, deteniéndose en nuestros rostros idénticos. No le importaba quién había arrojado la sopa. Lo único que le importaba era que la familia Vance pagara el precio con sangre. De inmediato.

—Si el señor Vance dice que fue la mayor, entonces será la mayor —Winthrop alzó ligeramente la barbilla, dando una orden cruel—. La vieja costumbre del Norte. Diez marcas de la Marca del Pecador. Quemen su carne.

Dos guardaespaldas enormes dieron un paso al frente y me inmovilizaron sujetándome por los brazos.

Me negué a arrodillarme. Me retorcí y pateé, derribando una silla cercana con los tacones, y le grité desesperada a los padres que se encogían en la esquina.

—¡Suéltenme! ¡Yo no fui! ¡Richard! ¡Ayúdame, cobardes!

Nadie respondió. Ni siquiera me dieron la oportunidad de defenderme.

Trajeron un trozo de hierro, calentado hasta un rojo incandescente con un soplete portátil. Silbó con violencia en el aire.

Busqué frenéticamente en la multitud un rostro conocido, rezando para que alguien, quien fuera, gritara: «¡Basta!». Pero Richard apartó la cara. Eleanor le cubrió los ojos a Cecily. Y Declan se quedó mirando fijamente el suelo, con el cuerpo temblándole.

Ni uno solo de ellos dijo una palabra para defenderme.

—¡Aaaahhh!

El hedor nauseabundo de la carne quemada llenó de inmediato el salón.

Mantuve los ojos bien abiertos, mirando a través de las enormes lágrimas que me arrancaba el dolor puro, absoluto, sin adulterar.

Uno, dos, tres... Diez marcas completas.

La piel lisa de mi cuello y el costado de mi cara quedaron reducidos a un desastre espantoso de carne destrozada, sangre y costras chamuscadas, fundiéndose unas con otras.

Solo cuando Winthrop se marchó, satisfecho con su obra macabra, los guardaespaldas me soltaron. Me desplomé con fuerza en el suelo.

Declan por fin reunió el valor para acercarse.

Al ver mi rostro desfigurado y lleno de ampollas, se le enrojecieron los ojos. Extendió una mano temblorosa como si fuera a tocarme.

—Violet... Lo siento. Lo siento muchísimo. Te conseguiré al mejor cirujano plástico que exista...

Aspiré con dificultad y escupí con fuerza un bocado de saliva ensangrentada, que le cayó de lleno en los zapatos de cuero lustrado.

—Lárgate. —Mi voz fue un silbido débil y tembloroso. Apretando los dientes, apoyé las manos en el suelo y luché por incorporarme desde el charco de mi propia sangre.

Richard se alisó el traje arrugado y miró el reloj.

—Basta. Guárdate tu lástima, Declan —ladró—. La mesa de operaciones de la clínica clandestina ya está lista. Ya que su cara está arruinada de todos modos, tenerla aquí solo es una vergüenza. Envíenla a la clínica de inmediato. ¡Empezamos el tratamiento experimental esta noche!

Con la cara hecha un amasijo de carne y sangre, escuché las palabras de mi propio padre. Mis lágrimas hacía rato que se habían secado. Y aun así, en lo más hondo de una desesperación que aplastaba el alma, se me escapó de la garganta una risa débil, hueca.

Esta era la familia por la que me había pasado la vida rezando para que me aceptara. Este era el hombre que decía amarme.

Bien. Perfecto.

—No me toquen. Puedo caminar sola. —Aparté con fiereza al guardaespaldas que intentaba levantarme y caminé hacia las puertas, dejando una huella sangrienta en el piso con cada paso.